一级标准的餐食很快送到了苏喆的小院。不再是简单的黑麦面包和清汤，而是搭配了烤炙得恰到好处的肉排、新鲜蔬菜熬煮的浓汤，甚至还有一小杯低度的麦酒。送餐的也不再是畏畏缩缩的妮可，而是一名神色恭谨、目不斜视的陌生仆役。
待遇的改变，如同投入死水潭的石子，在这座等级森严的城堡里，悄然荡开了一圈涟漪。
苏喆平静地享用着食物，感受着能量充沛的肉食对身体的滋养。他并不在意这些表面的优待，深知这不过是哈罗德基于“利用价值”的暂时投资。真正重要的，是自身力量的巩固与提升。
夜幕彻底笼罩城堡后，他闩好门，再次沉浸于修炼之中。
与之前依靠灰苔石时的小心翼翼、精打细算不同，此刻他体内“垒壁”斗气充盈澎湃，如同一条条被疏通的、欢快奔腾的地下暗河。心口处苏醒的“磐石”血脉，更是如同一个永恒的能量源泉，持续不断地散发出厚重、沉稳的力量，与斗气水乳交融。
他引导着这股全新的、质与量都远超从前的力量，开始系统地冲刷、巩固那些被打通和强化的脉络。脊柱为主干，双臂双腿的支脉为延伸，一个以内循环和极致防御为核心的“垒壁”网络，正以前所未有的速度变得坚韧、宽阔。
修炼中，他有了新的发现。当他将斗气运转至巅峰时，周身皮肤不仅会浮现出那层石质光泽，更隐隐与脚下的大地、与周围的建筑石材产生了一种极其微弱的能量交换。仿佛他不再是一个独立的个体，而是化身为这片土地上一个微小的、却紧密连接的“节点”。城堡古老石材中蕴含的、历经风雨沉淀下的沉稳意蕴，正丝丝缕缕地融入他的斗气与血脉之中，使其更加凝练、厚重。
“这便是‘垒壁’与环境的契合吗？”苏喆心中明悟。卡洛斯前辈的道路，不仅仅是内在的构建，更是与外部环境的共鸣与统一。身处大地之上，立足山石之间，“垒壁”的威力便能得到无形的增幅。
与此同时，他敏锐的感知也捕捉到了院落外的一些变化。
窥探的目光并未消失，反而增多了。除了哈罗德那充满算计的监视，似乎又多了一两股不同的气息。一股带着军人的铁血与审视，应是侍卫长巴顿的人；另一股则更加隐晦，带着一种图书馆陈墨与古老羊皮纸的味道，来源不明。
苏喆心中冷笑。看来，他这次矿洞之行的“异常”表现，以及哈罗德态度的微妙转变，已经引起了城堡内其他有心人的注意。这既是风险，也未尝不是机会。
接下来的几日，苏喆深居简出，大部分时间都留在院内巩固修为，偶尔才会在傍晚时分，走出院落，在城堡西侧最偏僻的区域散步。
他不再刻意掩饰自身的变化。步履沉稳，气息内敛，眼神平静而深邃。偶尔遇到一些仆役或低阶护卫，对方在看到他时，不再仅仅是鄙夷或漠然，眼神中更多了几分惊疑、好奇，甚至是一丝不易察觉的……忌惮。
流言如同野火，在城堡底层悄然蔓延。
“听说了吗？雷恩少爷好像不一样了……”
“矿洞那么危险，他居然活着回来了，还立了功！”
“哈罗德管事都对他客气了不少，餐食都按一级标准了！”
“我那天远远看到他，感觉……感觉他好像壮实了不少，眼神吓人得很！”
这些议论，自然也传到了某些人的耳中。
这天下午，苏喆散步归来，在院门口遇到了一个意料之外，却又在情理之中的人。
巴顿队长。
他依旧是那身笔挺的侍卫制服，面容冷峻，独自一人站在那里，仿佛一尊雕塑。看到苏喆，他锐利的目光如同实质般扫过，带着毫不掩饰的探查。
“雷恩少爷。”巴顿的声音一如既往的平稳，听不出喜怒。
“巴顿队长。”苏喆停下脚步，微微颔首，态度不卑不亢。
两人之间沉默了片刻，空气仿佛凝滞。巴顿的目光在苏喆身上停留了许久，似乎想将他从里到外看个透彻。他能感觉到，眼前的少年与数月前那个懦弱、绝望的弃子判若两人！不仅仅是伤势痊愈，更是一种由内而外的、质的变化！那沉稳如山的气质，那隐隐散发出的、连他都感到一丝压迫的力量感……这绝不可能仅仅是“伤势好转”能解释的！
“看来，矿洞之行，让少爷收获不小。”巴顿缓缓开口，语气带着试探。
“九死一生，侥幸有些感悟罢了。”苏喆回答得滴水不漏，“还要多谢队长当日派人修缮门扉。”
巴顿盯着他，忽然问道：“你的斗气……似乎与《山岳秘法》有所不同？”
苏喆心中微动，知道这才是巴顿找上门来的真正目的。他面色不变，平静地回答：“九死一生间，对家族传承有了一些……不同的理解，勉强摸索出一条适合自身的笨拙路子，让队长见笑了。”
他将一切推给了“生死感悟”和“笨拙路子”，既承认了不同，又堵住了巴顿深究的可能。毕竟，个人对斗气的理解和运用有所偏差，在骑士修行中并不算特别罕见，只要不涉及背叛家族或修炼禁忌之法，旁人也不好过多干涉。
巴顿深深地看着他，似乎想从他眼中找出破绽，但最终只是点了点头，不再追问。他身为侍卫长，职责是守护城堡和家族的稳定，只要雷恩不危害家族，他乐得见到家族成员变强，哪怕这个成员曾经被视为废物。
“实力提升是好事。”巴顿的语气缓和了一丝，“但切记，力量需用于正途，守护家族荣耀。”这算是某种程度的认可和告诫。
“谨记队长教诲。”苏喆微微躬身。
巴顿不再多言，转身大步离去，背影依旧挺拔冷硬。
看着巴顿消失的方向，苏喆知道，自己算是初步通过了这位铁面侍卫长的审视，在家族内部赢得了一丝微小的、却至关重要的立足之地。
他推开院门，夕阳将他的影子投入屋内。
磐石已不再沉默，其微光虽弱，却已开始穿透厚重的尘埃。
接下来，便是等待。等待哈罗德按捺不住贪婪的下一步动作，等待那位“天才”兄长凯尔的归来，也等待一个……彻底打破这既定命运的机会。
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