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金秋八月，桂子飘香，亦是天下举子奔赴考场，跃那“龙门”之时。顺天贡院门前，车马塞道，冠盖云集，气氛比之院试更要肃穆凝重百倍。乡试，又称“秋闱”，连考三场，每场三日，共计九天六夜，是对学子学识、体力、意志的终极考验。
苏喆提着考篮，站在等候入场的队伍中。他今日穿着一身浆洗得干净挺括的青色细布直裰，并未刻意彰显伯府身份，混在众多考生之中，除了面容过于年轻清俊些，并不算格外引人注目。然而，他那双沉静如水的眸子扫过巍峨的贡院大门和森严的守卫时，却无半分怯意，只有一片历经打磨后的坚定。
搜检比之前任何一次考试都要严格苛刻，衣衫夹层、考篮缝隙、甚至笔管墨锭都被仔细查验。苏喆平静地配合着，心中却知，这九天，将是一场硬仗。
号舍依旧狭小，但此次他分到的位置尚可，虽非向阳，却也还算干燥。他将考篮中物品一一取出安置：笔墨砚台，镇纸清水，以及足够九日食用的干粮和一小罐提神的浓茶。动作有条不紊，不见丝毫慌乱。
当沉重的号舍木门在身后“哐当”一声落下时，整个世界仿佛瞬间被隔绝。只剩下这一方小小的天地，以及即将决定命运的试卷。
首场考《四书》文三篇，试帖诗一首。题目发下，苏喆快速浏览，心中稍定。题目皆在他与杜先生反复研讨的范围之内，不算偏怪。他闭目凝神，将杂念摒除，脑海中浮现出杜先生的教诲：“破题需准，承题需稳，起讲需振，入手需紧……”
他提笔蘸墨，那方“寂雪”砚触手温凉。笔尖落下，文思如泉涌，却又被理智牢牢约束在八股格式的框架之内。三篇文章，结构严谨，破题精准，阐述深入，既恪守经义，又于细微处融入自己独到的理解，显得沉稳而不失灵气。那首试帖诗，也写得中规中矩，贴合题意。
三场考试，场场皆是如此。经义、策论、判词……苏喆如同最精密的器械，稳定而高效地运转着。他严格控制着答题节奏，不贪快，不拖延，答完便检查，检查完毕便静坐养神，保存体力。九天六夜，对许多考生而言是煎熬，是折磨，号舍中不时传来咳嗽声、叹息声，甚至隐约的啜泣声。但苏喆始终保持着惊人的冷静与耐力。
他的“察言观色”天赋在此刻并非用于观察他人，而是向内审视自身，敏锐地捕捉着身体和精神状态的每一丝变化，及时调整，确保自己始终处于最佳应试状态。
在第二场策论交卷后，他于出场休息时，在人群中看到了周墨。周墨的脸色也有些苍白，但眼神依旧锐利，两人目光在空中相遇，微微颔首，一切尽在不言中。他们都从对方眼中看到了疲惫，也看到了绝不退缩的坚持。
最后一场考完，当苏喆随着人流走出贡院大门时，秋日的阳光刺得他微微眯起了眼。九天与世隔绝，恍如隔世。他深吸一口外面清新的空气，感受着虚脱般的疲惫席卷而来，但精神却有一种释放后的轻快。
观墨和侍书早已焦急地等在门外，见他出来，连忙上前搀扶。
“少爷，您没事吧？”观墨看着少爷明显清减憔悴的面容，心疼不已。
“无妨，回去好好睡一觉便好。”苏喆声音有些沙哑，却带着一丝如释重负。
回到听竹轩，他几乎是被下人服侍着洗漱，头一沾枕头便沉沉睡去，这一睡便是整整一天一夜。
醒来时，已是次日傍晚。身体的疲惫稍减，但精神的弦却并未完全放松。乡试不同于之前的考试，竞争之激烈，判卷之严苛，结果难料。即便自觉发挥尚可，也不敢说有十成把握。
等待放榜的日子，比考试本身更加煎熬。伯府内，众人虽不明言，但目光中的期待与探究却显而易见。王氏赏了些安神的补品，老太太也派人来问过几次。连永昌伯苏承宗，也在一次用膳时，难得地询问了他考场内的情形。
苏喆一一从容应对，不骄不躁，也绝口不提自己考得如何。
这期间，他去看望了一次杜如晦先生。杜先生并未多问考试细节，只是与他品茗闲谈，论及古今文章得失，意在让他放松心神。临别时，杜先生只淡淡道：“尽人事，听天命。汝已尽力，静候佳音即可。”
他也从卫弘和那个小小的文人圈子听到些风声。有考生出来便痛哭流涕，言称题目太难，发挥失常；也有那等狂妄之辈，四处吹嘘自己必中解元。苏喆皆是一笑置之。
他大部分时间依旧待在听竹轩，或温习经书，或练习书法，或与春桃、迎夏等人说些闲话，努力让生活恢复往常的节奏，以平常心等待命运的裁决。
只是夜深人静时，他偶尔会站在窗前，望着天边那轮清冷的秋月，心中亦会泛起一丝难以言喻的波澜。
鲤鱼跃龙门，一跃之下，或是化龙飞天，或是摔回凡尘。
他苏喆，究竟是哪一种？
答案，即将揭晓。
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