翌日清晨，天刚蒙蒙亮，萧彻便醒了。
或许是因为心中装着事，又或许是因为这硬板床远不如宫中龙床舒适，他睡得并不沉。
怀中的沈言还睡得香甜，呼吸均匀，长睫如蝶翼般静静垂落，脸颊蹭着他的胸膛，显得毫无防备。
萧彻低头在他发间落下一个轻柔的吻，小心翼翼地将自己的手臂从他颈下抽出，又仔细掖好被角，这才轻手轻脚地起身。
他换上昨日那身不起眼的藏青色常服，没有惊动任何人，独自一人悄无声息地出了赵主簿的宅院。
清河镇的清晨笼罩在一层薄雾之中，空气微凉而清新。
街道上已有零星早起的小贩开始摆摊，炊烟从一些民居的烟囱里袅袅升起，预示着新的一天的开始。
萧彻没有目的性地信步走着，目光锐利地扫过沿途所见的一切。
他看到有老人颤巍巍地提着水桶从公用的水井边往回走；看到穿着打补丁衣服的孩童揉着惺忪睡眼，帮着大人搬弄东西；也看到几个看起来像是脚夫或短工的汉子，聚在街角，等着可能出现的活计，脸上带着生活重压下的麻木和期盼。
他走到一个卖早点的小摊前，摊主是一对老夫妻，正在忙碌地蒸着馒头，熬着稀粥。
摊子前已经围了几个等着买早点的百姓。
“王老伯，两个杂面馒头，一碗稀粥。”一个中年汉子递过几文钱。
“好嘞！”被称作王老伯的老人熟练地用荷叶包好馒头，又盛了碗几乎看不见米粒的稀粥。
那汉子接过，蹲在路边就狼吞虎咽起来。
萧彻默默看着，开口也要了一份同样的。
他学着那汉子的样子，蹲在路边，咬了一口那粗糙拉嗓子的杂面馒头，又喝了一口那清可见底的“粥”。
味道自然谈不上好，但他想起昨夜沈言的话，只是慢慢咀嚼着，感受着这份属于底层百姓最真实的日常。
旁边几个等待上工的汉子边吃边闲聊起来。
“听说了吗？县衙又要征徭役了，说是要修官道。”
“又修？去年不是刚修过？怎么年年修？”
“哼，谁知道呢？反正苦的是咱们这些平头百姓。不去就得交免役钱，哪来的钱啊！”
“唉，这日子真是……听说上头拨下来的修路款子不少呢，怎么到咱们这就只剩出苦力的份了？”
“嘘！小声点！别瞎说！让那些官爷听见了，没你好果子吃！”
几人压低了声音，语气中充满了无奈和怨愤，却也不敢多言。
萧彻听着，面色沉静，心中却已翻起波澜。
修路款？又是款项问题？
他吃完手中的早饭，放下碗，又信步朝着镇外走去。
清河镇临着一条河，据说去年夏天发过大水，冲毁了不少农田和房屋。
他记得奏报上提及曾拨付专款用于修缮河堤。
镇外的河流看起来还算平静，但当他走到一处地势较低的村落时，却发现所谓的“修缮”过的河堤，只是用些碎石和泥土简单堆积加固了一下，许多地方甚至能看到新草已经长出，显然敷衍了事。
若再次遇到稍大些的洪水，必然决堤。
几个老农正蹲在田埂边愁眉不展地看着庄稼。
萧彻走上前，故作随意地搭话：“老丈，今年庄稼长势看着不错啊。”
一个老农抬起头，见是个面生的外乡人，叹了口气：“不错啥呀！土薄地瘦，河水一冲，肥力都没了！去年大水，家里那点收成全没了，房子也冲垮了半间！官府说是修了河堤，你看那样子，顶个屁用！”
“朝廷不是拨了款子修河堤吗？”萧彻状若无意地问。
“款子？”另一个老农嗤笑一声，压低声音，“天知道款子去哪了！就来了几个官差，吆五喝六地让咱们出工，搬了点石头泥土糊弄一下就算了事！饭都不管饱！听说那款子……”他做了个搓手指的动作，“早被上面的大老爷们分喽！”
“可不是嘛！”先前的老农愤愤道，“就知道变着法子的收税征徭役！咱们这赵主簿倒是个好的，上次还想往上递话，结果屁用没有，听说还被上头训斥了，唉……”
萧彻站在田埂边，听着老农们你一言我一语的抱怨和控诉，看着那敷衍了事的河堤，心中的怒火一点点积聚，脸色也越来越冷。
他并未表明身份，只是默默听着，将每一个细节都记在心里。
直到日头升高，他才转身返回镇子。
回到赵主簿家时，沈言已经起身，正坐在院中的石凳上，托着腮帮子看那老仆侍弄几盆可怜的花草，他也想帮忙但是被拒绝了。
见萧彻回来，他立刻迎了上来，敏锐地察觉到萧彻周身的气息比出门前更加冷冽。
“怎么了？出去听到什么了？”沈言小声问。
萧彻握住他的手，深吸一口气，将早晨所见所闻低声简要地说了一遍，尤其是河堤和修路款的事情。
沈言听完，并不意外，只是叹了口气：“看来这清河镇，水比我们想的要深。赵主簿的日子，恐怕是真的不好过。”
正说着，赵主簿也从屋内出来了，他看起来神色憔悴，眼下一片乌青，显然昨夜也未曾安眠。
见到萧彻和沈言，他连忙上前行礼，态度依旧恭敬甚至有些惶恐。
用早膳时，依旧是清粥小菜，寡淡无味。
萧彻看着对面坐立不安的赵主簿，忽然放下筷子，目光如炬地看向他，声音平静却带着不容置疑的威压：“赵文方。”
赵主簿吓得一哆嗦，差点打翻粥碗：“卑……卑职在！”
“朕问你，”萧彻直接用了“朕”字，不再掩饰身份，“去年夏日水患，朝廷拨付的河工修缮款项，共计五千两白银，用到实处的，有多少？剩余几何？账簿可在？”
赵主簿脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，冷汗涔涔而下，扑通一声跪倒在地：“陛……陛下……卑职……卑职……”他似乎想说什么，却又畏惧至极，眼神惊恐地看向门外，仿佛有什么无形的威胁扼住了他的喉咙。
萧彻与沈言对视一眼，心中已然明了。
看来，想要撬开这张嘴，拿到真凭实据，还需要一点更直接的手段，和一份能让他安心开口的保证。
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