腊月的京城，像是被一层暖融融的胭脂裹了。皇城根下的朱墙落了雪，却盖不住满城的喜庆——街面上，挑着担子的货郎高声吆喝着“糖瓜粘”，绸缎庄的伙计忙着将红绸子挂上门头，连平日里肃穆的六部衙署，也在门檐下挂起了两盏大红灯笼，晕得雪花都染上了几分暖意。时光如白驹过隙，自“探海号”下水不过两月，年关，竟已悄然而至。
连续数月的风波——从安澜县疫情到太后手术，从黑水村治水到津门造船，桩桩件件都揪着心。如今风波暂歇，这份难得的平静，便像冬日里晒在身上的暖阳，让人心头发松。
安平医馆和隔壁的医学馆早已歇了业，门上贴了“年假大吉”的红帖。苏清欢难得得了清闲，亲自在宅子里打转：看着下人将廊下的积雪扫干净，把晒干的腊鱼腊肉挂在屋檐下；指挥着厨房采买年货，花生、瓜子、蜜饯装了满满几大缸，连给学徒伙计们的年赏，她都亲手封了红包，里头除了银子，还夹着一张亲手写的“平安”符——是她这一年最深的祈愿。
“大人，宫里来人了！”阿竹挑着帘子进来，语气里带着雀跃。只见宫中来的内侍捧着一个描金漆盒，身后跟着两个小太监，抬着两个沉甸甸的木箱。“苏大人，陛下念您一年辛劳，特赐御制年节用品与珍稀药材，还请您接旨。”
苏清欢依礼接了旨，打开漆盒一看，里头是两匹明黄色的云锦，绣着缠枝莲纹，是宫中专供的料子；还有一盒子精巧的点心，松子糕、杏仁酥，都是她偶尔在御书房提过的喜好。再看木箱，里面竟是长白山的老山参、深海的珍珠粉，还有几支品相极好的冬虫夏草——皆是市面上难寻的珍品。她捧着圣旨，心中微动，女帝的体恤，总在这些细微处见真章。
刚送走宫里的人，门房又来报：“大人，北疆来的信使到了，说是谢将军派来送年礼的。”
苏清欢脚步一顿，快步迎了出去。信使是个熟悉的面孔，是谢晏身边的亲卫，他双手捧着一个木匣，笑道：“苏大人，将军让小的给您送些北疆的土产，说年节到了，聊表心意。”
木匣不算大，却很沉。苏清欢打开一看，首先映入眼帘的是几张雪白的狐皮——毛色纯亮，摸上去如云朵般柔软，竟是完整的上等雪狐皮，显然是精心鞣制过的，连一点杂色都没有。底下压着一个小锦盒，里面装着北疆特产的干果，沙棘果、葡萄干，还有一小罐密封的奶酪，带着淡淡的奶香味。最底下，是一张折叠整齐的信纸。
苏清欢展开信纸，熟悉的字迹映入眼帘，依旧是那般遒劲有力，却比往日少了几分锐利，多了几分温润：“北疆安好，雪已停，军卒无恙。年节将至，无甚好物，几张狐皮可做御寒之物，干果奶酪尝个新鲜。望自珍重，勿念。”
没有多余的话，短短几句，却像一股暖流，顺着指尖漫上心头。她摩挲着柔软的狐皮，仿佛能触碰到北疆的风雪，能看到谢晏在营帐中，挑着灯，一笔一划写下这些字的模样。这礼物，实用又贴心，没有名贵的珠宝，却处处透着他的细心——知道她冬日畏寒，便送来最保暖的狐皮；知道她好奇北疆风物，便带来当地的吃食。
接下来的几日，苏清欢得了闲，竟亲手裁了布料，将其中一张最大的狐皮缝成了一件斗篷。她针法不算精湛，却缝得格外认真，斗篷的领口和袖口都用了浅色的绒布镶边，既保暖，又雅致。阿竹在一旁看着，笑着打趣：“大人，您这斗篷缝得这般用心，怕是比宫里的御制斗篷还要暖和。”苏清欢只是笑，不说话，将干果和奶酪分给阿竹和宅里的下人，看着他们吃得眉开眼笑，宅子里的冷清也消散了几分。
除夕之夜，宫中举行了盛大的宫宴。苏清欢作为帝党核心，又是今年功绩最着的臣子，自然要列席。紫宸殿内，灯火通明，丝竹悦耳，文武百官依次而坐，桌上摆满了山珍海味。女帝身着龙袍，坐在御座上，心情颇佳，不时与群臣说笑。
酒过三巡，女帝忽然抬手，示意乐师停奏，目光落在苏清欢身上：“苏卿，你且近前。”
苏清欢起身，走到殿中。女帝亲自执起酒壶，给她斟了一杯酒，递到她手中，声音清亮：“苏卿，今年你平定疫情、救治太后、督造海舟，桩桩件件皆是大功，为大曜立下汗马功劳。这杯酒，朕敬你！”
满殿哗然，群臣纷纷侧目。帝王赐酒，已是殊荣，更何况是帝亲自动手斟酒，这份恩宠，纵观朝野，无几人能及。苏清欢双手接过酒杯，躬身道：“臣不敢当，此乃臣分内之事，全赖陛下信任与支持。臣愿为陛下，为大曜，鞠躬尽瘁，死而后已。”
“好一句鞠躬尽瘁！”女帝大笑，“朕信你。饮了这杯酒，愿你来年依旧康健，为朕分忧。”
苏清欢仰头，将杯中酒一饮而尽。酒液辛辣，却暖得人心头发热。殿内响起阵阵掌声，有人羡慕，有人敬畏，也有人带着几分忌惮，但苏清欢都不在意——她在意的，从来都只是能为这片土地，为这里的百姓，多做一些事。
宫宴散时，已是深夜。街上爆竹声声不绝，烟花在夜空炸开，绚烂夺目，将京城的夜空染成了彩色。苏清欢坐着马车回到宅邸，推开大门，宅子里静悄悄的，只有门口的红灯笼在风中摇曳，与宫外的热闹形成了鲜明的对比。
她遣散了下人，独自走到窗边，桌上还温着一壶酒。她给自己斟了一杯，推开窗户，冷风拂面，带着爆竹的硝烟味。窗外，烟花依旧在绽放，照亮了她的侧脸。
她捧着酒杯，望着漫天烟火，思绪却飘远了。这一年，过得太快，也太漫长。她从一个流放的罪臣之女，一无所有，走到如今的正四品院使、安平县君，跻身帝党核心，名满天下。这一路，她经历了太多——安澜县的尸横遍野，太后手术时的惊心动魄，黑水村与豪强的殊死抗争，御书房里与女帝的彻夜长谈，还有北疆的风雪，谢晏那双深邃如寒潭，却总在看向她时泛起暖意的眼眸……
点点滴滴，恍如昨日。那些生死考验，那些明枪暗箭，那些深夜里的疲惫与迷茫，都还历历在目。可也正是这些经历，让她收获了女帝的信任，收获了阿竹的忠诚，收获了医学馆学徒们的敬重，还有……那份藏在心底，不敢宣之于口，却日益浓重的牵挂。
她知道，前路依然充满挑战——海舟船队的远航充满未知，朝堂上的派系争斗从未停歇，太后与旧贵族的势力依旧盘根错节。但她不再是当初那个孤立无援的苏清欢了，她的内心，比以往任何时候都要坚定。
烟花渐渐稀疏，夜空恢复了宁静，只有一轮明月挂在天上，清辉遍洒。苏清欢举起酒杯，对着北方的方向，轻声自语，声音轻得像要被风吹散，却又带着无比的认真：“愿山河无恙，百姓安康。愿……君平安。”
说完，她将杯中酒一饮而尽。酒暖了胃，也暖了心。窗外的爆竹声渐渐平息，新的一年，就要来了。而她，已经做好了准备，迎接所有的挑战与希望。
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