一、夜倚廊柱观灯火，心明亲王野心藏
琥珀湾的夜，总比别处多几分烟火气。盐场的煮盐灶还亮着微光，映得水面泛着暖黄；矿工村的学堂里，最后一盏油灯刚被吹灭，只余下窗棂上模糊的 “劝学” 二字；张宅后院的暗卫们还在训练，拳脚破空的 “呼呼” 声，混着远处肖亲王骑兵营地的篝火噼啪声，在夜色里织成一张紧绷的网。
叶青云倚在廊柱上，怀里抱着小白狐，指尖无意识地摩挲着腰间的工部印信 —— 印信冰凉，刻着的 “工部员外郎” 五个字硌得指腹发疼。小白狐似乎察觉到他的凝重，从他怀里探出头，琥珀色的眼睛盯着远处骑兵营地的方向，尾巴轻轻扫过他的手腕，带着几分安抚的暖意。
“你也看出来了？” 叶青云低头笑了笑，声音轻得像夜风，“那营地的篝火，比上个月多了三倍，帐篷从五十顶变成了两百顶，连骑兵的马蹄声都沉了几分 —— 定是换了新的战马。肖亲王的十万大军，可不是用来帮咱们守琥珀湾的。”
他想起段有鹏从黑虎山带回的消息：肖亲王新招募了三万步兵，从西域买了五百匹战马，连盔甲都换成了精铁打造的 —— 这些，都是用他每月送去的五千两黄金堆出来的。段有鹏说，肖亲王帐内挂着一张中原舆图，上面用朱砂圈出了十几个州郡，眼神里的野心，连帐外的士兵都能看出来。
“与虎谋皮啊……” 叶青云轻声呢喃，指尖划过廊柱上的木纹。他不是傻子，肖亲王的心思，他从第一次送黄金时就隐约察觉。可他没得选 —— 赵家在东莱郡的残余势力还在，郡府的马郡守虽清廉却无兵权，朝廷的拨款遥遥无期，若是没了肖亲王的骑兵威慑，琥珀湾的盐场和矿场，早被赵家的人抢了去。
小白狐蹭了蹭他的下巴，像是在提醒他。叶青云回过神，看向盐场的方向 —— 那里，几个工人还在忙碌，身影在火光中晃动，显得格外踏实。他想起工人老张说的 “叶大人，俺家娃终于能上学了”，想起陈老汉捧着琥珀原石时眼里的光，想起马郡守握着他的手说 “东莱郡百姓靠你了”—— 这些，都是他不能失去的。
“就算是虎，这皮也得谋。” 叶青云眼中的犹豫散去，重新变得坚定。他抬手将小白狐抱得紧了些，转身走进正厅 —— 桌案上还摊着盐场和矿场的账本，上面的数字鲜红刺眼，却也透着生机。他知道，只要这些产业还在，只要百姓还支持他，就算肖亲王有再大的野心，他也有底气周旋。
二、黄金换得暂安局，相互利用各取需
次日清晨，林墨拿着新算的账本，匆匆走进正厅：“首领，上个月盐场和矿场的纯利润有七千五百两，扣除给肖亲王的五千两，还剩两千五百两，足够支付城垣修缮的民夫工钱和工具费用了。”
叶青云接过账本，指尖在 “五千两” 的数字上顿了顿，问道：“肖亲王的骑兵，这段时间有什么动静？”
“很规矩。” 林墨回答，“他们只守在琥珀湾外围的山口，没进城，也没向咱们要过额外的粮草，只是偶尔会跟赵家的暗探对峙，每次赵家的人都不敢靠近，就退走了。”
叶青云点头，心中了然 —— 肖亲王很聪明，他知道现在还不能得罪自己。五千两黄金每月的供奉，是他扩军的关键；而自己需要他的骑兵，挡住赵家的威胁。这种相互需要的平衡，就是他们合作的根基。
“去把段有鹏叫来。” 叶青云合上账本，语气沉稳。片刻后，段有鹏走进正厅，躬身行礼：“首领，您找我？”
“备五百两黄金，你亲自送去肖亲王的营地。” 叶青云吩咐道，“顺便跟他说，东莱郡城垣修缮需要青石，赵家的人在采石场故意刁难，让他派些骑兵去‘巡查’，别让赵家的人捣乱。”
段有鹏有些犹豫：“首领，每月五千两已经不少了，再送五百两，会不会让肖亲王觉得咱们好拿捏？”
“不会。” 叶青云摇头，“这五百两不是‘送’，是‘请’。请他办事，就得有诚意。而且，让他的人去采石场，也是让赵家看看，咱们有肖亲王撑腰，断了他们想在采石场动手的念头。”
段有鹏恍然大悟：“首领考虑周全！属下这就去准备！”
三日后，段有鹏从营地回来，带来了好消息：肖亲王不仅派了五十名骑兵去采石场，还把赵家在采石场的管事抓了起来，送到了郡守府，说是 “阻挠朝廷工程，意图不轨”。马郡守顺势判了那管事流放，采石场的青石终于能顺利运到郡城。
“肖亲王还说，” 段有鹏补充道，“若是后续还有需要，让您直接派人去营地找他，不用再送黄金。”
叶青云笑了笑，眼中却无多少暖意：“他是怕我断了黄金供奉。不过也好，至少眼下，他还会帮咱们。”
玄机子这时走进来，手里拿着一封从京城传来的密信，脸色有些凝重：“青云，肖亲王在京城活动频繁，据说他联系了几位对朝廷不满的藩王，想联合起来‘清君侧’—— 这‘清君侧’，怕是清的是赵家，顺便再把朝廷的权柄抢过来。”
叶青云接过密信，快速扫了一眼，指尖微微收紧。肖亲王的野心，比他想象的还要大。“他想‘清君侧’，咱们管不了，也不能管。” 叶青云将密信放在烛火上点燃，看着纸灰落在地上，“咱们只要守住琥珀湾，修好东莱郡的城垣，就够了。他与赵家斗，对咱们来说，反倒是件好事 —— 他们斗得越凶，就越没时间管咱们。”
玄机子点头：“你说得对。只是要多加防备，肖亲王一旦得势，第一个不会放过的，就是握有他‘军费来源’的你。”
“我知道。” 叶青云看向窗外正在训练的暗卫，“韩舜已经在加强暗卫的训练，还从矿工里挑选了一百个年轻力壮的，教他们基础的拳脚和弩箭使用。琥珀湾的城墙也在加固，就算肖亲王真的翻脸，咱们也能守上一阵子。”
三、守业亦需筑根基，不做砧板鱼肉任
琥珀湾的盐场里，新的煮盐灶台刚搭建好。工匠们正在调试新的煮盐工具 —— 用铜管将蒸汽引入冷水，能更快地析出盐粒，比以前的土方法效率提高了一倍。工人老张擦着额头的汗，笑着对叶青云说：“叶大人，有了这新工具，咱们每月能多产五千斤盐，又能多赚不少银子！”
叶青云点头，心中却在盘算 —— 盐场和矿场的收益，不能只用来给肖亲王送黄金，更要用来筑自己的根基。他对林墨说：“从这个月开始，每月从利润里拿出五百两，用来给暗卫和矿工们添置盔甲和武器；再拿出三百两，在琥珀湾的四周修建了望塔，派暗卫日夜值守，一旦有动静，能及时预警。”
林墨连忙记下：“首领放心，小人这就去安排。”
与此同时，东莱郡的城垣修缮也在加速。马郡守亲自坐镇郡城，协调民夫和石料；叶青云则每隔几日就去郡城查看进度，偶尔还会和民夫们一起搬青石、挖护城河。民夫们见他一个从四品官员都如此卖力，干活的劲头更足了，原本预计三个月完成的城墙加固，两个月就完成了大半。
“叶大人，照这个进度，下个月就能开始疏浚护城河了！” 马郡守看着日渐坚固的城墙，脸上满是欣慰，“等护城河疏浚好，再修好官道，东莱郡就能安稳好几年了。”
叶青云笑着点头，却也没忘提醒：“郡守，咱们还得加强郡城的防御。肖亲王的势力越来越大，说不定哪天就会波及东莱郡，咱们得提前做好准备。”
马郡守眼中闪过一丝凝重，点头道：“叶大人说得对。老夫已经让府兵加强训练，还在郡城的四个城门加装了铁闸，若是真有变故，也能抵挡一阵。”
叶青云知道，这些防备或许不足以对抗肖亲王的十万大军，但至少能让他有时间反应。他不是肖亲王那样的野心家，没有争霸天下的念头，他只想守住琥珀湾，守住东莱郡的百姓，守住自己一手建立起来的产业。
这日傍晚，肖亲王派来的使者突然到访。使者是个面白无须的中年人，穿着锦袍，语气带着几分傲慢：“叶大人，亲王殿下说了，最近军费紧张，下月起，黄金供奉能不能涨到六千两？殿下承诺，会再派两百名骑兵驻守琥珀湾，确保您的产业安全。”
叶青云心中冷笑，面上却不动声色：“使者大人，琥珀湾的产业每月利润只有七千多两，给了亲王殿下五千两，剩下的还要用来修缮城垣、支付民夫工钱，实在拿不出六千两。若是亲王殿下真的需要，我可以从矿场挑些稀有的琥珀原石，送给他老人家，想必也能值些银子。”
使者脸色一沉，还想再说什么，叶青云却抬手打断他：“使者大人若是不信，可以去盐场和矿场看看，账本也可以给您看。我叶青云虽不是什么大官，却也不会说谎。”
使者看着叶青云坚定的眼神，知道再逼也没用，只能冷哼一声：“既然如此，老夫会把叶大人的话带给亲王殿下。只是希望叶大人别忘了，若是没了亲王殿下的支持，您的产业，怕是守不住。”
“多谢使者大人提醒。” 叶青云淡淡一笑，“我会记住的。”
使者走后，韩舜忍不住道：“首领，肖亲王这是在试探咱们的底线！若是咱们妥协了，他下次肯定会要更多！”
“我知道。” 叶青云走到窗边，看着远处的夕阳，“这就是与虎谋皮的代价。但咱们不能一直妥协，得让他知道，咱们有利用价值，也有自己的底线。他需要咱们的黄金，就不会轻易对咱们动手。”
四、权衡利弊知进退，守得琥珀即心安
夜色渐深，张宅的正厅里，烛火跳动。叶青云看着桌案上的地图 —— 上面标注着琥珀湾、东莱郡城、肖亲王的营地、赵家的残余势力范围，每一个红点都像是一颗随时会爆炸的炸弹。
小白狐蜷在他脚边，已经睡着了，呼吸均匀。叶青云轻轻抚摸着它的绒毛，心中渐渐平静下来。他知道，自己这辈子，或许都无法摆脱 “与虎谋皮” 的局面 —— 肖亲王的野心、赵家的威胁、朝廷的猜忌，像一张网，将他困在其中。
可他并不后悔。琥珀湾的盐场里，工人能拿到翻倍的工钱，不用再受赵家压榨；矿场的矿工们，孩子能上学，不用再担心矿坑坍塌；东莱郡的百姓，很快就能有坚固的城墙和畅通的官道，不用再怕匪患和战乱 —— 这些，都是他用 “与虎谋皮” 换来的，是实实在在的安稳。
“或许，这就是最好的选择。” 叶青云轻声呢喃。他不求争霸天下，不求权倾朝野，只求守住眼前的这一方土地，守住这些信任他的百姓。肖亲王有他的野心，他有他的坚守；肖亲王利用他的黄金扩军，他利用肖亲王的势力保护产业 —— 这种相互利用的平衡，或许就是眼下最稳妥的局面。
烛火渐渐微弱，东方泛起一丝鱼肚白。叶青云站起身，伸了个懒腰，小白狐也醒了，跟着他走到门口。远处的盐场已经开始忙碌，矿工们的身影在晨光中渐渐清晰，学堂的孩子们也背着书包，蹦蹦跳跳地朝着学堂走去。
叶青云看着这一切，嘴角露出一丝浅笑。与虎谋皮又如何？被利用又如何？只要能守住这琥珀湾，守住这些鲜活的生命，就算前路布满荆棘，他也会走下去。
“走，去盐场看看。” 叶青云迈开脚步，小白狐跟在他身边，蹦蹦跳跳。晨光洒在他们身上，将身影拉得很长，像是在为这 “与虎谋皮” 的权宜之计，镀上一层温暖的光芒。他知道，只要他还在，只要琥珀湾还在，就有希望 —— 希望，才是这乱世里最珍贵的东西。
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