镇国秦王吴铭领旨平定东南海患的消息，如同投入湖面的巨石，在朝野内外激起千层浪。有人期待这位屡创奇迹的王爷能再建奇功，有人冷眼旁观等着看他如何“自己剿自己”，更有人暗中咬牙切齿，谋划着如何让他此行有去无回。
吴铭没有时间沉浸在朝堂的纷争与猜测中。圣旨即下，便是军令。他第一时间返回王府，与徐妙锦进行了一番深谈。
“此去凶险，不仅在于海上风浪与悍匪，更在于背后冷箭。”吴铭握着妻子的手，语气凝重，“方孝孺等人绝不会坐视我成功，必定会千方百计阻挠，甚至可能勾结海盗，设下陷阱。”
徐妙锦眼中虽有忧色，却更多的是坚定：“我明白。府中之事，你无需挂心，我会打理妥当，孩子们我也会保护好。你在外，一切小心。”她顿了顿，低声道，“新明那边……”
“我已传讯回去，”吴铭点头，“令‘扬威号’及两艘‘破浪级’辅舰，携一支精锐陆战队，以商队名义，即刻北上，在预定海域与我会合。同时，命情报网全力侦查这股海盗的底细，尤其是其船只、火器来源，以及可能的陆上接应。”
他必须动用新明的核心力量，才能确保此战必胜，并能揪出幕后黑手。但这无疑风险巨大，一旦暴露，便是“拥兵自重”、“勾结海外”的铁证。然而，皇帝的金字招牌和迫在眉睫的危机，给了他一次铤而走险的机会。
安排好家中与海外事宜，吴铭并未立刻离京，而是以筹备军务、调阅沿海图籍为由，逗留了数日。他需要时间让新明的力量调动到位，也需要借此观察各方的反应。
果然，方孝孺一党并未闲着。数份弹劾奏章接踵而至，内容无非是老调重弹，指责吴铭“借剿匪之名，行扩军之实”、“欲引海外狼兵入室”，甚至有人危言耸听，称“恐其与海盗合流，席卷东南”。这些奏章都被朱标留中不发，但朝野间的猜疑气氛却被成功营造起来。
与此同时，一场秘密的会晤在京城某处深宅大院内进行。
烛光摇曳，映照出王文弼略显焦虑的脸，他对面坐着一位身着锦袍、气质儒雅却眼神精明的中年男子，正是江南某豪商世家在京城的代表，姓沈。
“沈先生，那边……到底是怎么回事？”王文弼压低了声音，语气带着不满，“不是说好只是袭扰，嫁祸于吴铭即可吗？为何闹出如此大的动静？如今陛下震怒，命吴铭那厮全权负责剿匪，他若真查起来……”
沈先生慢条斯理地品了口茶，淡淡道：“王御史稍安勿躁。海上的事情，瞬息万变，那些化外之民，凶悍难制，偶尔做得过火些，也在所难免。至于吴铭……”他嘴角勾起一丝冷意，“让他去查便是。茫茫大海，他去哪里查？那些‘海盗’，不过是拿钱办事的亡命徒，用完即弃，线索早就断了。他就算有天大的本事，难道还能凭空变出证据来？”
“可是，陛下允许他动用新明力量！若他真调来那什么‘破浪舰’，海上谁人能敌？”王文弼依旧担忧。
“呵呵，”沈先生轻笑一声，“王御史，海上打不赢，难道陆上也能让他为所欲为？东南沿海，盘根错节，各卫所、地方衙门，有多少是我们的人？他吴铭一个外来王爷，无根无基，想要粮草？想要情报？想要地方配合？呵呵……只要方学士和在朝诸位大人使使劲，让他步步维艰，寸步难行，他就算有通天的战舰，又能如何？届时剿匪不力，甚至损兵折将，陛下还会信他吗？”
王文弼闻言，眼睛一亮：“沈先生的意思是……拖？耗？”
“不仅仅是拖和耗。”沈先生眼中寒光一闪，“必要时，也可以给他提供些‘真海盗’的线索，引他去啃硬骨头，或者……让他永远留在那片海里。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。他们不仅要让吴铭失败，更要借刀杀人，彻底除去这个心腹大患。
数日后，吴铭带着一队精干护卫，离京南下。他并未大张旗鼓，行事低调。离京前，他再次入宫觐见朱标，除了汇报筹备情况，更重要的是请了一道“临机专断，沿海文武官员皆需配合，违者先斩后奏”的密旨。朱标沉吟良久，最终还是给予了这份信任，或者说，是迫于海疆糜烂的压力，不得不给。
吴铭的第一站并非直接前往战事最激烈的福建或浙江，而是来到了南直隶的扬州府。这里是大运河与长江的交汇处，漕运枢纽，消息灵通，也是东南物资集散地之一。
他并未住进豪华的馆驿，而是在运河码头附近，包下了一处看似普通的客栈院落，作为临时行辕。随行的，除了明面上的护卫，还有数名早已潜伏于此的新明情报人员。
“情况如何？”吴铭屏退左右，直接问道。
一名扮作商贾的情报头目恭敬汇报：“王爷，根据目前搜集到的情报，这股海盗活动范围极广，北至山东，南至广东，皆有其踪迹，但主要袭击目标是福建泉州、漳州，浙江宁波、双屿港等贸易兴盛之地。其船只确与传闻相符，船体狭长，航速快，装备有疑似改良过的碗口铳和弩炮，火力远超寻常海盗和卫所水师。其行事狠辣，来去如风，劫掠之后即远遁外海，难以追踪。”
“可有俘获或其船只残骸？”
“未曾。他们行动极其谨慎，一旦遇强敌，宁可凿沉受损船只，也不愿被俘。我们的人曾设法接近几个疑似其销赃的海外据点，但都守卫森严，难以深入。”
吴铭眉头紧锁，对手比想象中更狡猾、更专业。“沿海卫所情况呢？”
情报头目面露难色：“王爷，沿海卫所……情况复杂。多数卫所兵备废弛，战船破旧，兵无战心。部分将领或有心杀贼，却苦于粮饷不足，器械落后。更有甚者……据说与某些海商乃至地方豪强关系暧昧，对于海盗行踪，往往‘视而不见’，甚至有人怀疑，某些卫所官兵，本身就在暗中参与走私，与海盗有千丝万缕的联系。”
吴铭冷哼一声，这并不出乎他的意料。东南海疆的问题，绝不仅仅是海盗本身，更是整个军政系统腐败、海防松弛的缩影。方孝孺那些人，恐怕也正是想利用这一点来掣肘他。
“继续查！重点查几个方面：一，海盗的补给来源，他们劫掠的财货销往何处？所需粮食、淡水、火药又从何而来？二，沿海哪些卫所、哪些官员与海商往来过密，或有不明财富。三，近期是否有大规模陌生人员、船只或物料的异常流动。”
“是！”
就在吴铭于扬州暗中布局时，一支悬挂着异国商船旗帜的小型船队，正悄然穿越波涛，向着东海某处预定坐标驶去。为首的，正是新明第二代战舰“扬威号”，其流线型的船体、高耸的桅杆以及甲板上被油布覆盖的隆起炮位，无不透露着与这个时代格格不入的先进气息。
吴铭在扬州并未停留太久，在初步掌握情况后，他决定前往遭受袭击最频繁的福建泉州府。他手持圣旨和兵部文书，要求沿途州县及卫所提供便利。
然而，刁难很快便来了。
这一日，吴铭一行抵达浙江与福建交界处的一处重要关隘。守关的是一名千户，态度看似恭敬，行动却拖沓无比。
“王爷，非是下官怠慢，实在是近来海盗猖獗，上官有令，过往行人车马，皆需严加盘查，以防奸细混入。您这随行人员、车辆辎重不少，查验需要时间，还请您稍待。”那千户陪着笑脸，眼神却闪烁不定。
吴铭心知肚明，这是有人故意给他下马威，拖延他的行程。他面无表情，亮出朱标所赐密旨：“本王奉旨剿匪，军情紧急，一刻也耽搁不得。立刻开关放行！”
那千户看到密旨，脸色微变，但依旧硬着头皮道：“王爷息怒，实在是军令如山……”
“哼！”吴铭不等他说完，对身后护卫使了个眼色。两名护卫立刻上前，一左一右“扶”住了那名千户。
“你……你们要干什么？”千户惊慌道。
“千户大人既然军务繁忙，无暇开关，本王就帮你一把。”吴铭冷冷道，“来人！接管关防！即刻开关！若有阻拦者，以通敌论处！”
随着他一声令下，随行的精锐护卫迅速行动，几乎没遇到什么像样的抵抗，便控制了关卡。那千户被“请”到一旁，面如死灰。
吴铭看都没看他一眼，率队疾驰而过。他知道，这仅仅是个开始，前方等待他的，将是更多、更隐蔽的绊脚石。但他必须尽快赶到前线，整合力量，揪出幕后黑手，否则，不仅海患难平，他自己也可能陷入万劫不复的境地。东南的天空，海雾弥漫，杀机四伏。
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