新发现的裂缝通道，如同黑暗中的一线微光，既带来了希望，也带来了未知的风险。在击退敌人、暂时获得喘息之机后，洞穴内的重心立刻转向了对这条潜在生路的探索与评估。
陈景行的身体状况虽有好转，但此次强行催动“地脉之声”再次耗损了他的心神，咳嗽时有反复，需要静养。决策和指导的重任，更多地落在了阿图和卡努姆肩上。
“必须弄清通道的情况。”阿图语气坚决，“长度、稳定性、出口位置、是否有其他危险…我们需要确切的信息，才能决定是否将其作为退路。”
第二次勘探很快组织起来。这次准备更加充分。除了照明和武器，他们还带上了长绳（用于标记和确保）、皮囊装的干净饮水、少量高能量食物（蜜酒和肉干）、以及应对可能塌方或迷路的应急工具。
卡努姆依旧作为先锋，他身材最为瘦小灵活。阿图紧随其后，负责记录和决策。陈沐阳则留在裂缝口，作为联络和接应点，守住这条至关重要的退路。
勘探在沉默中进行。卡努姆率先钻入裂缝，阿图深吸一口气，紧随其后。
通道初段极其狭窄，仅容一人匍匐爬行。岩壁粗糙冰冷，布满尖锐的凸起，很快将他们的衣物磨破，在皮肤上留下道道血痕。冰冷的地风持续从深处吹来，带着浓重的湿气和一种奇特的、类似硝石的味道。
爬行了约莫十数米，通道逐渐变得宽敞，足以让人弯腰前行。卡努姆用石匕在岩壁上刻下清晰的箭头标记，并每隔一段距离便在凸起处系上一小段染色的藤纤维，作为返回的路标。
地势持续向下，坡度时而平缓，时而陡峭需借助绳降。地下水流的声音越来越清晰，有时甚至需要涉过及踝的冰冷溪流。空气始终流通，并无窒闷感，说明确有其他出口。
阿图一路仔细观察。她发现岩壁的构成在变化，出现了更多盐晶的痕迹和某种发光的苔藓（提供些许微光）。在一些岔路口，她甚至发现了极其古老的人工痕迹——几个嵌在岩壁上的、已经锈蚀殆尽的金属环，以及一些模糊的、并非自然形成的凿刻符号，与父亲卷轴上的某些标记有相似之处。
“这条通道，很可能真的通往废弃盐矿，而且曾被先民使用过。”她低声对前面的卡努姆说。
卡努姆点头，示意前方有情况。他们来到一处较为开阔的洞窟，地下河在此形成一个小型水潭。水潭对面，通道分为两条。一条继续向下，水流声轰鸣，似乎通向更深的地下；另一条则向上延伸，空气中咸味明显加重。
“向上。”阿图判断，“盐矿应该在那个方向。”
选择向上的支路。这条路更加难行，需要攀爬湿滑的岩壁。在一处陡坎，卡努姆率先攀上，正准备回身拉阿图，突然发出一声极低的惊呼！
“小心！别动！”
阿图瞬间僵住。借着卡努姆火把的光亮，她看到前方通道的顶部和岩壁上，密密麻麻地倒挂着无数沉睡的蝙蝠！它们的体型比寻常蝙蝠大得多，翼膜呈现一种不祥的暗红色。
是血蝠（Zotz‘）！玛雅传说中栖息在冥界入口的生物，性情凶猛，受到惊扰会群起攻击，虽无剧毒，但数量庞大，足以将活物撕碎吸干！
它们显然被之前的敲击震动惊扰过，此刻正处于不安的浅眠中，任何一点异响都可能将它们彻底惊醒。
卡努姆和阿图大气不敢出，极缓极慢地后退，每一步都轻如羽毛，生怕惊动这片沉睡的“乌云”。
退回到水潭处的岔路口，两人才松了口气，后背已被冷汗浸透。
“不能走那边了。”卡努姆心有余悸。
“走下面。”阿图果断指向另一条向下的通道，“或许有其他路绕过去。”
向下的路更加陡峭险峻，地下河在此变为湍急的瀑布，轰鸣震耳。他们不得不借助绳索和岩钉艰难下降。在一个转折平台，阿图有了新的发现。
一株奇特的蕨类植物从岩缝中顽强长出，叶片肥厚呈深紫色，叶背布满了银色斑点，散发着类似薄荷与金属混合的清凉气息。
“地母之肺（K'ux Ulew）！”阿图眼中爆发出惊喜的光芒，“父亲的手稿里提到过！极其罕见，只生长在纯净地下水源附近深穴中，对修复肺部损伤、平息咳喘有奇效！比月光苔更对症！”
这真是意外之喜！陈景行的咳嗽正需要此物！
她小心翼翼地采集了几片最鲜嫩的叶片，用油布仔细包裹好，贴身收藏。
继续下行一段，前方已无路。通道尽头是一个巨大的地下湖，湖水漆黑如墨，深不见底，对岸遥不可及。冰冷的寒风从湖面吹来，带着无尽的深邃感。显然，此路不通。
虽然未能找到通往盐矿的确定路径，但发现了“地母之肺”已是巨大收获。两人决定原路返回。
标记在此刻发挥了巨大作用。他们沿着藤纤维和箭头，谨慎地避开血蝠巢穴，顺利回到了裂缝入口。
当阿图和卡努姆带着一身疲惫、伤痕和那株珍贵的药草钻出裂缝时，等待的众人立刻围了上来。
听闻血蝠的惊险和地下湖的深邃，众人皆感庆幸又后怕。而“地母之肺”的发现，则让基利欣喜若狂！
“太好了！太好了！陈先生有救了！”他立刻接手药草，开始着手处理。他将叶片捣碎挤出汁液，混合少量蜂鸟蜜和温水，准备喂服。
阿图来到父亲榻前。陈景行听闻了他们的经历，尤其是关于古老金属环和符号的发现，眼中闪烁着思索的光芒。
“先民…果然利用着更深的地脉…”他服下基利喂来的药汁，那清凉的气息似乎瞬间抚平了他喉咙的灼痛和胸口的滞涩。
药效发挥得极快。不过半个时辰，陈景行的咳嗽就明显减轻，呼吸变得前所未有的顺畅深沉，脸上也恢复了几分久违的血色。他甚至能不用搀扶，自己坐起身来。
“地母之肺…名不虚传…”他长吁一口气，感觉仿佛卸下了胸口的一块巨石。
希望的曙光再次变得明亮而温暖。父亲的健康是队伍的核心，他的好转极大地提振了所有人的士气。
虽然通向盐矿的主通道被血蝠阻断，但裂缝的存在本身就是一个巨大的战略优势。他们暂时不需要转移，但拥有了一个紧急情况下的备选方案，以及一个可能蕴藏着更多秘密和资源的方向。
阿图将那条通道详细标注在沙盘上，注明了危险区域和资源点（如水潭、地母之肺生长处）。
洞穴外的世界依旧危险，“蛇牙”的威胁并未解除。但洞内的人们，因为父亲的显着好转和这条意外发现的深穴秘径，内心变得更加安定和富有韧性。
他们像深扎于岩缝中的树木，在逆境中不断向下、向更深处延伸根系，汲取着隐藏的力量，等待着破开岩层、重见天日的那一刻。
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