子夜将至，洞穴内弥漫着无声的紧张。油灯被捻至豆大，只够勾勒出人影的轮廓。卡努姆和阿图最后检查着树皮舟和装备。轻舟以坚韧的吉贝树皮制成，长约一丈五，仅容一人屈膝而坐，船体极浅，轻巧无比，却也脆弱易翻。
基利将调好的浓稠药膏分给每人。药膏由多种辛辣草药混合龟油熬成，气味刺鼻，仔细涂抹在裸露的皮肤上，用以驱避沼泽蚊蚋和水蛭。他又递来几个小袋，里面是捣碎的水獭粪和湿泥。“下水前混匀抹在衣服上，掩盖人气。”
陈沐阳学着他们的样子，将腥臭的泥浆涂抹在手臂和脖颈，冰凉的触感和浓烈的气味让他胃里一阵翻腾，但这是必要的伪装。
卡努姆将地图最后确认一遍，收入怀中。“我跟阿图领头舟。奇伯，你带陈，跟紧。保持十丈距离，无声，只看手势。遇事不慌，听令行事。”
众人点头。
洞穴深处，一条地下暗河在此涌出，水流冰冷湍急，通向未知的黑暗。两艘树皮舟被无声推入水中。四人依次跪坐上船，船身微微一沉，旋即被水流带动。
卡努姆和阿图率先没入黑暗的水道，奇伯与陈沐阳紧随其后。洞内最后一点微光消失，彻底的黑寂包裹而来，只有水流擦过船身的汩汩声和彼此压抑的呼吸。
阿图在前船船首，双眸早已适应黑暗，努力分辨着前方水道的细微变化。她手中短矛不时探入水中，试探深度。卡努姆在她身后掌控方向，长竿偶尔轻点岩壁，调整航向。
陈沐阳的心跳在绝对的黑暗中格外清晰。他努力睁大眼睛，却什么也看不见，只能感受到小舟在冰冷水流中的轻微晃动和前进的速度，仿佛正被一只无形的巨手推向不可知的深渊。这种失去视觉的被动感，比面对猛兽更令人心悸。
航行约莫半个时辰，前方隐约出现微光。不是星光，而是一种幽绿色的、弥漫在空气中的朦胧光晕。空气也变得愈发潮湿闷热，带着浓重的腐殖质和水生植物的腥甜气息。
“闭眼片刻，再睁开。”前船传来阿图极低的提醒。
陈沐阳依言闭眼再睁。眼前景象让他屏住了呼吸。
他们已驶出地下河道，进入一片广阔无垠的沼泽。漆黑的水面平滑如镜，倒映着苍穹中稀疏的星辰。而水面之上，弥漫着层层叠叠、如梦似幻的幽绿色雾气，其中闪烁着无数细小的、如同星辰碎屑般的生物荧光。这便是“沉星沼泽”名称的由来。高大的水生树木根系虬结盘绕，形成一片片诡异的森林，气根如垂帘般没入水中。远处，不时传来几声怪异的蛙鸣和鱼儿跃出水面的轻响。
美得令人窒息，也潜藏着无数危险。
卡努姆打了个手势，两艘小舟缓缓靠近一片巨大的红树气根丛，借其阴影遮蔽。他取出地图，借着极其微弱的生物荧光和阿图惊人的夜视能力，再次确认方位。
“那边。”阿图指向一个方向，那里的水色似乎更深，荧光雾气也更浓，“夜光兰喜阴，长在深水区边缘的老树根上。心鳞木则在更里面的泥滩高地。”
他们再次启程，船桨入水无声。阿图负责导航，她似乎对这片迷宫般的水域有着天然的直觉，总能避开浅滩和暗桩，选择最隐蔽的路线。卡努姆和奇伯则全力撑船，肌肉绷紧。
沼泽静得可怕。只有船桨划破水面的轻微涟漪声。荧光雾气缠绕在身周，仿佛有生命般。陈沐阳看到水下时有扭曲的黑影缓缓游过，体积不明。
突然，阿图举手握拳！所有人瞬间静止，小舟借着惯性悄然滑行。
前方不远处的水面上，一道细长的黑影无声滑过，带起细微的水纹。那黑影长约一丈，动作慵懒却带着致命的优雅。
是森蚺。
巨蛇似乎并未发现他们，缓缓游向另一丛水生植物，消失在其中。
众人松了口气，冷汗却已浸透后背。
继续前行。水越来越深，周围树木愈发高大古老。阿图示意减慢速度，目光仔细扫视着沿岸垂入水中的、布满了苔藓和附生植物的巨大树根。
终于，她指向一处。在那盘根错节的阴暗处，几点幽蓝色的、如同微弱烛光般的小花，正悄然绽放。花瓣近乎透明，散发着柔和的光晕。
夜光兰。
小舟悄无声息地靠拢。阿图示意其他人保持警戒，自己则小心翼翼地探身，用黑曜石刀连同一小块附着根系的树皮一起，完整地割下几株夜光兰，迅速放入一个垫着湿苔藓的密封木盒中。她的手极稳，动作轻缓，避免惊动任何可能存在的守卫者。
任务完成一半。阿图没有丝毫耽搁，立刻指向另一个方向。
小舟转向，驶向一片看似坚实的泥滩。靠近了才发现，泥滩边缘极其松软，难以立足。而就在泥滩稍高处，生长着几株奇特的灌木，树皮呈鳞片状，在荧光下反射出黯淡的银灰色光泽。
心鳞木。
这次无法靠岸。阿图让奇伯稳住小舟，她再次探身，用长竿顶端的套索小心地套住一株心鳞木较细的枝干，然后利用身体重量和巧劲，缓缓将其拉弯至船边，再用刀取下几段富含树心的枝条。
就在枝条落入船中的瞬间，侧前方的水面突然哗啦一响！一个巨大的、长满瘤状凸起的头颅猛地探出水面，一双冰冷的黄色眼睛直勾勾地盯着他们！
是条巨大的黑凯门鳄！它显然被这边的动静惊动。
“走！”卡努姆低吼一声，长竿猛地一撑泥滩（尽管危险，但此刻顾不得）！小舟如同离弦之箭般向后射去！
奇伯也同时发力，另一艘小舟紧随其后！
那鳄鱼发出一声低沉的喉音，庞大的身体搅动着泥水，似乎犹豫着是否追击。或许是被船速惊到，或许是对这些散发着水獭和泥浆怪味的生物不感兴趣，它最终缓缓沉入水中，只留下一圈圈扩散的涟漪。
两艘小舟全力向来路驶去，众人心脏狂跳，直到确认那鳄鱼并未跟来，才稍稍放缓速度，但依旧不敢停歇。
返程似乎比来时快了许多。当再次驶入那条冰冷的地下暗河入口时，所有人都有种重获新生的感觉。
穿过黑暗的水道，重回洞穴。基利和坎正焦急等待，看到他们安全返回，才长舒一口气。
东方已现出鱼肚白。一夜冒险，有惊无险。
阿图顾不上休息，立刻打开木盒和包裹。夜光兰依旧散发着幽蓝微光，心鳞木枝条散发着淡淡的辛香。原料齐备。
她看向父亲所在的静室，眼中燃烧着彻夜未眠的疲惫，却更闪烁着迫切的希望。
黑水灵药，终于触手可及。
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