晨风从雪山方向吹来，榆树叶在渠边沙沙作响。雪山融水顺着主渠蜿蜒入城，绕过石阶，穿过小桥，在市场边缘汇集成一片浅滩。摊贩们陆续摆出货物，烤馕的麦香、烤肉的孜然香、果干的甜香，顺着风一路铺到城主府前。
白诃黎站在榆树下，望着渐渐散去的雾气。他的目光越过渠水，落在远处的果园——杏子刚泛黄，葡萄藤沿着木架攀爬，新叶在阳光下闪着亮光。
“水是命，水是脉。”他低声道，“脉要通，命才旺。”
沈砚秋带着阿罗憾、罗衣和秦十三沿渠而来。驼铃声在晨雾中清脆作响，与水声交织。
“城主。”沈砚秋拱手。
“沈战队。”白诃黎回礼，“请到渠边凉亭一坐。今日之事，当着众人的面谈，让水作证，让风传信。”
二、三档税率的定夺
凉亭依渠而建，四根柱子上缠着葡萄藤。亭外，几位本地商人、市场官、财政官已等候在那里。石桌上放着文书、笔墨，还有一套铜制度量衡器具。
“今日所议，是关税。”白诃黎开门见山，“我们要定一个既不伤商，又能养城的数。”
财政官阿合买提道：“初步设想，基础税率百分之五。但不同商品，应有差别。”
阿罗憾点头：“应分三等——必需品低税，普通商品中税，奢侈品高税。”
“何为必需品？”市场官问。
“粮、盐、药材。”杜衡蹲在渠边洗手，顺手把水洒在地上，“水是必需品，但水不收税。”
众人一笑。白诃黎拍板：“粮、盐、药材五厘；丝绸、茶叶、瓷器八厘；珠宝、稀有香料一分二厘。”
一位本地香料商人皱眉：“香料为何高？我们做的是辛苦生意。”
阿罗憾解释：“香料非人人必需，价高利厚，税亦当相应。但本地普通香料，按八厘。”
“如何区分普通与稀有？”商人追问。
“立评估委员会，由市场官、商队代表、本地匠人组成，每月一评，公示于众。”沈砚秋道。
白诃黎点头：“可。”
三、优惠与条件
“为鼓励长期合作，”阿合买提补充，“凡与城邦签订一年以上贸易协议的商队，税率下调一厘。”
“我们愿在每月朔日举办商道讲座，教识货、识价、识契约。”沈砚秋回应。
“还有引荐奖励，”阿罗憾道，“成功引荐新商队的商人，可获一次免税额度。”
“以及基础设施贡献奖励，”沈砚秋道，“参与水井、客栈建设的商队，享受阶段性免税。”
“条件呢？”阿合买提问。
“遵守度量衡，如实申报，接受抽检。”白诃黎道，“优惠建立在信任与贡献之上。”
众人点头。市场官将条款一一写在文书上，罗衣逐句译成多种文字，念给在场者听。白诃黎与沈砚秋分别签字盖章。
“今日之事，”白诃黎举杯，“写在水上，也写在石上。”
“愿水长清，税不重。”沈砚秋回敬。
四、税目木牌与绳结示法
此时，沈砚秋从行囊中取出一块小木牌和一卷细绳。木牌正反两面刻着简化的税目与税率，用不同颜色的漆点标注等级；细绳上每隔寸许打有不同结法的小结，以青、白、赤三色丝线标记：青为贱，白为平，赤为贵。
“此为‘税目木牌’与‘绳结示法’。”他道，“木牌悬挂于申诉处，便于客商一览；绳结随身可带，交易时一比即知。绳头一结为基准价，每往后一结，上浮若干。各地商队一看便知，无需多言，争执自少。”
市场官接过，试着比了几个价，眼中一亮：“此法简明，便于执行。”
阿合买提亦点头：“既可减少口舌，亦可防人暗抬物价。”
白诃黎抚掌：“今日之事，亦写在牌上，系在绳上。”
“愿牌不换，绳不乱。”沈砚秋道。
五、初试与秩序
午后，阳光透过葡萄叶的缝隙，在地上织出斑驳的影子。税目木牌已挂起，绳结示法也悬于旁。商贩们按新条款交易，市场官带着标准度量秤在摊位间巡查。有人把秤砣放到标准器上比对，有人用绳结比对着谈价，秩序井然。
“这才像个市场。”一位老者满意地点头。
“像个会生长的市场。”杜衡道，他正与几名学徒在渠边设立净水点，“水轻，水净，人安心。”
六、暗线与警示
罗衣沿渠巡查，路过小桥时，见桥下黑影一闪。她俯身望去，一个黑斗篷男子蹲在对岸阴影里，正与一名本地商人低语。男子腰间挂着一枚奇特的玉佩，纹路似蛇盘沙。
罗衣悄悄靠近，只听到“香料”“评估”“税率”几个词，便被对方察觉。黑斗篷男子抬头，眼中闪过冷光，起身没入小巷。罗衣追了两步，小巷尽头是一堵高墙，墙上新抹的黄泥留有半个掌印和一道划痕——形似蛇盘沙。
她回到凉亭，将所见所闻低声告知沈砚秋。
沈砚秋沉吟：“风会把消息吹远，也会把影子吹近。我们先把灯点亮，再看谁怕光。”
秦十三握紧刀柄：“要不要我带人巡夜？”
“巡。”沈砚秋道，“但不要惊扰市井。我们要的是秩序，不是恐慌。”
七、尾声与悬念
傍晚，夕阳将渠水染成金色。人群散去，商贩们收拾货物。白诃黎站在桥上，望着这一切，缓缓点头。
“税定了，心也定了。”他道。
“心定了，路就顺了。”沈砚秋回应。
夜深，风过榆树，沙沙作响。城北井栏下，有手指轻轻划过石头，留下一道细痕。月光照在上面，像蛇在沙中留下的痕迹。
第二天，评估委员会将举行第一次会议。人们在期待中睡去，只有渠水不知疲倦地流淌，像在悄悄运送着什么——也许是希望，也许是考验。
而在城墙的阴影里，一个黑影抬头望了一眼悬挂的税目木牌与绳结，嘴角勾起一抹难以捉摸的笑。
（本章完）
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