晨光微熹，沙海还沉浸在一夜的寂静中。沈砚秋踏着微凉的细沙，巡视着每一头骆驼。她的目光如丝，轻轻掠过每一张熟悉的驼脸，像是在确认它们都还安好。
然而，当她走到队伍中段时，脚步突然停住。
“这头怎么了？”她蹲下身，轻抚着一头名叫“踏沙”的母驼。往日温顺的它此刻双眼无神，呼吸急促，驼峰也失去了往日的饱满。
顾长风闻声赶来，伸手探了探踏沙的体温，脸色瞬间凝重：“是沙病，加上连日缺水，怕是撑不过今天了。”
老驼夫阿力叹了口气：“这是塔克拉玛干的规矩，每年都有驼畜要留在这片沙海。”
沈砚秋沉默不语，只是轻轻拍了拍踏沙的脖颈。这头骆驼曾在沙暴中护着她的马，如今却要离他们而去。
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午时，踏沙终于倒下了。紧随其后的，还有两峰年轻的骆驼。顾长风和几名驼夫试图救治，但无济于事。
“我们必须放下它们。”顾长风艰难地说，“否则会拖累整个队伍。”
沈砚秋闭上眼睛，深吸一口气：“我们不能把它们丢在这里等死。”
阿力摇头：“这是沙漠的法则，沈首领。我们无力改变。”
沈砚秋最终还是点头，眼中却闪过一丝不舍：“给它们留下最后的水和草。”
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失去骆驼意味着商队必须减轻负重。沈砚秋下令卸下部分货物，优先保留丝绸、茶叶等贵重商品。
“我们必须加快速度，尽快找到水源。”顾长风提醒道，“否则，人和驼都会有危险。”
沈砚秋点头：“今晚我们在沙窝中休整，明早天未亮就出发。”
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夜幕降临，营地笼罩在沉重的气氛中。沈砚秋独自坐在沙丘上，望着星空发呆。
顾长风走来，递给她一块干粮：“你一整天都没吃东西了。”
“我不饿。”她轻声道，“只是在想，如果我们不能顺利穿越这片沙漠，父亲的托付……”
顾长风打断她：“我们一定会成功。”
沈砚秋看着他坚定的眼神，心中涌起一股暖流：“有你在，我也相信我们会成功。”
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就在这时，远处传来一阵异样的驼铃声。顾长风警觉地站起身：“有人靠近。”
几名斥候很快回报，是一支来自西域的商队，同样在寻找水源。
“我们可以和他们交换一些物资。”顾长风建议道，“或许能换来几峰骆驼。”
沈砚秋点头同意，随即带领几名亲信前去谈判。
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西域商队的首领是个名叫阿尔斯兰的年轻胡人，目光锐利，却带着几分豪爽。
“我们确实有几峰多余的骆驼，”阿尔斯兰微笑道，“但我需要你们的丝绸作为交换。”
沈砚秋毫不犹豫：“成交！”
然而，当交易完成时，阿尔斯兰却低声道：“前方百里有一处绿洲，但那里被哈立德匪帮控制。你们要小心。”
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回到营地，沈砚秋和顾长风立刻召集众人，商议对策。
“我们必须改变路线，绕开那片绿洲。”顾长风建议道。
沈砚秋摇头：“不，我们需要水源。我有一个计划……”
——
第二天清晨，商队在星光下启程。虽然失去了几峰骆驼，但队伍的步伐反而更加坚定。
在金色的沙海中，驼铃声再次响起，仿佛在告诉每一位旅人：
即使失去，也要继续前行。
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