鬼哭湾的胜利和缴获的证据，如同在平静的岭南沿海投下了一块巨石。黑石峒派出的使者，带着那令人触目惊心的地图拓片和泛着幽蓝光泽的淬毒箭簇，穿梭于附近几个规模较大的俚人峒寨之间。
起初，反应并不热烈。许多峒主对北边朝廷本就敬畏多于亲近，对于黑石峒带来的“入侵”消息将信将疑，更不愿轻易卷入可能的冲突。有的峒寨态度冷淡，婉拒了联合的提议；有的则言辞闪烁，表示需要时间考虑。
转机发生在一支来自“白鸟峒”的使者队伍抵达黑石峒之后。白鸟峒位于黑石峒以南，同样靠近海岸，实力与黑石峒相仿。他们的峒主是一位以勇武和谨慎着称的中年人。使者直言，就在数日前，白鸟峒的猎场也发现了不明身份的窥探者，并且丢失了几头猎犬，现场留下了与鬼哭湾相似的、非俚人风格的痕迹。
“看来，黑石峒的朋友没有说谎。”白鸟峒使者面色凝重，“那些海上的豺狼，爪子已经伸到了我们白鸟峒的地盘。”
共同的威胁，是最有效的黏合剂。
有了白鸟峒的佐证，再加上黑石峒展示的缴获火铳，虽然俚人战士们还不太会用，但那冰冷的铁管本身就有足够的威慑力和说服力，附近几个原本摇摆不定的中小部落开始动摇。
楚骁敏锐地抓住了这个机会。他向老峒主建议，不必强求所有部落立刻结成紧密的军事同盟，那既不现实，也容易引起反弹。可以采取一种更为灵活的方式。
“我们可以先建立一个‘讯息互通’的约定。”楚骁对聚集而来的几位峒主和代表说道，“任何部落发现可疑的外来者，或遭遇袭击，立刻通过约定的方式通知其他部落。我们可以共享关于这些‘鬼影’的情报，互相预警。同时，在必要时，可以提供有限的支援，比如借道、提供草药，甚至协同驱逐小股的敌人。”
这个提议门槛较低，侧重于防御和情报共享，更容易被各部落接受。经过几轮的商讨和岩鹰等人从中斡旋，最终，以黑石峒和白鸟峒为核心，周边五个中小部落初步达成了一个松散的“海岸守望同盟”。虽然远未到同进同退的地步，但至少建立起了一个沟通和协作的框架，打破了以往各自为战的局面。
楚骁的名字，也随着这次联盟的促成，在沿海这几个俚人部落中悄然传开。那个来自北方、身手不凡、并且帮助黑石峒识破并挫败了敌人阴谋的汉人“萧远”，开始引起更多人的注意。
然而，楚骁并未因此沾沾自喜。他知道，这只是第一步。这个松散的联盟还很脆弱，需要更多的共同利益和胜利来巩固。而且，赵元庚和海蛇帮绝不会因为一个前哨据点的损失而放弃计划，更大的风暴正在酝酿。
他让岩鹰派出最机警的战士，加强对海岸线的监视，尤其是那些地图上标注的潜在登陆点。同时，他也开始利用联盟初步建立的情报网，尝试打探更多关于海蛇帮主力以及那个神秘“特使”的消息。
就在楚骁于岭南俚人部落间斡旋，初步建立起“海岸守望同盟”的同时，江南庐陵城内的苏家大宅深处，一场没有硝烟的争斗也在上演。
苏文康的父亲，苏家当代家主苏承宗，是一位年近六旬、面容清癯、眼神中透着精明的老者。他此刻正坐在书房内，听着心腹管家汇报各地商铺的账目和情况。表面平静，但他眉宇间一丝不易察觉的忧虑，却瞒不过坐在下首的苏文康，以及另一位年纪稍长、气质沉稳的青年——苏文康的堂兄，苏文远。
“父亲，”苏文远放下茶盏，开口道，“近日市舶司那边风声越来越紧，朝廷（赵元庚）派来的专员虽未明着针对我苏家，但对所有海贸商家的盘查都严厉了许多，尤其是与北地有往来的。我们好几船发往泉州的货都被扣下仔细查验，损失不小。长此以往，恐非家族之福啊。”
苏承宗叹了口气：“树大招风。我苏家立足江南百年，靠的是谨慎和根基。如今北边局势未明，赵元庚看似势大，但其位不正，江南诸多世家，包括陆家，其实都在观望。我们苏家，更不能行差踏错。”
“可是父亲，”苏文康忍不住插话，他这次南下泉州经历颇多，尤其是与楚骁（萧远）的交往，让他眼界开阔了不少，“一味退让隐忍，恐怕也会被人当成软柿子捏！赵元庚欲壑难填，他不仅要江南的钱粮，恐怕还要我们这些世家大族彻底臣服！与其坐以待毙，不如早做打算！”
“哦？”苏承宗抬眼看了看自己这个平日里有些纨绔，此番归来却似乎沉稳了不少的幼子，“文康，你似乎……有些不同的见解？听说你在泉州，结识了一位北地来的萧姓商人？”
苏文康心中一凛，知道父亲耳目灵通，定然知晓了一些事情。他深吸一口气，决定透露部分实情，但需把握好分寸：“回父亲，确有此事。那位萧东主见识不凡，孩儿与他交谈，获益良多。他……他对如今局势，颇有独到见解。他认为，赵元庚根基未稳，看似强大，实则内外隐患重重。江南若能团结自持，未必没有周旋的余地。”
他没有直接点明楚骁的身份，但话语中已隐含了联合自保、甚至待价而沽的意思。
苏文远微微蹙眉，他性格更为保守，不喜冒险：“三弟，结交朋友无妨，但涉及家族存亡大事，还需谨慎。那萧远来历不明，万一他是……那边的人，或者是故意引我苏家出头，岂不危矣？”
“大哥此言差矣！”苏文康争辩道，“萧兄若是赵元庚的人，何必助我摆脱韩昀的纠缠？又何必在泉州遭人刺杀？我看他乃是真豪杰！况且，叔公对他也是赞誉有加！”
提到苏清远，苏承宗的眼神动了一下。苏清远虽是旁支，但在士林中声望颇高，他的态度对苏家内部也有一定影响力。
书房内陷入了短暂的沉默。苏承宗的手指轻轻敲击着桌面，权衡着利弊。苏家内部，主要分为三派：以苏文远为代表的保守派，主张严守中立，尽量不与任何一方冲突；以苏文康及其背后隐约的苏清远为代表的进取派，认为应当积极寻找出路，甚至可以考虑投资潜在的新势力；还有一派则是中间派，摇摆不定。
如今北边压力日增，迫使苏家必须做出更明确的抉择。
“文康，”苏承宗终于开口，“你与那位萧东主，可还有联系？”
苏文康心中一喜，连忙道：“萧兄离开泉州后便失去了联系，但孩儿相信，他绝非池中之物，必有重逢之日！”
苏承宗沉吟片刻，缓缓道：“既如此，我们便多做一手准备。文远，与市舶司那边，该打点的继续打点，尽量不要正面冲突。文康，你……可以多与你叔公走动走动，听听士林清议。另外，家族在岭南的一些产业，你也多上心留意一下。”
他没有明说，但暗示已经足够。苏文康明白，父亲这是默许了他与“萧远”这条线的保持，并且开始关注岭南这个可能的方向。苏家这艘大船，在惊涛骇浪中，开始小心翼翼地调整着航向。
就在“海岸守望同盟”初步达成，楚骁积极整合力量之际，岩鹰派出的监视小队带回来了一个令人不安的消息——在距离黑石峒约三十里外的一处偏僻海滩，发现了新的、大规模人员活动的痕迹，脚印杂乱且深，至少有数十人，并且有船只搁浅后拖拽的印记。
与此同时，白鸟峒也传来急报，他们的一支狩猎小队在靠近海岸的林地遭遇伏击，三人失踪，现场发现了火铳射击的痕迹。
海蛇帮的报复，或者说，更大规模的渗透行动，已经开始了。而且这一次，来的不再是小小的侦察队，而是成建制的武装力量。
风雨欲来，刚刚点燃的联盟之火，将迎来第一次严峻的考验。
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