“飞鱼号”在茫茫大海上又颠簸了两日。脱离了近海航道，外海的风浪明显大了许多，巨大的涌浪让船只如同摇篮般起伏，除了经验丰富的林老大和他的两名水手，包括楚骁在内的众人都被这大自然的伟力折腾得够呛，连王五这样的硬汉也难免面色发青，苏文康更是吐得昏天黑地。
楚骁强忍着胃里的翻江倒海，坚持站在甲板上，适应着这陌生的环境。他深知，未来若想真正与盘踞中原的赵元庚抗衡，仅靠西北的骑兵是远远不够的，这浩瀚的海洋，或许能带来意想不到的转机。他仔细观察着林老大操船、观星、判断洋流的技巧，将这些陌生的知识默默记在心中。
沈燕虽然也极度不适，却强打精神，利用短暂的平稳间隙，向林老大请教岭南的风土人情、势力分布。林老大常年跑海，对沿海各地颇为熟悉，便也打开了话匣子。
“岭南之地，与中原大不相同。”林老大一边掌舵，一边说道，“山多林密，湿热多瘴，俚、獠等土着部落众多，汉人也多聚族而居，形成大大小小的豪强坞堡。朝廷在此设岭南道，但天高皇帝远，真正说话管用的，是那些本地的俚帅、洞主和汉人豪强。”
他顿了顿，压低声音：“尤其是高州、泷州一带的冯家、陈氏，还有钦州的宁氏，都是树大根深的俚帅，拥趸众多，连朝廷任命的刺史、太守都要让他们三分。另外，沿海还有一些亦商亦盗的势力，比如占据振州（今海南）一些港口的‘海龙帮’，实力也不容小觑。”
楚骁默默听着，将这些名字记下。岭南的局势，果然比江南更为复杂，朝廷的控制力更弱，地方豪强和土着势力的影响力更大。这既是挑战，也是机会。
“我们要去的‘珍珠湾’，属于哪个势力范围？”楚骁问道。
“珍珠湾是个小地方，名义上归崖州（今海南岛）管辖，但崖州那边也管不过来。那里有个渔村，村长是我一个远房表亲，为人可靠，可以先在那里落脚，再图后计。”林老大解释道。
第三日午后，天际线上终于出现了一道绵长的绿色海岸线。与泉州港的繁华喧嚣不同，这里的海岸显得原始而静谧，高大的椰子树、棕榈树迎风摇曳，远处是郁郁葱葱、云雾缭绕的山岭。
“那就是岭南了，前面就是珍珠湾。”林老大指着海岸线一处向内凹陷的港湾说道。
“飞鱼号”缓缓驶入珍珠湾。湾内风平浪静，海水清澈见底，可见色彩斑斓的珊瑚和游鱼。岸边是一个小小的渔村，几十间简陋的茅草屋或木屋散布在沙滩后的绿树丛中，几艘小渔船搁浅在沙滩上，显得宁静而祥和。
船刚靠岸，一个皮肤黝黑、身材干瘦、约莫五十岁上下的老渔民便带着几个青壮迎了上来，看到林老大，脸上露出憨厚的笑容：“阿林！你可算来了！”
“表舅！”林老大跳下船，与那老渔民用力抱了抱，然后转身介绍道，“表舅，这几位是北地来的朋友，遇到些麻烦，想在村里暂住些时日，还请您行个方便。”
老渔民，也就是村长，打量了一下楚骁一行人，见他们虽然略显狼狈，但气度不凡，尤其是楚骁，眼神锐利，不似常人。他犹豫了一下，还是点了点头：“阿林带来的朋友，就是我的朋友。村子简陋，几位若不嫌弃，就住下吧。只是……”他压低声音，“近来外面不太平，几位还需小心，莫要声张。”
楚骁上前一步，拱手道：“老丈放心，我等只是暂避风头，绝不会给村里带来麻烦。叨扰之处，必有酬谢。”说着，示意沈燕取出一小锭银子递过去。
村长连忙推辞，但在林老大和楚骁的坚持下，最终还是收下了，态度也更加热情了几分，亲自安排他们住进了村里最好的一处闲置木屋，又让人送来新鲜的鱼获和椰子。
安顿下来后，楚骁立刻派出王五和老李，扮作渔民或猎户，在村子周围以及通往内陆的小径上进行侦察，熟悉环境，并打探附近有无异常动向。沈燕则负责与村长家眷接触，了解更多本地详情，并尝试用随身携带的药物，为村里几个患有轻微热病的孩童诊治，迅速赢得了村民的好感。
珍珠湾确实偏僻，消息闭塞。村民们大多只关心眼前的渔汛和收成，对外面世界的纷争知之甚少。这为楚骁提供了宝贵的喘息之机。
然而，平静的日子仅仅过了三天。
第四天傍晚，王五从外面侦察回来，脸色凝重地向楚骁汇报：“将军，情况不对。我在北面二十里外的一个山口，发现了大队人马驻扎的痕迹，看灶坑数量，估计不下五百人，而且装备精良，不像是俚人部落或者寻常山匪。”
“哦？”楚骁眼神一凝，“能看出是哪路人马吗？”
“旗帜不明，但看甲胄样式和营地布置，颇有章法，像是……正规官军。”王五沉声道，“而且，他们封锁了通往内陆的主要通道，设了卡哨，盘查得很严。”
几乎同时，老李也从另一个方向带回消息，他在西边的海岸线发现了几艘形制可疑的船只在外海游弋，不像是渔船，倒像是战船。
楚骁的心沉了下去。五百装备精良的官军，出现在这个偏僻的珍珠湾附近，还封锁了通道，外海有疑似战船巡逻这绝不是巧合。
“是针对我们来的。”楚骁断言，语气冰冷，“赵元庚的人，或者说，与赵元庚勾结的岭南势力，已经摸到了我们的踪迹。他们不确定我们具体藏在哪个海湾，所以用兵封锁了这一片区域，正在拉网搜查。”
众人闻言，脸色都变得极为难看。刚离狼窝，又入虎穴。而且这次对方动用了正规军队，不再是海盗或者帮派势力，形势远比在泉州时更加凶险。
“他们现在只是封锁和搜索，尚未确定我们的具体位置。”沈燕冷静分析，“但我们被困在这里，时间一长，被发现是迟早的事。必须尽快想办法突围！”
“往哪里突？”苏文康声音发苦，“陆路被堵死，海上有战船，我们这艘‘飞鱼号’根本冲不出去！”
楚骁走到窗边，望着窗外暮色笼罩下寂静的渔村和漆黑的海面，大脑飞速运转。硬闯无疑是死路一条。坐以待毙更是下策。
他的目光扫过远处在暮色中显得神秘而危险的山林。岭南多山，林深瘴重……
一个大胆的念头在他心中升起。
“谁说我们一定要从海上或他们设防的陆路走？”楚骁转过身，眼中闪烁着冒险的光芒，“他们熟悉官道和海岸，但对这莽莽山林，又能了解多少？”
“将军的意思是……穿越山林？”沈燕立刻明白了楚骁的想法，但秀眉紧蹙，“可我们对山中情况一无所知，瘴气、毒虫、猛兽，还有那些未知的土着部落……危险重重！”
“呆在这里，是十死无生。闯一闯山林，或许还有一线生机。”楚骁语气斩钉截铁，“而且，我们并非完全没有向导。”他看向门外，“林老大常跑海路，对沿海的俚人部落或许有些了解。而村长世代居住于此，就算不敢深入大山，对边缘地带的情况总该知道一些。”
他立刻让人请来林老大和村长。
当听说有大批官军封锁了这片区域，目标是楚骁他们时，林老大和村长都吓得不轻。但当楚骁提出想要冒险穿越山林，绕到官军背后的计划时，村长更是把头摇得像拨浪鼓。
“使不得！使不得啊！”村长脸色发白，“那山里去不得！有瘴气，吸一口就倒！有碗口粗的大蛇，还有会放毒箭的生獠！进去的人，十个有九个出不来！”
林老大也面色凝重：“萧东主，表舅说得没错。这岭南的山林，确实凶险异常。就算侥幸避开瘴气和野兽，那些生獠部落排外得很，语言不通，动辄杀人，比官军还难对付。”
楚骁知道他们说的是实情，但他没有退路。他目光坚定地看着村长和林老大：“老丈，林老大，如今我们已是一条船上的人。官军若搜到此地，发现你们收留我们，以他们的作风，会放过珍珠村吗？”
村长和林老大闻言，脸色顿时惨白如纸。他们深知官军的残暴，尤其是在这天高皇帝远的地方，屠村灭口并非不可能。
楚骁继续道：“为今之计，只有我们尽快离开，将官军引走，珍珠村才能安全。而离开的唯一希望，就是这片山林。请老丈和林老大务必相助，告诉我们哪条路线相对安全，或者，附近有没有哪个部落是可以尝试沟通的？”
村长和林老大对视一眼，都看到了对方眼中的恐惧与挣扎。最终，村长一咬牙，颤声道：“往西南方向……沿着一条干涸的河谷走，大概三天路程，有一个‘黑石峒’……他们的峒主，几年前我曾用草药救过他一命，或许……或许能说上话。但我也不能保证……他们现在是否还认这个情分……”
黑石峒！一条充满未知与危险，却也是唯一生机的路径！
楚骁重重一抱拳：“多谢老丈指点！此恩此情，萧某永世不忘！”
是夜，珍珠村一片寂静，只有海浪拍岸的声音。楚骁一行人辞别了千叮万嘱的村长和林老大，带着他们准备的少量干粮、清水和驱虫防瘴的草药，借着微弱的月光，义无反顾地踏入了那片吞噬过无数生命的、黑暗原始的岭南山林。
等待他们的，将是比刀光剑影更加莫测的自然之威，以及那些隐藏在密林深处的、充满敌意或可能带来转机的土着部落。
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