楼兰古城，如同一位风烛残年却依旧坚守着昔日荣光的老者，沉默地矗立在瀚海边缘。风化的土黄色城墙斑驳陆离，城内建筑大多低矮，街道上行人不多，且大多面带菜色，眼神警惕。但当韩冲这支风尘仆仆、带着明显战损痕迹的异邦商队出现时，依旧引起了不小的骚动。
守城的兵士皮肤黝黑，穿着混合了西域和中原风格的皮甲，手持长矛，拦住了去路，语气生硬地盘问着来历。
韩冲早已准备好说辞，自称是来自东方“凉州”的商队，遭遇沙暴和马匪，损失惨重，请求入城休整贸易。他示意队员稍稍亮出一些皮毛和药材，并未展示那些敏感的仿制兵甲。
兵士检查了货物，又见他们确实狼狈，人数也不多，盘问良久，才不情愿地放行，但派了人一路“护送”，实则监视。
踏入楼兰城内，一种无形的压抑感扑面而来。市集还算热闹，但交易规模很小，百姓衣着简陋，可见此地生活并不宽裕。更重要的是，韩冲敏锐地察觉到，暗中有不少目光在窥视着他们，带着审视、好奇，甚至…敌意。
他们被安置在一处破旧的驿馆，条件简陋，饮水食物都需高价购买。韩冲并不急于求成，他让队员们安心休整，治疗伤患，自己则带着通译，每日在市集闲逛，看似采购补给，实则仔细观察，倾听市井流言。
几天下来，他摸清了一些情况。楼兰国小民贫，夹在西州、狄人大部落以及更西方强国之间，生存艰难，常年需向各方纳贡，备受盘剥。国内对西州尤其不满，但敢怒不敢言。现任国王年纪尚轻，似乎颇有抱负，不愿永远仰人鼻息，但国内权贵似乎被西州渗透得不轻，掣肘极多。
时机差不多后，韩冲才通过驿馆小吏，委婉地向王宫表达了献上“珍贵货物”，求见国王的意愿，并暗中塞了一小块成色不错的玉石。
等待回应的日子颇为煎熬。期间，又有几波形迹可疑的人前来驿馆附近窥探，甚至夜间有贼人试图潜入，被值守队员惊走。显然，他们这支“商队”的到来，触动了一些人敏感的神经。
第三日，王宫终于来了使者，宣召“凉州商队首领”觐见。
楼兰王宫并不奢华，甚至有些简陋，但自有一股异域风情。年轻的那速尔国王坐在铺着地毯的矮榻上，面色有些苍白，眼神却带着探究和一丝不易察觉的期待。左右大臣分立两侧，神色各异，有的好奇，有的冷漠，更有几人眼神闪烁，带着明显的警惕。
韩冲依礼参见，不卑不亢。他献上早已准备好的礼物：几张上好的雪貂皮，几株品相极佳的西北老山参，还有一柄装饰华美但并非军用品的西域风格短刀。
礼物虽不算惊天动地，但也显出了诚意和实力。那速尔国王脸色稍霁，问道：“远来的商人，穿越死亡之海，所为何求？恐怕不只是为了换些葡萄干和玉石吧？”
韩冲知道关键时刻到来，他深吸一口气，抬头直视国王，声音清晰：“尊敬的国王陛下，我等并非普通商旅。我等来自玉门关，楚骁将军麾下。”
“玉门关”三字一出，殿内顿时响起一片压抑的惊呼和抽气声！几位大臣脸色骤变，那几位眼神闪烁者更是露出骇然和敌意。
那速尔国王也是瞳孔一缩，身体微微前倾：“玉门关？那个正在对抗中原皇帝的天朝将军？”他的语气充满了震惊和难以置信，显然玉门关的战事和楚骁的名字，已经传到了这遥远的西域。
“正是。”韩冲坦然承认，“将军知楼兰饱受强权欺压，与我玉门关境遇相似。特遣韩某前来，并非乞求，而是欲寻一平等互助之友邦。我关中有强兵利甲，有互通有无之诚意。若陛下有意，我愿代表将军，与陛下详谈。”
他话语中的“强兵利甲”和“平等互助”，精准地击中了那速尔国王的心事。国王眼中闪过强烈的兴趣，但旋即被谨慎取代。他瞥了一眼左右那些面色不善的大臣，尤其是那位首席大臣，据韩冲观察，此人与西州来往密切。
“呵，好大的口气。”首席大臣阴阳怪气地开口，“玉门关自身难保，被天朝大军围困，如同瓮中之鳖，有何资格与我楼兰谈‘互助’？尔等怕是走投无路，想来此招摇撞骗，甚至想拖我楼兰下水吧！”
殿内附和之声四起。
韩冲面对指责，面不改色，反而冷笑一声：“这位大人所言差矣。我玉门关虽遭围困，然近日方才大破朝廷十万大军与狄人联军，斩获无算！此事，想必很快便会传遍西域。我关中有玉石俱焚之勇，更有绝境求生之智！至于拖人下水…”
他目光锐利地扫过那位首席大臣：“韩某倒想请问，是与我玉门关这般，寻求平等互助者危险，还是那些年年索要巨额岁贡，视尔等如奴仆的强邻更危险？若玉门关不幸倾覆，下一个被肆意索取、甚至吞并的，又会是谁？”
这番话掷地有声，直指核心，顿时让殿内鸦雀无声。那速尔国王眼神剧烈波动，显然被深深触动。
首席大臣脸色铁青，还要反驳，却被国王抬手制止。
那速尔国王深深看了韩冲一眼，缓缓道：“韩使者一路辛苦，且先回驿馆休息。此事…容本王与诸位大臣，细细商议。”
韩冲知道不能逼得太紧，行礼告退。他知道，种子已经播下，剩下的，需要时间和耐心，以及…一点点运气。
接下来的几天，楼兰王庭暗流汹涌。韩冲在驿馆中，时而受到匿名威胁，时而又有人暗中示好，传递消息。他稳坐钓鱼台，一边与各方势力谨慎接触，一边展示着那批精心准备的“货物”——尤其是那些工艺精湛的仿制兵甲，引起了军方人物的极大兴趣。
最终，在一个深夜，那速尔国王的心腹秘密来访，带来了国王的最终决定：楼兰愿与玉门关建立秘密联系，有限度地提供情报和允许商队借道但需支付费用，并可进行以物易物的贸易，但明面上不会承认，更不会直接出兵援助。同时，国王也隐晦地表示，需要玉门关帮助清除国内某些“亲西州”的障碍。
韩冲知道，这已是目前能争取到的最好结果。他代表楚骁，同意了条件，并留下了联络方式和信物。
任务完成，韩冲不敢久留，立刻率领队伍，带着换得的棉花、种子、少量玉石和那几十匹珍贵的战马种马，以及更重要的——楼兰国王的秘密承诺，踏上了归途。
归途同样险象环生，不仅要再次穿越死亡沙漠，还要躲避西州探子和可能出现的截杀。在一处峡谷，他们甚至遭遇了疑似楼兰国内反对势力派出的杀手，一场血战后，韩冲失去了左臂，才掩护队伍带着最重要的东西突围而出…
当他终于再次看到玉门关那熟悉的城墙时，身后的队伍已减半，人人带伤，但他怀中那封写在羊皮纸上的国书和那枚令牌，却重逾千斤。
西行之路，是用鲜血、智慧和毅力蹚出来的。它未能立刻带来千军万马，却为玉门关这棵孤树，引来了一丝微弱却至关重要的外部清风，打开了一扇通往更广阔世界的缝隙。
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