满载着伤员、战利品以及一位脾气火爆的新成员，磐石沉重的步伐终于踏回了翡翠林的地界。当那熟悉的、笼罩在柔和绿光下的水晶山脉轮廓映入眼帘时，所有人都松了一口气，仿佛游子归家。
得知队伍归来，且成功解救了灰烬小镇并带回一位矮人大师，翡翠林再次沸腾了。木须大长老亲自带人出迎，看到队伍虽有伤亡但士气高昂，尤其是看到那威武的沙行地龙和好奇打量着四周的铜须时，老脸上露出了欣慰的笑容。
一场更为盛大、也更为放松的庆功宴在新建的中央广场上召开。这一次，食物更加丰盛，除了传统的翡翠林菌菇果蔬，还加入了守荒人狩猎带来的巨大兽腿，以及灰烬小镇赠送的地火酒。巨大的篝火堆燃起，驱散了葬星海的阴冷。
宴会的焦点自然是那头如同小山般的磐石和怪模怪样的老矮人铜须。磐石对烤得焦香的巨大兽腿很感兴趣，趴在一旁啃得不亦乐乎，引得阿苗直流口水，试图跟它“分一杯羹”，结果被磐石用鼻子轻轻推开，惹得众人哄笑。
铜须则对翡翠林的灵泉酿造的酒更感兴趣，喝得不亦乐乎，很快就和戈隆以及守荒人战士们打成一片，吹嘘着自己当年在锻火堡的光辉事迹（虽然大部分听起来都很离谱），和如何一锄头砸退寒煞宗长老的英姿（他自动忽略了被林墨拉住和事后手脚发抖的细节）。
“嘿！你们是没看到！那冰疙瘩长老，脸都吓白了！老子一锄头过去，差点把他屎都砸出来！”铜须满面红光，唾沫横飞。
戈隆等人听得目瞪口呆，连连敬酒。
炎姬在一旁翻着白眼，对青鸾低声道：“这老头吹牛的功夫比他挖矿的本事还厉害。”
青鸾掩唇轻笑，目光却始终留意着四周，保持着警惕。
林墨没有过多参与喧闹，他坐在木须大长老身边，低声将灰烬小镇的遭遇、活紫晶矿脉的发现、寒煞宗的截杀以及那封密信的内容详细告知。
木须大长老闻言，神色愈发凝重：“寒煞宗…四皇子…他们果然勾结在一起了。‘冰葬谷’…老朽似乎在一些极其古老的守荒人传说中听到过这个名字，据说那是一处被永恒冰封的禁忌之地，埋葬着上古时期的恐怖存在，寻常人根本不敢靠近。他们去那里做什么？还有‘货物’…”
“无论他们想做什么，目标显然包括我们。”林墨沉声道，“我们必须加快步伐。北冥之行，不能再等了。”
“殿下伤势未愈，此时北上，太过凶险。”木须担忧道。
“所以，我需要在这最后的时间里，尽可能提升实力，并安排好一切。”林墨目光扫过热闹的宴会现场，“联盟的使者有回音了吗？”
提到这个，木须脸色稍霁：“正要告知殿下。派往各处的使者陆续回来了几家。有三个中小型守荒人部落明确表示愿意加入联盟，他们的代表不日便会抵达翡翠林。还有两个部落态度暧昧，需要殿下亲自定夺。另外，派往最近人族城镇‘望北堡’的使者带回消息，那里的领主对鸦组织和寒煞宗的恶行有所耳闻，对联盟颇感兴趣，但希望殿下能亲自前往一晤，详谈合作细节。”
望北堡是北境边境线上最重要的人族堡垒之一，战略位置重要，若能争取过来，意义重大。
“望北堡…”林墨沉吟片刻，“好，我会去。时间就定在三天后。在这之前…”
他的目光投向了正在和戈隆拼酒、已经开始说胡话的铜须，“…我得先和这位大师，好好聊聊‘石头’的问题。”
宴会持续到深夜。阿苗早已抱着空酒坛在磐石爪子边睡着了，嘴角还挂着甜甜的笑。炎姬和几个守荒人战士还在划拳，吵得面红耳赤。墨影依旧隐在阴影中，独自擦拭着短刃和那枚金属片。青鸾则协助木须大长老安排值守和休息事宜。
林墨走到醉眼惺忪的铜须面前，拿出那枚被剑意封印的、暗沉无光的星核碎片。
“大师，您看看这个。”
原本醉醺醺的铜须，在看到那碎片的瞬间，眼睛猛地瞪得溜圆，酒意瞬间醒了大半！他几乎是扑了过来，一把（小心地）抢过碎片，手指颤抖地抚摸着表面，感受着其中那被束缚却依旧令人战栗的磅礴能量和古老气息。
“这…这是…”他声音都在发抖，反复查看，甚至拿出一个单边放大镜仔细观摩，“星辰内核的碎片！而且是被无上伟力撕裂后又以绝强剑意封印的！暴殄天物！真是暴殄天物啊！但也…太完美了！这纹路！这能量结构！老子这辈子都没见过这么好的材料！”
他完全陷入了痴迷状态，抱着碎片又哭又笑，如同看着绝世珍宝。
林墨等他情绪稍微平复，才开口道：“大师，我想请您研究它。研究如何安全地利用它的力量，或者，至少能让我在必要时，有限度地引动一部分力量而不被反噬。”
铜须猛地抬头，眼睛通红地看着林墨：“小子…不，殿下！你放心！这事包在老子身上！老子就是不吃不喝不睡觉，也要把这宝贝疙瘩研究透！你需要工坊！最好的熔炉！最好的工具！”
“早已为您准备好了。”林墨微笑。他早就让青鸾安排人手，在翡翠林僻静处开辟了一个设施齐全的工坊，甚至从缴获的鸦人物资里找到了些疑似工程设备的零件。
“现在！马上带我去！”铜须一刻也等不了，拉着林墨就要走。
接下来的两天，林墨大多数时间都泡在铜须的工坊里。铜须不愧是大师，很快便沉迷其中，对星核碎片和各种材料进行测试。林墨则一边疗伤，一边学习相关知识，同时尝试将一丝地脉晶石的力量与碎片进行极其谨慎的共鸣，并运用“揽月式”的法门来模拟控制能量流动，进展缓慢却稳步提升。
阿苗成了工坊的常客，她对铜须那些闪闪发光的工具和叮叮当当的打铁声非常好奇，偶尔会放出她的“铁颚蚁”帮忙咬断一些特别坚硬的金属边角料，或者用“胶水蟾蜍”帮忙粘合一些实验部件，虽然经常帮倒忙，但也带来了不少欢乐。
炎姬则拉着戈隆和守荒人战士进行了几次实战演练，熟悉如何与磐石配合作战，效果显着。青鸾则忙着处理联盟事务和情报分析。墨影偶尔会消失一段时间，带回一些关于周边区域鸦人和寒煞宗活动的零星信息。
第三天清晨，林墨准备动身前往望北堡。此行不宜人多，他只带了青鸾（负责交涉）和墨影（负责警戒），以及作为坐骑和门面的磐石。炎姬和阿苗留守，协助铜须和防御。
临行前，铜须从工坊里冲出来，塞给林墨一个看起来粗糙笨重、像是用边角料临时拼凑的金属护腕。
“小子，拿着！老子根据那碎片的能量波动改的‘抑能手环’！不一定完全有用，但关键时刻或许能帮你稳住一下那宝贝疙瘩暴走的能量！千万别弄坏了！里面还有老子好不容易提炼出来的一点点‘活紫晶’粉末做导能介质呢！”
虽然造型难看，但这份心意和效率让林墨动容：“多谢大师！”
踏上磐石之背，林墨最后看了一眼欣欣向荣的翡翠林。这里正在成为他希望的样子，一个充满生机与希望的根据地。
“出发，去望北堡。”
然而，他们刚刚离开翡翠林范围不到半日，正在一片荒芜的石林地带休息时，墨影如同幽灵般悄无声息地返回，脸色凝重。
“殿下，前方发现大量战斗痕迹，还有…帝国边军的制式箭矢和尸体。看起来，像是一支运输队遭到了袭击。袭击者手法…很像是寒煞宗，但现场没有留下任何袭击者的尸体。”
林墨和青鸾对视一眼，心中一沉。帝国边军的运输队在自己边境附近被袭击？这绝非小事！
“走！去看看！”
当他们赶到现场时，看到的是一片狼藉。十几辆运输车被烧毁或掀翻，物资散落一地，数十名帝国士兵的尸体横七竖八地倒在地上，死状凄惨，大多是被冻气或利器所杀。旗帜被撕碎，拉车的驮兽也未能幸免。
青鸾仔细检查了尸体和车辆残骸，面色越发冰冷：“殿下，看装备和车辆标记，这应该是隶属于北境军团、负责向‘冰风要塞’运送补给的车队。冰风要塞是抵御北冥蛮族和监视寒煞宗的最前线…”
她在一具军官模样的尸体下，找到了一份被血浸透大半、但依稀能辨认出内容的文书。看完之后，她猛地抬头，眼中充满了震惊和愤怒。
“殿下！这批物资的调拨令…是由四皇子签发的！但目的地…根本不是冰风要塞！而是…绕道送往寒煞宗控制的‘雪鸦谷’！这些士兵…恐怕到死都不知道自己运送的是什么，又被谁灭了口！”
四皇子！竟然胆大妄为到勾结外敌，截杀帝国军队，盗运军用物资！
林墨接过文书，看着上面模糊却依旧能辨认的印鉴和指令，一股怒火直冲头顶！为了争权夺利，竟然如此丧心病狂，置边境安危于不顾！
就在这时，磐石忽然不安地低吼起来，巨大的头颅转向石林深处，琥珀色的竖瞳充满了警惕。
墨影的身影瞬间消失，片刻返回，语速极快：“有人来了！数量很多，装备精良，是帝国的边军骑兵！正朝我们这个方向而来！带队的是…”
他的话还没说完，大地已经开始震动，沉闷的马蹄声如同雷鸣般从石林另一端传来，一面残破却依旧狰狞的狼头战旗率先出现！
“…是北境军团中，以勇悍和…不太好的名声着称的‘血狼骑’！”墨影补完了后半句，眼神锐利如刀。
林墨心中猛地一沉。血狼骑…怎么会突然出现在这里？是巧合？还是…
看着满地帝国士兵的尸体，再看看正快速逼近、显然来者不善的血狼骑，林墨瞬间明白——他们，很可能被陷害了！
“准备战斗！或者…解释！”林墨握紧了剑柄，眼神冰冷地看着那越来越近的钢铁洪流。北境的水，比他想象的还要深，还要浑！
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