腊月十八，战败的消息尚未传回吴郡，另一场“火”却已先烧了起来。
城西工坊区，浓烟滚滚。不是战火，是愤怒的火焰。
原本为北地供应布匹、漆器、铁器的数十家大型工坊，自贸易断绝后便陆续停工。数以万计的雇工、匠人失去生计，积蓄耗尽，而世家主家承诺的“补偿”迟迟未能足额发放。去岁被高价收购的原料堆在仓库里发霉，借贷的钱庄每日派凶恶的伙计上门催债。
起初只是小规模的聚集讨薪，在有心人的刻意煽动和暗中支持下，不满如同滚雪球般越积越大。终于在这一日，当顾家名下最大的一家织坊宣布“永久歇业”，仅以三成工钱打发上千雇工时，火星溅入了油锅。
人群冲垮了坊门，砸烂了织机，将库存的绢帛拖到街上焚烧。火焰引燃了相邻的作坊，哭喊声、怒骂声、打砸声混成一片。维持秩序的郡兵试图弹压，却被红了眼的人群用砖石、木棍赶跑。骚乱迅速蔓延，小半个城西陷入混乱。
“主公！工坊区暴动，乱民已冲垮三道街栅，正向城东蔓延！”张昭几乎是跌跌撞撞冲进孙权府邸正堂，老脸煞白，官帽歪斜，“顾家、朱家、陆家都派人来求援，言家宅被围，请主公速发兵镇压！”
孙权坐在主位，面前摊着的是鲁肃从前线发回的、关于北地楼船威力与战事不利的密报初稿。他还没从水战失利的震骇中完全回过神来，后院又起大火。内外交攻，一时间竟有些恍惚。
“镇压？”孙权喃喃重复，碧眼中血丝密布，“拿什么镇压？精锐都在合肥、濡须口！城里的郡兵，压得住数万饿红了眼的乱民？”
“可若不镇压，任其蔓延，吴郡必乱啊！”张昭急得跺脚。
“子布！”鲁肃的声音从门口传来。他显然也是刚赶回，战袍未换，脸颊还有被江风吹出的皴裂，眼神却比孙权要镇定得多，“此时镇压，便是将数万乱民彻底推向对立面，正中北地下怀！周子宁为何断我贸易？为何在此时煽动工坊雇工？就是要让我们内部生乱，无力外顾！”
孙权猛地抬头：“子敬，前线……”
鲁肃沉重地点头，将一份更详细的战报双手呈上：“水师……败了。损失战船逾百，士卒伤亡不下五千。楼船……不可力敌。长江水道，已非我可控。”
尽管已有预感，但亲耳听到确认，孙权仍是浑身一颤，险些从座上滑下。他扶住案几，指尖捏得发白，死死盯着鲁肃：“可有转圜之机？”
鲁肃沉默片刻，缓缓摇头：“水上硬拼，已无胜算。眼下唯有两条路：一，倾尽江东之力，陆上死守，同时加速与山越和谈，征调山兵，并全力发展海贸，以空间换时间；二……”他顿了顿，声音艰涩，“二，接受北地条件，上表称臣，换取喘息之机，徐图后举。”
“称臣？”孙权像是被烫到般，猛地站起，“父兄基业，要我拱手称臣？”
“主公！”顾雍、陆康、朱桓等世家家主此刻也顾不上礼仪，联袂闯入，个个衣衫不整，面带惊惶，“乱民已烧到三家在城东的别院库房！再不派兵，百年积蓄毁于一旦啊！”
“派兵？兵从何来？”孙权猛地转身，碧眼中怒火与绝望交织，“你们的私兵呢？你们供养的门客呢？平日里兼并土地、垄断盐铁时何其威风，如今乱民当前，倒要我来派兵？”
顾雍等人被噎得面色通红，陆康颤声道：“主公，此事皆因北地断绝贸易而起，若非如此，工坊何至于停工，雇工何至于作乱？当务之急，是尽快与北地达成和议，恢复通商，方能平息民怨啊！”
“和议？”孙权冷笑，“北地要的是我称臣纳贡，送质开港！这样的和议，你们答应吗？”
堂内瞬间死寂。世家家主们面面相觑，称臣纳贡损的是孙权威望，但送质开港、关税由北地核定，损害的却是他们切身的、垄断性的商业利益！
鲁肃看着眼前这一幕，心头一片冰凉。外敌当前，内乱蜂起，而统治核心却还在为各自利益争执不休。他想起了周瑜临终前的叹息：“江东之弊，在人心不齐。北地之强，在上下同欲。”
就在这时，又一骑快马冲到府前，使者滚鞍下马，几乎是爬进正堂，声音带着哭腔：“主公！濡须口急报！文聘水师已突破水道，前锋战船出现在芜湖江面！陆伯言将军勉力抵挡，然、然兵力悬殊，请求支援！”
芜湖，已近吴郡门户。
最后的侥幸，也被碾得粉碎。
孙权缓缓坐回榻上，仿佛一瞬间被抽干了所有力气。他环视堂下或惊惶、或绝望、或算计的众臣，目光最后落在鲁肃脸上。
“子敬，”他的声音沙哑得不像自己，“再给诸葛瑾去信。告诉他……底线可再议。但称臣……绝无可能。岁贡可增，开港……亦可谈，但关税须共定。质子……容我再思。”
这已是近乎哀求的让步。
鲁肃深深一揖：“臣……即刻去办。”
他知道，这封信即便能突破北地封锁送到诸葛瑾手中，也改变不了什么。周晏和曹操要的，从来就不是这点讨价还价。
但他们已别无选择。
堂外，城西方向的火光映红了半边夜空，哭喊声顺风隐约传来。而更远的东方江面上，北地的楼船，正踏破夜色，缓缓逼近。
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