崇祯皇帝决定召见陈远的圣旨，如同在暗流汹涌的紫禁城中投下了一颗巨石，激起了层层难以预测的波澜。
司礼监值房内，烛火摇曳。王承恩屏退了左右，独自看着那份关于设立“首席执政官”的圣旨底稿，脸上没有任何表情，只有眼底深处掠过一丝复杂的光芒。他与陈远确有香火之情，也欣赏其才干，但作为皇帝的家奴，他更清楚崇祯那敏感多疑的性子。陈远此番进京，是机遇，更是巨大的风险。一步踏错，便是万劫不复。
“但愿陈远小子，能明白陛下的苦心，也能……把握好分寸。”王承恩喃喃自语，手指无意识地敲打着桌面。
与此同时，内阁首辅周延儒的府邸密室中，却是另一番景象。周延儒面色阴沉，他对面的几位心腹御史和给事中，更是义愤填膺。
“元辅！陛下此举，简直是自毁长城啊！那陈远何德何能，竟可位列巡抚之上，总揽三省大权？这置我等于何地？置朝廷法度于何地？”一名御史激动地说道。
“是啊，元辅！此例一开，各地督抚纷纷效仿，要求扩权，这朝廷还如何统御天下？”
周延儒慢悠悠地品着茶，眼中却闪烁着老谋深算的光芒：“急什么？陛下只是给了他一个名头，一年的时间。这一年，是机遇，更是枷锁。北地那个烂摊子，是那么好收拾的？皇太极是那么好对付的？他陈远若做得好，是理所应当；若做不好，或者出了一点纰漏……呵呵，到时候，不用我们动手，陛下的刀，自然就会落下去。”
他放下茶杯，冷冷道：“派人盯紧点，陈远进京后的一举一动，见了什么人，说了什么话，都要给本官查得清清楚楚！特别是……他和宫里（指王承恩）的往来！”
除了文官集团，京营的勋贵、甚至一些潜伏的后金细作，都在密切关注着陈远的动向。这位即将进京的“首席执政官”，已然成为了整个北京城权力漩涡的中心。
十日后，陈远轻车简从，只带了沈炼和一小队精锐护卫，抵达了北京城。他没有入住驿馆，而是下榻在之前通过海贸司暗中购置的一处不起眼宅院。
翌日，乾清宫西暖阁。
这是陈远第一次面对面见到大明帝国的最高统治者——崇祯皇帝朱由检。与他想象中不同，眼前的皇帝虽然穿着龙袍，但身形消瘦，眉宇间凝聚着一股化不开的忧愤和疲惫，唯有那双眼睛，依旧锐利，仿佛能看透人心。
“臣，北直隶巡抚……兼领北地三省首席执政官陈远，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”陈远依足了礼数，跪拜行礼。他能感受到身后沈炼如同影子般的存在，以及暖阁内外那无数道或明或暗的审视目光。
“平身。”崇祯的声音带着一丝沙哑和疏离。他没有赐座，而是直接开始了问话，语气咄咄逼人，如同审讯：
“陈远，你可知朕为何准你所请，设这‘首席执政官’？”
“臣愚钝，请陛下明示。”
“只因北地已到了生死存亡之秋！朕希望你能成为大明的擎天之柱，而非……霍乱之源！”崇祯目光如炬，紧紧盯着陈远。
“臣惶恐，必当竭尽全力，以报陛下知遇之恩，绝无二心！”陈远应对得体。
接着，崇祯一连串尖锐的问题，如同连珠炮般砸向陈远，这便是后世史书所载的“君臣十问”：
“你安置流民数十万，所耗钱粮巨万，从何而来？与那‘海贸司’、‘平准银库’有何关联？是否与民争利？”
“你练兵数万，装备精良，只听你号令，朝廷兵部难以调遣，此举何意？”
“你设‘数据司’，监控官民隐私，权同厂卫，意欲何为？”
“你擅改盐铁专卖，触动无数人利益，可知已成人眼中钉、肉中刺？”
“你与司礼监王承恩往来密切，可是欲效前朝阉党故事？”
“你奏报中言，‘民信票’可与白银挂钩，若滥发无度，致使民怨沸腾，该当何罪？”
“你开拓海贸，与那郑芝龙、乃至西洋番夷往来，可有通敌之嫌？”
“你要求‘便宜行事’之权，若借此排除异己，构陷忠良，朕该如何制你？”
“一年之期，若北地未能焕然一新，边防未能固若金汤，你当真愿伏法？”
“最后一个问题，”崇祯的身体微微前倾，声音压得更低，却带着刺骨的寒意，“你陈远，究竟是要做大明忠臣，还是……王莽、曹操？”
每一个问题，都直指要害，充满了猜忌和杀机。暖阁内的空气仿佛凝固了，侍立的太监们连呼吸都屏住了。沈炼的右手，已然悄悄按在了腰间的软剑上。
陈远深吸一口气，他知道，这是最关键的时刻。他的回答，将决定他乃至整个大名府集团的命运。
他没有惊慌失措，更没有慷慨激昂地表忠心，而是以一种异常冷静和坦诚的态度，逐一回应。他引用数据，列举事实，解释每一项政策的初衷、运作方式和已取得的成效。他承认过程中的艰难和引发的矛盾，但强调这是在当时情况下最优的选择。对于权力，他表示需要权力是为了更高效地解决问题，并再次重申接受朝廷监督和一年期限的承诺。
最后，面对那个最诛心的问题，陈远抬起头，目光清澈而坚定地迎向崇祯审视的目光：
“陛下，臣之心，天地可鉴。臣所求，非为个人权位，实为社稷安危，华夏衣冠不绝于神州！若臣有丝毫王莽、曹操之心，甘受天谴，人神共戮！臣愿为陛下手中最锋利的剑，斩尽世间一切魑魅魍魉；亦愿为陛下驾下最忠诚的马，纵使肝脑涂地，亦要驮着这大明江山，闯出一条生路！”
他的话语，没有华丽的辞藻，却带着一种发自肺腑的真诚和不容置疑的决绝。
崇祯死死地盯着陈远的眼睛，似乎想从这双年轻的眼眸中，看穿他内心深处最真实的想法。许久，许久。
暖阁内静得可怕，只有蜡烛燃烧时偶尔发出的噼啪声。
终于，崇祯紧绷的身体微微松弛了一些，他缓缓靠回椅背，挥了挥手，语气中带着一丝难以言喻的疲惫：
“记住你今日说的话。去吧，好好做你的‘首席执政官’。朕……看着你。”
陈远知道，这第一关，他算是勉强过去了。但他更清楚，皇帝心中的猜忌并未完全消除，京城的暗流只会更加汹涌。
他躬身退出暖阁，走出乾清宫。北京冬日的阳光照在他身上，却感觉不到丝毫暖意。权力的巅峰，亦是风暴的中心。他的加冕之路，注定要以无数的明枪暗箭和如履薄冰的谨慎来铺就。
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