谢秋芝逐字逐句地读完了这封滚烫的信，当看到“你若是不回信，我便三天写一封让白衡转交给你，说到做到”时，她气得把信纸拍在桌上，有点气不顺：
“无赖！土匪！仗着自己字好看就为所欲为！”
可目光扫过“情势比预想的更为严峻”这一句时，她的心又不由自主地揪紧了。
尽管信中他承诺会珍重，但那只字片语的描述，还是让她眼前浮现出危险的画面。
还有那个邀请……想到沈萱，两人本就是要好的姐妹，她实在硬不起心肠拒绝。
至于替他看花品莲……谢秋芝撇撇嘴：“谁要替你品莲子的清甜，想得美……”
她烦躁地在房间里踱步，目光几次掠过小几上的那封信。
最终，她像是下定了某种决心，又像是屈服于某种无形的压力，气鼓鼓地坐到窗边书案前，提笔打算回信。
“沈大人，”她写下这三个字，觉得太生硬，信纸揉成一团扔掉，重新换了一张。
“淮清……”刚写两个字，脸颊又开始发热，自己都觉得肉麻，再次揉掉。
最后，她深吸一口气，落笔力求平稳冷静：
沈砚：
信已收到。
兄长安好，已知悉，请勿念。
疫区凶险，万望保重身体，谨慎行事，务必周全自身。
萱萱本就同我情如姐妹，不日便会邀她与老夫人同游赏荷，我自会妥善照料，不必挂心。
不必回信。
我很忙。
谢秋芝
即日
她写完，拿起信纸看着那略显生硬、尤其是最后强调“我很忙”的字句，自己都觉得有点欲盖弥彰。
犹豫了一下，是不是要再加点什么，比如问问疫情……？
但最后还是没问，小心地将信纸折好，手头却没有合适的信封，干脆就用沈砚寄过来的无字信封装上。
第二天一早，李五琰提着那一堆“土特产”抱着一摞书籍就乘坐马车回京了，他走后，谢秋芝揣着那封回信，做贼似的溜出了家门，一路都忍不住东张西望，生怕被哪个相熟的婶子撞见问起似的。
到了淮月楼门口，她先探进半个脑袋张望了一下，见大堂里没有其他客人，只有白衡在木质柜台后面专注地翻看着账本，这才假装镇定地走了进去。
“白……白掌柜，早啊。”她努力让自己的声音听起来自然些。
白衡闻声抬头，见到是她，眼中迅速闪过一丝了然，但面上依旧是那副温和得体的笑容，放下账本，微微颔首：
“谢姑娘，早。今日怎么得空过来？”
“呃……随便走走，路过。”
谢秋芝眼观八方，耳听六路，动作麻利地从袖袋里取出那封信放在桌面推给他。
清了清嗓子：“喏……这个，是回信。你……你交给他。顺便告诉他，别写了！再写，我……我也不回了！”
说完，她赶紧移开视线，不敢看白衡的表情。
白衡目光扫过那封明显带着点主人怨气的信，从容地拿起信，妥善收好，然后才看向谢秋芝，语气恭敬却带着点爱莫能助的意味：
“姑娘的吩咐，在下一定带到。只是……东家的决定，在下人微言轻，怕是……劝不住。”
谢秋芝一听，顿时有些郁闷，可又没办法对白衡发作，只能小声嘟囔：
“算了……反正话你带到了就行。”
完成了回信，她心里一松，正想赶紧离开这是非之地，却听到后厨方向传来娘亲李月兰的声音。
好奇心驱使下，她轻手轻脚地朝后厨方向挪去。
只听李月兰正在训话。
“咱们淮月楼开门迎客，讲究的是一个‘不卑不亢，周到有礼’。”
“来的都是客，无论身份高低，咱们既不必卑躬屈膝，也不能怠慢疏忽。尊重是相互的，咱们先把本分做好了，才能赢得客人真正的尊重。”
“客人进门，要主动迎上前，目光坦然，声音温和地问好，然后得体地引路。咱们虽然出身乡野，但不是伺候人的仆役，都抬头挺胸的做事。”
“上菜的时候，稳稳端住，报清楚菜名，言语简洁，让客人听得明白就行。动作利落，不拖泥带水，这就是专业。”
“嘴边常挂‘您请讲’、‘请稍候’、‘这就来’这样的词语，既显尊重，也显效率。”
“后厨更是如此！干净、整洁、有序，是我们的底线。工具物料，从哪里拿，放回哪里去。灶台地面，时刻保持清爽。咱们在这里做出的每一道菜，都代表着淮月楼的品格和脸面，容不得半点马虎！”
谢秋芝倚在门框边，听着李月兰这番与当下寻常酒楼截然不同的服务理念，心里暗暗点头。
她看到张图图也在其中，和其他三人一样，听得十分认真。
过了小半个时辰，李月兰的“岗前培训”总算告一段落，让四个新厨娘在后厨熟悉流程和工具。
她揉了揉有些发酸的脖颈走出来，一眼就看到了倚在门边的女儿，疑惑道：“芝芝？你怎么跑这儿来了？”
谢秋芝心里一紧，面上却“从容不迫”，指了指里面：“我找图图姐，好久没和她说话了，过来看看她。”
李月兰现在满脑子都是下午的农业公开课和李五琰昨晚做的教案，也没心思去戳穿女儿那点小心思，只是匆匆交代道：
“那你进去吧，别耽误她们正事，我得先走了，你四璟哥昨晚熬夜做的教案，我得赶回去看看内容，下午第二堂农业公开课就要上了，我也得回去准备准备。五琰也回京了，你等下聊完别在外面乱跑啊，家里没人也不行。咱家的稻谷虽然晒完了，但村里时不时就会有人上门借脱谷机或者问事的。”
“知道啦娘，我和图图姐说几句话就回家。”
谢秋芝爽快地应下，看着李月兰匆匆离去的背影，这才转身溜进了后厨，去找张图图说话。
张图图正在适应这个超大的新中式后厨，眼里全是新奇和兴奋的神采。
谢秋芝悄悄把她拉到后厨角落，压低声音，好奇地问：
“图图姐，你怎么突然跑来做淮月楼的厨娘了？你的竹篾手艺那么好，我娘都夸你灵巧，不做了多可惜？”
张图图闻言，脸上兴奋的光芒黯淡了些，取而代之的是一丝烦闷和无奈，她轻轻叹了口气，声音也低了下去：
“芝芝，我也不想放下竹篾的活儿，只是……我若是一直呆在家里……总感觉心里不安宁，静不下心来做事。”
谢秋芝看她这纠结的样子，更加疑惑了，追问道：
“怎么了？是家里有什么事吗？还是有人说什么闲话了？”
张图图眼神有些躲闪，憋了半天才说道：
“就是……就是，你家那个李大宸，他……他前几天……跟我说，他……他喜欢我……”
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