赵铁匠的死亡，如同阴霾般笼罩在刚刚升起一丝希望的青石镇上空。那枚从他紧握的手中发现的、绘有诡异蛇形图案的平安符，更是让所有知情者脊背发凉。
“这……这是什么鬼东西？！”张疤脸瞪着那枚平安符，仿佛在看一条毒蛇，下意识地后退了半步。
沈清辞用一方干净的帕子小心翼翼地将平安符包裹起来，面色凝重得能滴出水来。她仔细感知着那符咒上残留的阴寒气息，又与记忆中“蚀脉散”的特性相互印证。
错不了！这符咒上附着了一种更烈性、更隐蔽的触发式毒素，或者某种引动‘蚀脉散’潜伏毒性的媒介！赵铁匠和之前的孙婆婆，定是接触了此物，才导致体内积累的毒素被瞬间引爆，急剧恶化而亡！好狠毒的手段！先以药罐缓慢投毒，令全镇人虚弱，再以此符择人灭口？他们到底想筛选什么？还是想制造更大的恐慌？
“李秀才！”沈清辞猛地抬头，目光锐利地看向李瑾，“你之前说，那伙行商还售卖过香囊和符水？可还记得，有哪些人买了那所谓的‘平安符’？”
李瑾被沈清辞凝重的语气吓了一跳，努力回忆道：“学生……学生记得，当时那伙人说这平安符是得道高僧开过光的，能辟邪保平安，尤其能防瘟疫。价格不菲，买的人不多……除了赵铁匠和孙婆婆，好像……好像还有镇西头的陈寡妇，以及……以及王员外家的老夫人好像也请了一枚……”
“快！立刻去找陈寡妇和王老夫人！务必让她们将此符交出，万不可再佩戴或接触！”沈清辞急声道，语气带着不容置疑的紧迫。
张疤脸和李瑾也意识到事情的严重性，不敢怠慢，立刻带人分头行动。
萧景琰不知何时已来到沈清辞身边，他虽在调息，但一直关注着外面的动静。他看着沈清辞手中那被帕子包裹的平安符，眼神冰冷：“看来，对方不仅仅是投毒那么简单。这更像是……一场有预谋的筛选，或者灭口。”
沈清辞点头，将心中的猜测说出：“我怀疑，对方先以广泛投毒的方式，让全镇人处于虚弱状态，掩盖其真实目的。而这平安符，才是关键。佩戴或接触此符后毒发的人，或许具有某种共同点，或者……他们身上有对方想要寻找或销毁的东西？”
萧景琰沉吟片刻，对一旁的岩生吩咐道：“岩生，你去协助张疤脸他们，务必确保拿到另外两枚平安符，并仔细询问赵铁匠、孙婆婆、陈寡妇以及王老夫人家，最近家中可有发生什么异常之事，或者是否接触过什么特殊的人、物。”
“是！”岩生领命，快步离去。
普济堂内气氛再次变得紧张起来。王郎中看着沈清辞和萧景琰，欲言又止，最终还是忍不住问道：“夫人，公子，你们……你们究竟是什么人？老朽行医多年，从未见过如此诡谲的毒术，也未曾见过如二位这般……气度不凡、处变不惊之人。”
萧景琰与沈清辞对视一眼，知道一直隐瞒身份并非长久之计，而且后续调查也需要借助当地力量。萧景琰略一沉吟，开口道：“王老先生，实不相瞒，我姓萧，这位是我的夫人。我们途经此地，遭遇匪人，与护卫失散，故而落难于此。至于身份……”他顿了顿，考虑到此地距离京城尚远，且情况不明，不便完全暴露，“我等与京城有些关联，此行本是奉旨办差。”
他没有明说，但“姓萧”、“奉旨办差”这几个字，足以让王郎中和旁边竖着耳朵听的张疤脸手下心中掀起惊涛骇浪！姓萧，乃是国姓！这气度，这威仪……莫非是皇亲国戚？甚至是……那位传闻中御驾亲征北境的陛下？！这个念头一起，几人腿肚子都有些发软，看向萧景琰和沈清辞的目光顿时充满了敬畏，甚至不敢直视。
王郎中更是噗通一声就要跪下，被萧景琰用眼神制止。“不必多礼，眼下处理镇中事务要紧，我的身份，暂且保密。”
“是是是……老朽明白，明白！”王郎中连连躬身，态度愈发恭敬。
不久，岩生和张疤脸等人陆续返回。陈寡妇的平安符顺利取回，她本人虽也有些中毒症状，但尚未接触符咒太久，情况还算稳定。然而，派往镇西王员外家的人却带回了坏消息——王老夫人前两日去邻镇女儿家小住，将那只平安符随身带走了！
“什么？！带走了？！”沈清辞心中一沉。王老夫人年事已高，本身就已中毒，若再长时间接触那催命符……
“可知她女儿家具体在何处？”萧景琰沉声问道。
李瑾连忙答道：“知道，在据此三十里外的秀水镇。”
三十里！对于他们目前的状态，尤其是萧景琰重伤未愈的情况下，绝非短途。而且秀水镇情况未知，贸然前往风险极大。
“公子，夫人，让俺带几个兄弟去一趟秀水镇吧！”张疤脸主动请缨，他此刻已完全将萧景琰和沈清辞视作主心骨，“俺脚程快，一定把符咒带回来！”
萧景琰看着张疤脸，此人虽曾是匪类，但本质不坏，且对本地熟悉。他点了点头：“有劳张好汉。务必小心，找到王老夫人，取回符咒，并告知她可能中毒之事，劝其尽快就医。若遇那伙行商踪迹，切勿打草惊蛇，速回禀报。”
“得令！”张疤脸抱拳，点了两个机灵的手下，立刻出发。
张疤脸走后，沈清辞将三枚取回的平安符放在一起，与萧景琰、王郎中、李瑾等人仔细研究。符咒的木质普通，朱砂也看似寻常，但那蛇形图案却透着一股邪气。
“这图案……老夫似乎在哪里见过……”王郎中捻着胡须，苦苦思索，“好像……好像在很多年前，镇子后山那座废弃的山神庙里，残存的壁画上，有过类似的标记……”
“废弃的山神庙？”沈清辞和萧景琰同时抓住了这个线索。
李瑾解释道：“是的，镇子往西五里，有座荒废多年的山神庙，据说几十年前香火还挺盛，后来不知为何就荒废了，平时很少有人去。”
山神庙……蛇形图案……《楚门医案》中似乎提及，前朝林氏一族在得势前，曾暗中崇拜过某种蛇形图腾，与宫廷秘药有关……难道这青石镇，或者说这废弃的山神庙，与林氏有什么渊源？
就在这时，负责询问赵铁匠和孙婆婆家情况的岩生回来了，他带回了一个令人意外的消息。
“陛下，娘娘，”岩生低声道，“我问过了，赵铁匠和孙婆婆家，最近并无什么特别的外人来往。但是，赵铁匠在发病前几日，曾酒后跟人抱怨，说他在后山捡柴时，不小心跌进一个被杂草掩盖的土坑里，在里面摸到了一块冰凉坚硬的石头，上面好像刻着字，他觉得不吉利，就扔回坑里了。而孙婆婆，据她儿子说，她前阵子也曾去后山采野菜，回来后就有些神神叨叨，说是在山里看到了‘鬼火’。”
后山！又是后山！而且都与那废弃的山神庙方向一致！
萧景琰眼中精光一闪：“看来，这后山，我们有必要去探一探了。”
沈清辞却有些担忧地看着他：“可是你的伤……”
“无妨，调息一夜，应可恢复几分力气。此事蹊跷，恐与林氏余孽及太子中毒之事皆有牵连，不容耽搁。”萧景琰语气坚决。他隐隐感觉到，这青石镇发生的怪事，或许并非孤立事件，背后可能牵扯到更深层次的阴谋。
是夜，萧景琰在沈清辞的协助下，全力运功疗伤。沈清辞则彻夜未眠，一方面照顾萧景琰和林素问，一方面继续研究那“蚀脉散”的解毒方剂，并指导王郎中配制了大量通用的解毒药汤，分发给病情较轻的百姓，先稳住局势。
第二天清晨，萧景琰的脸色虽然依旧有些苍白，但气息已然平稳了许多，恢复了几分行动能力。他决定即刻前往后山查探。
沈清辞坚持要一同前往：“我对毒素和药材敏感，或许能有所发现。而且，你的伤势还需随时关注。”
林素问经过一夜休息，精神稍好，也要求同去：“姐姐，我……我好像对那种阴寒的气息有点感应，说不定能帮上忙。”
岩生自然紧随左右。
王郎中和李瑾本想派人带路，但被萧景琰婉拒，此事知道的人越少越好。他只向李瑾问明了山神庙的具体方位。
四人准备妥当，便悄然离开了普济堂，朝着镇西的后山行去。
山路崎岖，林木渐深。越往山里走，空气越发清凉，甚至带着一丝若有若无的阴寒。约莫走了半个时辰，一座破败不堪、被藤蔓和杂草半掩的庙宇出现在众人眼前。断壁残垣，蛛网遍布，一副年久失修的荒凉景象。
然而，就在他们靠近庙门，准备进入查探时——
“嗖！”
一支冷箭，毫无征兆地从庙宇旁的密林中射出，带着尖锐的破空声，直取走在前面的萧景琰的咽喉！
暗箭来袭！这废弃的山神庙果然有古怪！对方是早已埋伏于此，还是一直在暗中监视他们的行动？这突如其来的袭击，是针对萧景琰本人，还是针对所有探查此地的人？庙宇之中，究竟隐藏着怎样的秘密，值得对方如此严防死守？
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