天卓便是如此——郑源对蔓诺的在意，像一把钥匙，彻底打开了他尘封已久的信任之门。
可郑源没心思琢磨天卓的心理变化，只继续分析薛家的局势，语气条理清晰：“薛家这一代，除了薛童，再没哪个有资格扛族长之位。原本薛元皋还算个竞争对手，可他性子阴狠毒辣，死了也不足惜。剩下的薛丽、薛怀真、薛倩倩三人，资质都远不及薛童。”
这话让天卓瞬间瞪大了眼，嘴角微微张开，显然没料到郑源竟对薛家内部情况如此了解，想开口追问，却又怕打断对方，只能硬生生憋回去，眼神里满是“你怎么知道”的惊讶。
郑源瞥见他这副模样，忍不住笑着摆了摆手：“你先别管我怎么知道的，听我把话说完。”他端起茶杯猛灌了一口，茶水入喉后还砸了砸嘴，似在回味茶香，接着道，“先说薛丽，她资质虽比薛童差些，性子却乖巧懂事得很——在族里被同龄人欺负从不还手，可要是外族人事敢欺负薛家子弟，她却会第一个站出来维护。苗家能让女子当族长，薛家为何不可？我猜，薛思凯那老狐狸，说不定早有让她上位的心思，只是在等合适的时机。”
“至于你说的‘人情’……”郑源话锋一转，眼神里多了几分兄弟间的熟稔，“要是薛童和蔓诺真能成，你对薛家有恩，他们还能亏待蔓诺不成？再说咱们兄弟俩，哪用得着靠‘人情’维系？”
见天卓还是一脸好奇地盯着自己，郑源也不再隐瞒，带着几分小得意说道：“实不相瞒，各族的底细我都知晓些——你别忘了我来自汉都村，村长爷爷郑忠可是个‘老叮咚’，手里攥着各大家族的秘闻记录，比他们族长还清楚自家的事。昨天我传信给他后，夜里就有人送了一大堆情报来，我熬了一整夜，也才看了十之一二，里头连哪家子弟偷偷藏了私房钱都记着，八卦得很！等咱们回了别院，一起翻来看看？”
这话彻底解开了天卓的疑惑，也让他暗自心惊——连薛家族长的“小心思”都被记录在案，想来那位看似光明磊落的薛思凯，背地里也定有不少“不可言说”的手段。毕竟身居高位者，哪能只有“正直”一面？光亮背后，总有不为人知的暗面。
就在这时，天卓腰间的皮袋突然亮起微弱却持续的光，还带着细微的跳动——是信石有讯息传来。他正沉浸在思绪里，竟未曾察觉，还是郑源先指了指他的腰侧，提醒道：“天卓老哥，你信石亮了，好像有急事。”
天卓这才回过神，连忙掏出信石，指尖凝起一缕微弱元力探入其中。片刻后，他眉头微蹙，起身动作利落：“是师尊找我，说有要事相商，咱们得赶紧回学院。”郑源也不耽搁，抓起桌上的储物袋，跟着天卓快步往茶楼外走，脚步匆匆，没了先前的闲适。
两人赶回学院时，径直往龙池最高处的龙阁大殿而去。这座大殿全由青灰色的丈许方形石块堆砌而成，石块接缝处严丝合缝，不见半分空隙，虽无过多装饰，却透着一股“返璞归真”的庄重——殿门上方五丈处的整石上，“龙阁”二字刻得苍劲有力，笔锋间似有龙气流转，看得人心里发沉。
踏入殿内，更觉空间开阔——殿内长宽高皆三十丈，左侧靠墙处设着两间茶室，茶座是整块楠木打造，纹理清晰可见；正门正对的中央区域，是一座高六尺、宽十九丈九的方形平台，平台上立着九十八把石座，分两排延伸至平台边缘，石座宽三尺六、高丈许，打磨得光滑如玉；而在两排石座正中的后方，是一把更为宽大的主座，宽六尺六、高丈八，座背上雕刻着栩栩如生的龙阁图案，透着不容置疑的威严。
此时，左侧靠近大门的茶室内，正坐着三人。郑天行坐在主人位上，刚将一枚无用的信石收进袖中，目光落在对座二人身上；左侧那人中年模样，身着紫色锦袍，仪表堂堂，周身气场强大，不怒自威；右侧那人则是世外高人打扮，粗布麻衣裹身，白胡垂至胸前，白眉耷拉到颧骨，满脸皱纹却透着慈祥，只是那双眼睛，亮得让人不敢直视。
三人面前的木桌上，各放着一杯奇特的茶水——茶水呈淡金色，杯壁凝着细微水珠，却不见半点白尘，连茶香都淡得几乎闻不到。
郑天行放下手中的茶壶，指节轻轻敲了敲桌面，语气带着几分无奈与疲惫，还揉了揉眉心：“老家伙们就快到了，小家伙们也该来了。我还是有些犹豫——咱们真要这么做吗？这些孩子经历得太少，要是出了闪失……我实在担不起这份责任。”
“阁主，你这话，是心疼你那几个徒弟了吧？”白胡老人（詹继东）接过话头，语气沉如磐石，慈祥的脸上多了几分坚定，“可你以为我不心疼门下弟子吗？但这事没得选，必须有人去做！与其让外人占了机缘，不如让咱们自己人去闯一闯——俗话说‘舍得舍得，有舍才有得’，这对孩子们来说，未必不是一场造化。”
中年男子（郑瀚）放下茶杯，杯底与桌面碰撞发出沉闷声响，语气严肃得不含半分笑意：“阁主的顾虑不无道理，但咱们也得做最坏的打算。留下些好苗子吧，就算那处真出了意外，咱们也不至于断了传承，还有人能扛起守护大陆的大梁。”
“你这话不对！”詹继东脸上的慈祥瞬间散去，眼神锐利如刀，“此事关乎欧亚大陆亿万生灵的性命，哪能只想着‘留苗子’？我已决定，派名下所有弟子前往——就算拼了我这把老骨头，也得为大陆搏一个未来！”
郑瀚却不为所动，手指再次敲击桌面，节奏沉稳：“阁老，我不是不愿尽责，只是那处之地太过凶险。十甲子前，八千八百名各族精英子弟进去，最后只出来百余人；可往前推一个十甲子，出来的却有七千多人——这说明那地方定然发生了大变故！我不想再让孩子们白白送死，留下些好苗子，才是对大陆负责！”
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