宋湘宁醒来时已是翌日禺中。许清宜在帐在昏昏沉沉地眯着盹儿，却一直留着神，甫闻帐中窸窣，倏然惊醒，忙起身上前，轻轻揭开帘子一角，见宋湘宁果真醒了，忙欲叫在外候着的宫女们进来，却被宋湘宁拉住手腕，急急道：“许姐姐，我的孩子……”
许清宜知她心意，柔柔地握住她的手，温声道：“别怕，孩子无碍。你受了累，又中了暑气，一时致中气亏虚，才猝然晕厥。孟太医昨日给你用了药，如今已是无碍了。”她轻轻抚摩着她略起薄汗的小臂，安抚她惶切的心神，“虽然孟太医说你的身子并未有恙，只待安睡醒来即可，但皇上还是在这里守了你一夜，至天明上朝时才离去。”
宋湘宁心里的情绪有些莫名，不知是感动还是对昨日的愤懑，抑或是对皇帝制衡六宫之行的明了却不愿体恤，饶是心思种种，却也尽化成了一腔怅惘，面上不过一笑付之，只颇有些过意不去地望向许清宜，道：“姐姐，你的身子也受了罪，却还替我守了一夜，当真是难为你。”
许清宜笑容清浅，声音更如春水般婉转：“你我情同姐妹，何至生分至要论这些。你听闻我在璟元宫受难，还不是不顾身孕要来看我。我终不过是在日头下跪了一时，你和皇上便来了，并不曾如何受罪。要真说受罪，怕是如今淑妃在宫里一针一线为皇后绣着凤袍，才叫受罪呢。”
宋湘宁冷冷一嗤：“她那是活该。她再得宠也不过是一介嫔妃，竟敢动用廷杖之刑责罚妃嫔。皇上虽碍于她母家的面子不曾怎样，但心里定然不快。她眼下被帝后高高地捧着，又能逍遥到几时，我只看着她来日从云端跌下是何等凄惨。姐姐通读史书，历朝历代那些功高震主又桀骜不驯的王侯将相，岂有安得善终之人？”
许清宜心里一动，黛眉轻轻扬起，用食指在她的手心里挠了一下：“你这却是同我想到一块儿去了。她争的是一时的恩宠，咱们看的却是长远的行势。有皇上在前朝纵横捭阖，我们又何必多此一举呢？”提及此间，她见宋湘宁眸光微动，心有会意，轻声道：“泽州之事，你可有消息？”
宋湘宁黯然垂眸：“我没有消息，也不敢胡乱打探，只能在后宫安持己身，稍慰圣心。我若情急失度，探听圣意，难保不让皇上心生不满。即便皇上格外顾念我两分，不予责问，也未必没有人拿此大做文章，又是一场风波。皇上仁厚，又明察圣断，若兄长未涉事其中，皇上定然不会施以惩措。而兄长，”她的目中起了光亮，坚定道：“我相信他。”
许清宜看着她的眼睛，脸上的柔和中亦含了韧色：“我也相信。”
公西韫虽心系绛茗轩，但下朝后却并未立即前往，而是去紫乾殿换了一身常服，随后便乘辇朝御书房而行。
进门时，袁政已侯在此处，见他欲行礼，公西韫却一摆手：“不必了，谈政事要紧。近来余案肃弊，涉事之人尽皆绳之以法，但两地官署积弊已深，若新任官员再走海士诚张启年之流的老路，便是白费你千里涉险之功。”
袁政敛神正色，拱手垂袖，声音平稳从容：“臣夜查旧档、遍访吏部，已拟了三策，尚待皇上做论。其一，京官简拔，异地任职。从六部主事、御史中选十名素有清名者，如前时力助朝廷整肃泽州官商营贩私盐一案的泽州同知宋璒。臣以为，着令此清廉名盛之辈赴岭南任知府、盐运司使等要职，且定例‘三年一调’，可避免日久与地方势力勾结。
“其二，本地荐贤，互相制衡。令岭南各州府推举乡绅、儒生中的贤达，授以从七品巡检之职，专司监督地方主官，其任免需同时经京中吏部与本地巡抚核准，既用本地人熟稔民情之利，又防其抱团欺上。其三，盐政专管，直达中枢。将岭南盐运司账册改为‘双副本’，一份留司存档，一份按月密封递至户部，臣会亲自指派户部清吏司官员核查，杜绝周砚棋昔日被迫造假之弊。”
公西韫颔首，微有赞许之意，指上扳指轻轻叩击桌案：“宋璒此人，朕有印象。他是衢江知府宋赫之子，去年才中的进士。泽州出事后，朕也查过他。任职不过一年，虽性情仁厚有余，却不乏奉公安民之德。只是岭南与泽州衢江相距甚远，恐有微词，需许以‘任满回京优先入阁’的恩典。”
袁政应声，从袖中拿出一卷奏疏：“诚如陛下所言，臣已在奏疏后附了恩典细则。此外，每任官员赴任前，需在太庙立誓，若贪腐，累及三代不得入仕，以儆效尤。”
公西韫将奏疏展于案上，阅毕方道：“那便依你之见，明日朕即令内阁拟旨。朕亦属意封兵部右侍郎为都察院右佥都御史，派为岭南巡抚。他昔年曾参任皇祖攘平南蛮之事，熟稔当地风土，且为人刚正，与朝中官员素来敬而远之，不与党派之争。”
袁政闻此亦是欣然，谨声道：“陛下所思诚然，臣附议。”
君臣二人敲定官员任命，窗外已过巳时，李常德近前添了新茶，很快躬身退去。
公西韫举杯之时顾及心中所惴之事，动作一顿，眉间染上几分郁色：“岭南事了，澍和国求娶公主的折子，朕却尚未有决断。”
袁政微微凝神：“宣宗皇帝昔年既下承诺，我朝若失信，西南诸国会视我大靖为无信之邦，届时澍和国若联同南苴、黎部等国生事，势必危及岭南刚稳下的局面。但如今朝中并无待嫁公主，亲王之女中，适龄者要么年岁尚幼，要么早已定下婚事。”
公西韫搁下茶杯，均瓷与案面相撞的琤然之音顿然搏响：“朕所烦心正是为此。世家宦官之女绝不可行，澍和国求娶之为‘皇室血脉’，送个世家贵女，便是明着打他们的脸，倒不如直接拒婚。”
袁政沉默片刻，终是抬眼，声音沉缓：“陛下，如今朝野之中，适龄且具皇室仪制者，唯有豫南王之女朝云郡主。”
御书房里静得有些森然，窗外的莺啼燕语铿鸣缥缈有如空谷传音，萦于身畔却难握其要。
帝王手中的扳指愈转愈急，良久，他沉叹一声：“此事再议罢。”
“陛下，”袁政眉心的幽壑时舒时陷，慢吟深诉道，“郡主若去，非是‘和亲’，而是‘镇邦’。澍和国国力微薄，本就仰仗我大靖庇护，郡主带去的，不仅是皇室的体面，更是豫南王在大靖的威望。豫南王虽已不掌兵权，但麾下旧部尚有三千驻守西南。澍和国见郡主，便如见豫南王，断不敢再生异心。且郡主此行，可载入我朝国史，一如昔唐太宗时文成公主入藏，乃名留青史之功德。于豫南王而言，亦是无上荣光。”
他顿了顿，继而道：“豫南王膝下有一幼子，为朝云郡主异母弟。其子虽可承袭王爵，却并无实权。此番若豫南王长女为国安邦，陛下可晋其幼子萧靖绥为从三品都指挥同知，及冠后入五军营任职；另赏豫南王府良田千亩，准其在府中设‘忠孝祠’，供奉先帝所赐的‘忠勇’金匾，既增豫南王之荣光，也示陛下体恤之心。”
公西韫负手而立，望着窗外的瑶陛金阙，虽在晖日的照耀下显得如此崇光泛彩，却也如此千钧重负。得人之所不能承，亦担人之所不能任。或许，山重水复的难境时亦可有柳暗花明之路。
李常德见殿中沉静，一时不知君臣间情势如何；却又不敢怠慢了太皇太后身边之人。进退两难间终是振神进殿，躬着身，低眉顺眼道：“皇上，慈宁宫的秦姑姑来了，请您去慈宁宫一趟。”
袁政知趣辞安：“陛下，臣先告退，吏部拟好的官员名单，午后再呈上来。”
公西韫摆了摆手，容他退下。他只觉眉心一阵阵地发紧，额角也突突地跳着，吩咐道：“备辇。”
至慈宁宫时，方值膳食。太皇太后见了皇帝高兴，一时也未多说什么，只叫竹霜下去传声，要与皇帝一同用膳。
公西韫心里揣着事，又不知今日皇祖母叫他来此意下如何，却也不好多问，一顿饭下来颇有些食髓无味之感。
“皇帝尝尝这莲子羹，是宫人们从清晏行宫的莲池中采的，最是清脾解暑。”
公西韫应过，抬手制了要侍奉的宫女，自行舀了一碗。不过用了两勺，他眉心便不由微微蹙起。
太皇太后看着他的神色，语意浅浅悠然：“哀家记得幼时照顾皇帝的夏氏是江南人，暑热之时常为皇帝做江南常食的莲子羹。皇帝看今日所尝与幼时相比如何呢？”
公西韫略作沉吟，仍是将真意徐徐道出：“孙儿觉得今日这莲子羹倒比幼时记忆要苦些。”
太皇太后闻此笑道：“莲子羹含着芯儿，自然是苦的。只是从前夏氏为了哄你吃，每每添了蜂蜜进去，方有甘味。从前朝云吃莲子羹时亦怕苦，每每央求哀家容她多添些蜂蜜进去。但哀家怕她小儿家脾胃娇嫩，只是不许。她便转头去求你，你一向不禁她缠磨，总是偷偷给吃了饴糖哄她。今日见皇帝重拾旧物，倒叫哀家想起从前的事了。”
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