饥饿是最好的酷刑。
这种与生存本能息息相关的需求，最能把人活活变成野兽。
阿香比谁都清楚，肚子里的那把火，要是真烧起来，烧掉的就是良心，是道义，是所有能被称之为“人”的东西。
这几个饿疯了的汉子，若是开始尝到肉味，那下一步，他们那双通红的眼睛，又会看向哪里？
是院子里的鹅子，是床上动弹不得的病人，还是她这个手无寸铁的小厨娘？
阿香不敢再想，一想，后背就嗖嗖地冒凉气。
就在那汉子即将拿到肉脯的时候，一声怒喝，从他们身后传来。
“李老三！你疯了！”
隔壁米铺的张叔，不知什么时候也跟了进来。
他平时总是与人为善，今天一见这群白眼狼，登时气得胡子都在发抖。
“我……我……”那名叫李老三的汉子，眼睛还粘在肉脯上，嘴里含糊不清地辩解，“我……我娃三天没吃东西了，快饿死了……”
他自知理亏，声音越说越小。
“你娃快饿死了，你们就跑来啃救命恩人的骨头？！啊？！”张叔一拍桌子，“那是药！是给里头那两位英雄救命用的！人家为了救咱们这镇子的人，一个烧得人事不知，一个伤得血都快流干了！你想让他们就这么病死吗？！你的良心，是不是跟你们家的房子一样，也被洪水给泡烂了？！”
那几个汉子脸上的兽性，终于被这几句当头棒喝，给打了下去。
那点残存的人性，又像火星子一样，在他们脸上重新亮起来，烧得他们满脸通红，羞愧难当。纷纷低着头，仓皇地跑了。
张叔走到门口，朝着他们的背影“呸”了一口，又回头看了看咬着牙硬撑的阿香，轻声叮嘱了一句。
“阿香，听叔一句劝。这几天，门千万要锁死！一步也别出去！镇子上……不太平了！”
阿香用力点了点头，那种场面，她经历过。
她知道，张叔只能压住他们一时。
当饥饿彻底烧毁了理智，下一次，再来敲门的，就不一定是人了。
她关上门，将那根沉重的木门闩，插进了门扣里。
无论如何，必须撑到尚茹回来。
就在这时，食肆的门又被敲响了。
声音和之前截然不同。不急不躁，沉稳有力。
阿香有了前车之鉴，这次已不敢轻易应门。
门外的人似乎也不急。
他沉默了片刻，一个温吞圆滑的声音，穿过门缝飘了进来。
“阿香姑娘，别怕。在下望海商行，王二爷座下管家，鄙姓刘。奉我们二爷之命，特来探望两位义士。”
望海商行？王二爷？
阿香一步步挪到门后，透过门缝向外看去，“有什么事？”
门外站着一个中年男人，一脸憨厚，一团和气。
他早料到阿香会是这个反应，对着门板，恭恭敬敬地躬身行了一礼。
“阿香姑娘快人快语，那刘某也不绕弯子了。我们二爷说了，整个风禾镇，都是些趋利避害的凡夫俗子，唯有姑娘和那两位义士，高义薄云，有古之侠风，令人敬佩。听闻义士身体抱恙，二爷心中万分不忍，特命小人送来一些薄礼，聊表心意。”
他侧过身，身后的家丁上前一步，将手里提着的食盒打开。
第一层，铺满了新米，粒粒饱满晶莹，透着珍珠的光泽。
第二层，是两包用油纸仔细包好的药材，上面“回春堂”的封条墨迹未干。
第三层，是一碗还在冒着热气的当归乌鸡汤。
那浓郁的油脂香气，在阿香的脑子里已经自动变成了：乌黑油亮的鸡皮，炖得软烂脱骨的鸡肉，泛着油光的浓汤……
肚子不争气地叫了一声。
她身后，屋子里的两个病人，也正极度需要这样东西。
“我们二爷说了，药要趁热喝，这饭，也要趁热吃。”刘管家的声音再次响起，“阿香姑娘，可否行个方便，开开门，让刘某进去，当面将我们二爷的心意奉上？”
黄鼠狼给鸡拜年。
阿香心里知道，这门一旦打开，进来的绝不只是一碗鸡汤。
可是，阿尘滚烫的额头，夏雨苍白的嘴唇，在她眼前交替浮现。
她屈服了。
门，又缓缓地打开了。
刘管家脸上的笑容更深了，他一脚迈进门槛，目光肆意在食肆里飞快地扫了一圈。
当看到那两个半死不活的人时，眼底深处分明露出了得意和轻蔑，脸上却依旧是一副悲天悯人的表情。
“哎呀，二位义士这伤势……果真不轻啊。”
他摇头叹息，就差说伤在他身，痛在我心了。
他轻轻一挥手，身后的家丁立刻会意，将食盒放在阿香面前的桌子上。
“阿香姑娘，这是上好的珍珠米，熬出来的粥，最是养人。”
“这是回春堂孙郎中刚配的药，一副退烧，一副外敷。听说是为了救两位义士，孙郎中拖着病体给开了方子。”
“还有这碗乌鸡汤，”他用双手，恭敬地将那碗汤从食盒里请出来，稳稳地端到阿香面前，“这是我们二爷，用他自己亲手养了三年的老母鸡，加了上好的药材，用文火，足足煨了两个时辰的。”
这番话，砸的是她请不起的郎中，买不起的药，更炖不起的鸡汤。
他笑眯眯地看着阿香。
脸上，一半写着悲悯，一半写着施舍。
“姑娘也累坏了吧。来，先喝口热汤，暖暖身子。”
他把碗，又往她面前推了推。
他是在向她施压：这碗汤，你必须喝。
喝下去，就等于应下了王二爷的人情。
可她能不喝吗？
她不能。
她的肚子在叫，她的手在发抖，她身后那两个半死不活的男人，在等着这碗汤救命。
她的沉默，让刘管家脸上的笑容淡了一些。
他知道，火候到了。
他不再劝，声音如同蛇信，贴着地面，阴冷地滑向阿香。
“阿香姑娘，咱们明人不说暗话。我们二爷的心意，想必姑娘，心里已经有数了。”
他慢悠悠地踱步到窗边，背着手，看着外面那些如同行尸走肉般的灾民。
“我们二爷说了，风禾镇这场天灾，是劫难，也是一次洗牌。”
他转过身，目光死死地盯着阿香。
“而我的主人，愿意拉你一把！”
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