“运河已通，工钱日结的规矩，本官已行文府衙，立碑为证。新任漕督周大人奉旨坐镇，若有克扣盘剥，尔等可持碑文，赴京告状。”她顿了顿，目光扫过一张张饱经风霜，此刻却充满希冀的脸：“本官奉旨督漕，事毕当归。尔等所求活路，不在本官一人之留，而在法度之行，在尔等自身之勤勉。站起来，攥紧你们自己挣来的活路。”
转身，踏上跳板，小北的脚步没有丝毫停顿，甚至没有回头看一眼那片跪倒的民众。
显得极其冷血。
乱世如洪流，个人的悲悯何其渺小。
她救不了所有人。
甚至几个都是极限。她自己对自己说，做这一切都是为了自己，为了师父，她不是什么善人。
本来也不是。
可袍袖下的手，指甲深深陷入掌心，留下几道月牙形的白痕。
“启航。”声音冷冽。
船桨划破浑浊的水面，官船缓缓驶。
码头上，不舍的哭喊终于爆发出来，追着船尾的浪花，最终被无情的风雨吞没。
小北背对着那片人间悲声，深潭般的眸子望向北方。
船舱内，烛火跳跃。
桌上摊开的不再是扬州的账册，而是几份看似寻常的漕运线报，
以及几封浸着血泪的“诉状”。
“队将，”
“刚截获的加急塘报，还有从‘云信’那边几个青州、兖州老主顾嘴里问出来些东西。”张猛递上几张纸:“昭义节度使佘战，以‘剿灭流窜水匪余孽’为名，半月内连下三道军令，强行向所辖三州加征‘剿匪粮饷’，数额是往年秋税的两倍！地方府库已被掏空，如今是直接派兵入村，挨家挨户搜刮！稍有迟滞，便是鞭挞拘押。”
小北的目光扫过纸上冰冷的数字。
“强征”、“鞭挞”、“拘押”、“卖儿鬻女”。她指尖划过另一份线报：“这是漕运的‘损耗’记录。
佘战防区，本月‘损耗’的军粮数目，比他上报朝廷用于‘剿匪’的数额，整整多出三倍有余。
数字冰冷，多出来的粮食，绝不会喂了水匪。
王五啐了一口：“狗日的佘战！他这是借剿匪的名头，在给自己养私兵！比水匪还狠！”
“不止。”小北的声音冷静，拿起那几份商贾的血泪控诉，上面清晰地记录着佘战麾下军士以“征用军需”为名，强夺商队货物，甚至直接封了数家不肯“纳捐”的工坊。
“强征商货，尤其是铁器、皮货、药材。这不是剿匪，这是备战。”
佘战，李章门下最凶悍的爪牙之一，盘踞昭义，拥兵自重。
李章虽在漕运、军械上被小北连番打击，元气大伤，但其核心的武力根基尚未动摇。佘战此刻的异常举动，如同一头受伤的猛兽在暗中舔舐伤口、磨砺爪牙，其威胁更甚往昔。
这是个什么世道？
是个兵骄则逐帅，帅强则叛上的世道。
佘战、李章，狼子野心呼之欲出。
沈铭的工部，正按小北之前的谋划，全力供应铁脊山的精铁兵甲，若佘战真有异动，工部能否及时提供卫聪殿前司所需的军械？
而卫聪的殿前司，手握京畿禁军，是拱卫皇权的最后一道屏障。
能否在关键时刻顶住压力，甚至先发制人？
小北铺开一张素笺，提笔，笔尖悬于纸上，烛火在她侧脸上投下明暗不定的光影。
“陛下、濯王殿下钧鉴：臣督漕事毕，本应即刻返京复命。然沿途所见所察，昭义节度使佘战所为，已远超剿匪范畴。其擅自扩军，强征暴敛，粮秣调动诡谲，更兼强夺商货，尤以铁器、皮甲、药材为重，地方怨声载道，民不聊生。臣观其行迹，拥兵自重之心昭然......”
笔锋遒劲，字字如刀。
最后，她笔锋一顿，落下最关键的一笔：“臣疑其欲效李章故伎，图谋不轨。京畿重地，不可不防。工部沈尚书处，军械督造需加急；殿前司卫都点检处，兵备警戒宜早图。臣星夜兼程，不日抵京，面陈详情。伏乞圣裁！”
这封密奏，必将在京中掀起滔天巨浪。
“王五。”小北的声音在寂静的船舱里响起。
“末将在！”
“选最快的马，最信得过的人，兵分三路。一路将此密奏直呈陛下案头；一路送至工部沈尚书手中；另一路...务必亲手交给殿前都点检卫聪。告诉他们，事急矣！”
“是！”王五接过那封密信，转身没入舱外的风雨。
船舱内，小北闭目养神，指尖无意识地按压着右肩旧伤处。
连日劳心劳力，加上之前遇袭的暗伤，那处骨头缝里总像有细针在扎。
张猛端着一碗刚煎好的药进来：“队将，陈大夫开的药，说是固本培元，去去寒毒。”他瞥了一眼小北略显苍白的脸色，眼里满是担忧。
小北睁开眼，接过药碗，眉头都没皱一下，仰头灌了下去。
苦涩的药汁滑过喉咙，带来一丝灼烧感。她刚放下碗，舱外忽然传来急促的脚步声，有下属来报：“队将！淩朝方向来的快船！濯王府的令旗！”
小北眼神一凛。刘濯的急令？这个时候？
信刚送出去，难道是刘濯在京中也察觉到了不对？
她起身走出船舱。只见两艘轻捷的快船正迅速靠拢，破开运河上薄暮的水汽，稳稳靠上官船。
船头立着一名王府亲卫，神色肃穆。
那亲卫见到小北，立刻躬身行礼。
小北拱手回礼：“是濯王殿下有急信秘传吗？”
“不是，陆校尉。殿下听闻您归京...亲自来接。”
亲卫躬身退至一旁，露出舱门。小北心头微凛，刘濯亲自来接她？还就坐了两艘快船？
她深吸一口气，整了整染尘的官袍，抬步踏入那装饰奢华的船舱。
舱内光线柔和，熏着名贵的龙涎香，温暖如春，与运河上的湿冷肃杀截然不同。
刘濯斜倚在铺着白虎皮的软榻上，意态闲适，目光黏在小北踏入舱门的身影上。
“小北，”低沉含笑的嗓音，带着一丝慵懒：“可算把你盼回来了。这一趟，辛苦。”他并未起身，只是抬手示意她近前。
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