“陛下，您的朱笔，当毫不犹豫的圈落。”
皇帝一怔。
沈砚徐徐而述：“臣得知判定死罪后，第一反应，也是要阻拦陛下批阅，然而，在思量后，臣忽然想通了关窍。
此案在众目之下发生，又被御史台昭于殿前，大理寺与刑部联手，几日破获，毫无阻碍，如此情景下，陛下若生犹豫，实在难堵悠悠之口，既然他们在逼您落笔，那您就该当真落笔。”
“然后呢？”
“然后，我们便赌，杀死季应奇，绝不是这个案件的终结。而且臣愿赌，还因另一桩原由，此案发生在淮水楼。”
“你是说？”
“死的那位淮水楼中的姑娘，便是臣与陛下所提之人。”
皇帝目光倏然犀利，如剑出鞘，“这个案子，竟还牵涉他们？”
“只是猜测，目前还有诸多疑点，臣会逐一细查，定不漏网一人！”
“好，怀庭！此事全权交由你负责，但因牵扯深秘，朕无法为你公然下旨，仅能传你一道口谕，关要时刻，可便宜施行。”
沈砚深拜，“臣此番前来，便是为了求请您这道口谕，臣定不负陛下重托。”
皇帝轻轻笑了，眸中光影凝华，“既然怀庭愿赌，朕便悉数奉陪。”
*
君言如天，与此时天幕中的星光辉映。
沈砚收回目光，重新望向缓缓闭合的城门。
他那日的赌局，本就要在今日揭开。
谁知，竟凭空突来一场意外。
只因一人。
苏氏牙行，苏昭。
却在此时，一抹微亮自城外的树梢亮起。
沈砚心中一凛。
那是沈家暗卫之间用来传递信号特有的燃石，火折大小，自磨即燃，不同的明暗次数代表不同的寓意。
一般在高处使用，旁人并不会注意。
他也将此物交与了夏临。
此时，那晃了三下的意思为：速来！
他在心中推测了一下方位，如果没记错，那里，应是城郊的一间酒肆！
*
有尾巴！
苏昭心中一凛。
余光扫过沿路树林，只有一阵风拂过的窸窣。
她佯装无异地招呼脚夫们将棺木就地落下。
不远处有一家小酒肆，角旗在风中猎猎，灯火也随之摇曳。
搭在城外官道旁，赚的就是过路商旅的钱。
可饶是再见多识广，远远看着这一队棺木，老板也是被吓得面色惨白。
苏昭走进门，将一锭银递到柜前，“老话常道，棺材棺材，升官发财，您今日揽了我们的客，来日定是财如流水，儿孙高中，吃官家饭。”
“你这娘子倒是嘴甜，好端端的大晚上送这么一堆棺材是为何？”
苏昭叹了口气，把说与守城卫的那番说辞又掏出讲了一遍。
“所以啊，我们就在你这儿歇歇脚便上路，明日一早到临水县交货，原本是不用我跟去的，可那富商说了，非我亲自去主事不可，这不就也得跟着奔波，这世道，挣点银钱哪是那么容易。”
老板嘴上跟着感慨几句，手下却利落收下银锭，背身咬了一口，确认无异，才在脸上堆了笑。
“左右这个时辰了，也不怕惊到其他来客，做了这单我就收摊，劳烦娘子带诸位先坐，我去备吃食。秀儿，赶紧出来上茶！”
门帘掀开，从后堂走出个姑娘，衣衫拙朴，笑容大方。
端来高高一叠碗碟，挨个发到各桌，手脚麻利万分。
苏昭赞赏道：“姑娘真是干活的一把好手。”
那姑娘看她一眼，也不应声，一股脑钻了回后堂。
“我家女儿从小就不会言语，羞得很，娘子别介意。”老板从厨间探头喊。
不多时，秀儿姑娘又拎着把水壶走出，一边捻茶，一边斟水，行云流水。
苏昭禁不住又打量起她，旋即走到老板身边。
老板正在烹油炒肉，铁锅翻炒，好不热闹，说话都得纯靠喊叫。
“老板，别白沾染一回棺材，我这还有个发财的买卖，你干不干？”
老板偏头，“你说什么？”
苏昭凑到他耳边，一字一句地说出。
餐食是一桌四样炒菜，十张贴饼。
经过城门前的晃吓，脚夫们都又饿又累，闷头快吃。
这些脚夫是苏昭从远近闻名的胡门镖局寻来，与苏昭合作多次，也都是一同经历过稀奇古怪的境遇，各个行坐有序，不多言语。
很快吃完，脚夫们活动着手脚，纷纷起身。
一只只棺木平稳抬起，重归夜色中。
仍是十只棺木，一个女子的搭配。
又有风声穿梭在枝叶缝隙间，带起轻微震颤。
“走远了。”老板关合门板，回身说。
一袭粗布衣衫的女子再次从后堂钻出。
而她，井然不再是秀儿姑娘，而是苏昭。
苏昭将一小锭金子敲在老板面前，直映得他双目闪烁。
看着他欣喜啃咬一番，这次连身都忘了转。
苏昭不禁暗暗痛心，可又别无他法。
“娘子，我那姑娘没见过什么世面，你这活计就是跟着走一遭，当真没有别的风险是吧？”
苏昭心下冷笑，老板这番话怕是说给自己良心听，若如此简单，值得她破费至此？
可即便心有疑虑，依然安排了女儿与她更换衣衫，踏上行路。
无非不过对她报的价心动。
她面上仍笑吟吟，“你别看我这队人不起眼，其实都是胡门镖局的人，其中个儿最大的，是他们的一个把头，之前欠过我人情，这等阵势，莫说运几把棺木，就是运金银珠宝，也没有哪个贼人敢动歪心思。”
贼人是没有歪心思，官府的可就不好说。
这句苏昭自是没吐露。
“那几位哥儿，竟是胡门镖局的人！哎呀娘子您不早说，我应该再备点薄酒，给各位壮士解解乏的！”
“我已经交代了要对你女儿多加看顾，你就放一百个心，事成以后，另付一半。”
“是是是，全凭娘子差遣。”老板笑得眉眼眯起，想了想又问：“既然没有风险，娘子何必还要和我女儿换衫躲藏？”
苏昭斜睨他一眼，伸出手递到他面前。
“娘子这是？”
“在我这儿，问询也是明码标价，想要答案，正巧值我给你的那一锭金。”
老板向后退了大步，整个身子都躬起，护住金子，“规律我懂，别人生意上的事儿我不打听。”
苏昭也不再和他赘言，从后门走了出去。
只是禁不住又向队伍走远的方向看去。
一队脚夫，都练过家子。
秀儿姑娘虽不能言语，但性情爽利，又一无所知，应当不会被过多为难。
苏昭不再流连，快步向相反方向行去，不多时便看到了一座破旧弃庙。
碎裂的窗棱间，探出一位头裹花巾的村妇，见她松了口气，一把拽下头巾，露出了长福的脸。
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