夏临冲了进来，“大人！是咱们的人找来了！”
随他一并涌来的，还有天边一线微光，不知不觉竟天已明。
沈砚才一松懈，身形便有些晃，苏昭下意识伸手，却被夏临抢了一步。
她怔了怔，将手不着痕迹轻轻放下。
“我没事。”沈砚对夏临道：“告诉他们，去把那些脚夫等人的尸体全数带走，还有这庙里的箭。”又指了筐篓，“你亲自背上那个，任何人都不许触碰接近，如果里面有动静，直接再敲晕。”
“是，大人！”
听到脚夫尸体等词句，苏昭面色又白了几分。
沈砚正好回身时望见，他缓了语气，“苏掌柜，那些人虽因你雇佣才遭遇祸事，但买卖自愿，你并非胁迫，归根到底都是杀人者凶残，你也不必太过自责介怀。
如今免不了苏掌柜和你那伙计牢狱里走一遭，这期间，烦请苏掌柜再回忆一些细节助我等早日破案，为他们报仇。”
沈砚又上前一步，低语道：“另，除我与夏临，暂且对任何人都不要提及季应奇仍存活之事。”
苏昭点头，跟着沈砚踏出庙门。
长福已被侍卫押持。
而在门前，一张被腐蚀得破损不堪的黑袍，软皱地浸泡在一汪血水间。
沈砚倏然停步。
这是他哪怕对夏临都不曾提起的关窍。
传闻在皇城司中，有一队死士，专用来经办最为隐秘的任务。
他们自幼被关困培养，身上下有一种奇毒。
寻常皇城司卫只是牙中藏毒，若突遇不测，咬破自尽。
而这种死士身上的毒，却是只要他们亡故，无论何种缘由，都会侵蚀化尸，毁掉他在世间的最后一丝痕迹。
不仅如此。
在他带队去苏氏牙行时，明明已察觉后院的库房墙壁有异，偏生有人通传，皇城司指挥使有请，说已抓捕他要找的逃犯。
其实再紧急，他都可以推开那扇暗墙。
然后，他没有。
这个时机打断的太过微妙，而逃犯一事，本是他随口给出的谎言，压根不存在。
于是他改了主意，决定顺势而为，看看他们究竟要如何。
谁成想，到了皇城司，守卫却说，指挥使陆大人一早便进宫面圣，根本不在司中，亦没有接到他约见了谁的传令。
可向他通报的侍卫一口咬定，传信之人是忽然到了牙行门口，身着了一身皇城司的差服。
再追问侍卫那人样貌如何，侍卫却些许茫然道：
“好像也没什么特别，就是一个普通人，如果不是那身衣服，在人群中也认不出来。”
“奴家也不认识，不是熟客，埋在人堆里也不起眼，不知怎么的就冒了头。”
淮水楼妈妈的话又浮在心头，那是抚瑶在被季应奇强迫婉拒时，忽然站出来的那个人，说了一席话，她便骤然顺从。
而那人在日后搜找问询中，再未出现，仿佛消失了一般。
样貌普通，混入人群，也是对暗卫死士一类的基本要求。
抚瑶之所以留在淮水楼中，其实也是为了辅佐沈砚探查一桩与皇城司有关的密务。
这件事，唯有他与皇帝知悉。
皇城司，本该只忠于皇帝一人。
倘若一切，当真证实皆与皇城司有所牵扯。
那如今的君权，是否真如表面一般稳握。
以上毕竟皆为猜想，在查实前，他是连皇帝都不敢轻易拖盘。
况且死士一事，牵扯到了皇城司核心秘密。
各部之间，应配合通达，但互相有防。
方是对皇帝最有力的局势。
如果一个君权之门，最深的隐秘，却被另一个部门之人窥见，帝王定然也会难安。
同时，还有最为关要的一环。
他之所以会费尽心机，诸多打探，去获悉死士的存在。
是因为，他第一次见到这样一汪残衣血水，是在五年前。
被屠尽满门的林宅中。
沈砚眼眸眯起犀锐，映入苏昭身影，一个小小牙行的掌柜，是否当真如她所述的一无所知。
回到大理寺。
沈砚亲自押送苏昭主仆二人。
走到牢房门前，验搜衣身，连带苏昭的袖里短刃也收走后，将他二人请入。
大理寺的牢房不大，皆是为了审问而设，定罪后，各有归处，一共也没有几间。
甚至女子的牢房只有一间。
苏昭在准备乖顺踏入时，却被沈砚拦住。
他看了看她撕破的裙裾，召来田旺。
“找人备一套干净衣物，给这姑娘换了再送进牢房。”
田旺一惊。
单不说沈砚何时对一个犯人如此好心，就说这女子年岁，着实跟“姑娘”不挨。
他依然从善如流地应下，赶紧找了狱中杂役。
杂吏是个瘦弱少年，双手端举一套叠得方正的粗布服饰，众目下微微颤抖道：“牢狱中没有女子服饰，只有小人的免为合身，小人那刚好一件才濯洗过，不知……”
“你这狗东西！”田旺眉毛一立，“大人要的，你敢用你的脏物糊弄？”
沈砚皱眉，刚要开口，被苏昭抢白：“民女谢大人恩典！”一边接过衣物。
小杂吏悄然长吁一口，连忙恭敬引着苏昭去一旁的杂间换衣。
这空当，沈砚环视一周女牢，忽然看见，墙角草垛间，竟有一个蜷缩的身影若隐若现，头顶毡帽分外熟悉。
是那淮水楼的小杂役！
当下冷了神色，“田推丞，犯人都斩首示众了，证人却还押着，怎么，在咱们寺中，冲撞了官员是比杀人还重的罪责？”
田旺忙躬身一礼，“大人冤枉，大人教诲莫要为难，属下那天抓回来后也就是关了一晚便放了。可谁知，这丫头昨儿一早在门口吵闹，说既然犯人斩了首，就该把被杀的那位尸首还回，门吏好心告知尸首已送刑部，她也不依，非要硬闯，这才又关了进来。”
墙角的身影被这嘈杂惊醒，一轱辘爬起，头顶的毡帽掉在地上，长发散落，这回倒是看清，当真是个十几岁的姑娘。
沈砚走去，她警惕瞪圆了眼睛，像一只受惊的兔子，向后撤了一步，贴紧墙壁。
沈砚平缓了神色，“姑娘，门吏没有骗你，抚瑶姑娘的尸首确实已在刑部。
听淮水楼管事妈妈说，你与抚瑶姑娘往日交好，这份情谊值得敬重。
你先回去，我会与刑部说，待到案件善后结束，定让你来接她回去。”
那姑娘梗起脖颈，“你这话当真？”
“当真。”沈砚坚定道。
姑娘用脚蹭着稻草，嗫嚅道：“那我信你一次！如果当真，我便收回上次那句'狗官'！”
说罢，调头便跑，却在跑到门边时，冲田旺道：“但你依然是狗官！”一吐舌头，消失在了廊道转角。
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