为期数日的秋狝，在一场猝不及防的惊变后草草收场。
回京的车驾再无来时的喧嚣与期待，绵延的队伍里，只听得见车轮碾过官道的沉闷声响。
宫人们垂着头，不敢交谈，连掀动车帘的动作都带着十二分的小心。
围场的血腥味似乎还未散尽，压得人喘不过气。
恪宝林的悲惨下场，与丽贵妃——如今该被称作萧妃的骤然失势，如两块巨石投入后宫这潭深水，激起的涟漪久久未平，更在水面之下形成了无数道看不见的暗流。
恪宝林的伤势之重，超出了所有人的预料。
太医们虽然用尽了手段，将她从鬼门关前拉了回来，但她那张曾令无数人惊艳痴迷的异域脸庞，却被马蹄和碎石留下了数道纵横交错的狰狞疤痕。
最好的伤药也只能让伤口愈合，却无法抹去那毁灭性的痕迹。
一个失去了绝世容貌的异域美人，瞬间失去了她赖以为生的最大价值。
她不再是部落与王朝之间维系关系的珍贵礼物，而成了一件有了瑕疵、不便再摆在台面上的旧物。
在返回京城的途中，一道冰冷的旨意便从御驾中传出，言辞简短而决绝：恪宝林福薄，与宫中缘分已尽，着人将其秘密送往京郊的一处皇家别苑静养。对外，则宣称其水土不服，病体难愈，已由部落使者护送回多塔部落休养。
至于多塔部落那边，烈亲王自会得到一份措辞得体、赏赐丰厚的安抚。
想来，他们也不会为了一个已经彻底“无用”的棋子，而真的与大齐王朝撕破脸皮。
政治的棋盘上，弃子，总是无声无息。
回到紫禁城的当日，天空阴沉得仿佛一块巨大的铅块，细细的冷雨如牛毛般飘洒下来，打湿了宫城的红墙黄瓦，更给这座本就森严的牢笼添了几分彻骨的萧瑟之气。
永和宫内，暖炉早已烧得旺旺的，驱散了室外的阴冷。
白若曦褪下那件沾染了些许风尘与湿气的云锦披风，接过琳琅双手奉上的热茶，温热的触感从指尖传来，让她紧绷了一路的心神稍稍松弛。
她轻轻吁了口气，将一路的疲惫与算计都呼出体外。
“娘娘，小皇子醒了，一直念着您呢。”乳母抱着四皇子走了过来。
小家伙许久未见母亲，一双乌溜溜的大眼睛看见白若曦，立刻亮了起来。他伸出两只胖乎乎的小手，迫切地向前探着，口中发出含混不清却又充满依恋的呼唤：“母……母……妃……”
这一声呼唤，像是一道暖阳，瞬间驱散了白若曦眉宇间残存的所有倦意与阴霾。她快步上前，将四皇子紧紧抱入怀中，在他粉嫩饱满的脸颊上亲了一口，心底最柔软的地方被彻底填满。
无论外面有多少风刀霜剑，无论她在权力的游戏中如何步步为营，只要看到孩儿这张纯真的脸，她便觉得自己拥有了无穷无尽的动力与勇气。
“我的小四儿，有没有想母妃？”白若曦用脸颊蹭着儿子的小脸，声音里是毫不掩饰的温柔。
“娘娘，您可算回来了。”琳琅一边手脚麻利地帮着收拾行装，一边低声说道，“萧妃的事情都传遍了，奴婢与小禄子在宫里，真是日日为您悬着心。”
“本宫无碍，一切都在预料之中。”白若曦抱着儿子坐到软榻上，语气恢复了平时的淡然。
“奴婢听闻，萧妃被押回景阳宫时，一直在宫道上哭喊冤枉，说自己是被陷害的。”琳琅的语速压得很低，带着一丝后怕。
“她自然会喊冤。”白若曦淡淡一笑，指尖轻轻刮了刮四皇子的小鼻子，“只是，如今人证物证俱在，皇上又正在盛怒之上，她的冤屈，又有谁会听，谁又敢信呢？”
琳琅凑近一步，声音更轻了：“奴婢听说，那个碧玉……被杖责五十后，拖出去时已经只剩半条命了。宫里现在说什么的都有，有人说，她是真的不堪重刑，屈打成招；也有人说，她是真的良心发现，不忍心恪宝林枉死……”
白若曦的眸光微不可察地闪动了一下，问道：“碧玉是死是活？”
“回娘娘，还留着一口气，被丢去掖庭了。只是那五十记重杖下去，太医说就是神仙也难救，怕是也活不过今晚了。”琳琅如实禀报。
白若曦点了点头，没再多问。
碧玉的下场，早在她的预料之中。这颗棋子，从被她选中的那一刻起，结局就已经注定。无论碧玉的招供是真心还是假意，作为一个背叛旧主、并且险些害死新人的宫女，她都不可能再有活路。皇上需要一个完美的罪名来处置萧妃，而碧玉的“指证”，就是那把最锋利、也最适合用完即弃的刀。
“娘娘，您说……这事儿，会不会是……”春桃端着点心进来，忍不住压低了声音，小心翼翼地用眼神指了指东边凤鸾宫的方向。
白若曦的目光倏然转冷，看了她一眼，那眼神不带温度，让春桃心头一颤。
“是不是，重要吗？”白若曦的声音不高，却带着不容置喙的威严。她顿了顿，一字一句地继续道：“萧氏就算再降位，也还是妃位，背后站着的是右相府和盘根错节的萧氏一族。皇上此番重罚，看似雷霆之怒，却也未必没有给她留下一线生机。日后之事，变数尚多，岂容你在此胡乱猜测，妄议中宫！”
春桃吓得脸色发白，立刻跪倒在地，叩首道：“奴婢知错！奴婢多嘴！求娘娘责罚！”
“自己去院里跪一个时辰，好好长长记性。”白若曦冷声道，“下次再敢如此口无遮拦，便直接去领二十个嘴巴子。这永和宫，容不下蠢人。”
春桃什么都好，就是心直口快，藏不住事。在这吃人的后宫里，这份“天真”足以致命。
白若曦知道，自己必须用重典，让她明白谨言慎行的重要性。
待春桃退下，白若曦的眼神才重新变得幽深。
她心中想的，是如何趁着萧妃根基动摇之际，再补上最关键的一刀，让她再无翻身可能。
接下来的几日，后宫之中弥漫着一种诡异的平静。
萧妃被禁足景阳宫，宫门自内落锁，除了每日送饭的内侍，宫门前落叶堆积，也无人清扫。
曾经车水马龙、门庭若市的景阳宫，如今冷清得宛如一座鬼蜮。
其余各宫的嫔妃，在亲眼目睹了秋狝的惊变后，也都收敛了所有锋芒，行事越发低调谨慎，生怕一不小心就触怒了龙颜，步了萧妃的后尘。
而凤鸾宫的皇后，依旧是那副云淡风轻、与世无争的模样。
她每日按时接受嫔妃的请安，有条不紊地处理着宫中事务，对萧妃之事，自始至终未曾多置一词，仿佛这一切都与她无关。
这日，白若曦前往凤鸾宫给皇后请安。
殿内熏着上好的沉水香，皇后正临窗看着一盆新开的蟹爪秋菊，姿态娴静，神态安详。
“臣妾给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”白若曦敛衽行礼，姿态无可挑剔。
皇后缓缓转过身，脸上带着和煦得体的微笑，仿佛一位宽厚的长者：“瑾充媛来了，快起来坐吧，不必如此多礼。”她的目光在白若曦身上停留了片刻，那目光温和，却又带着一丝探究的意味，“此次秋狝，你也跟着受累了。本宫听说，四皇子一切都好吧？”
“多谢娘娘挂怀，四皇子一切安好，只是臣妾离宫几日，他见了臣妾，竟有些认生了。”白若曦垂首恭顺地答道，话语中透着初为人母的甜蜜烦恼。
“孩子还小，黏人是常事，过两日便好了。”皇后笑了笑，随即话锋一转，语气变得意味深长，看似随意地说道：“说起来，这后宫啊，也确实是该清净清净了。总有些人，心思不正，不走正道，偏要去攀那些歪门邪道，最终害人不成反害己，落得如此下场，也是咎由自取。”
白若曦心中一动，知道皇后这是在敲山震虎，既是点评萧妃，也是在告诫旁人。她垂下眼帘，遮住眸中的精光，轻声道：“娘娘说的是。这宫里，最重规矩，也最讲本分。唯有心存善念，安守本分，方能长久。”
皇后深深地看了她一眼，似乎对她的回答颇为满意，点了点头：“你能明白这个道理，很好。”她顿了顿，端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，又道：“萧妃之事，皇上已有决断，我等后宫之人，也不必再妄加议论了。只是，此事也给后宫众人提了个醒，不该有的心思，莫要动；不该碰的东西，莫要沾。否则，天道轮回，报应不爽。”
这番话，既像是宽仁的告诫，又像是冰冷的敲打，字字句句都透着中宫的威严。白若曦恭敬地应了声：“是，臣妾谨遵娘娘教诲。”
从凤鸾宫出来，一股冷风迎面吹来，白若曦抬头望了望那片灰蒙蒙的天空，深吸一口气，只觉得肺腑间都是凉意。
萧妃，真的就此倒了吗？不，她不信。
只要右相一日不倒，萧妃就还有东山再起的机会。
而皇后，这位看似超然物外的中宫之主，才是这场风波中最大的赢家。
她不费吹灰之力，便除掉了一个最强劲的对手，这手段，才真正是杀人于无形。
回到永和宫，琳琅立刻迎了上来，脸上带着几分喜色，又有些许紧张：“娘娘，方才敬事房的公公过来传话，说皇上今晚……翻了您的牌子。”
白若曦闻言微微一怔。
狗皇帝这时候来找她！
她心念电转，脸上却已恢复了平静，挥了挥手，沉声吩咐道：“知道了，下去准备吧。一切照旧，不必刻意。”
夜色渐深，洗去了白日的喧嚣。一顶八人抬的龙辇在夜幕的掩护下，无声无息地停在了永和宫外。
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