乾元堂内，灯火煌煌，映照着楠木大圆桌上琳琅满目的珍馐。
沉香醉月，佳肴氤氲，织就一派其乐融融的假象。
老夫人端坐主位，红光满面，率先举杯：
“云舟此行金陵，劳苦功高，为我顾家开疆拓土，功在家业！来，满饮此杯！”
酒杯轻碰声刚落，奉承之潮便汹涌而至。
顾云舟含笑起身，月白锦袍衬得他温润如玉，言辞谦逊滴水不漏：“祖母谬赞。孙儿不过略尽绵力，倒是金陵绸缎新奇，点心别致，着实开了眼界。”
他巧妙避开打压苏家、结交漕帮的腥风血雨，只提风花雪月，维持着光风霁月的皮囊。
陈表婶笑得见牙不见眼，声音尖利：“哎呀呀，大郎君真真是文曲星下凡，财神爷转世！
瞧瞧这气度，这本事，金陵那等龙潭虎穴，也教大郎君经营得风生水起，恒昌号一开张就宾客盈门，抢了那苏家的风头，可不就是天佑我顾家嘛！”
她几乎要将“顾云舟乃天命之子”写在脸上。
陈正埋头猛吃，只偶尔飞快地偷瞄一眼对面清冷如月的顾寒知，那目光刚触及，就被顾云舟看似随意扫过的余光精准捕捉。
吓得脖子一缩，差点把鼻尖杵进饭碗里。
顾云舟眼底寒意一闪而逝。
芳姨娘笑容焊在脸上，底下却僵硬如铁。
顾秀云尽力扮演乖巧，眼神飞刀般扎向顾寒知——凭啥她占尽便宜？
顾云舟放下酒杯，声音温润，继续“汇报”：
“恒昌号开业，确属意外之喜。
江南新式花样大受欢迎，王管事经营有方，顾客青睐，也算顺应了市面所需。”
他将恶意压价轻描淡写为“顺应市场”，将漕运关节说成“幸得贵人相助，码头往来如今畅通无阻”。
寥寥数语，既展示了实力，又暗示了背景深厚，足以震慑在座，尤其是心怀鬼胎的陈家人。
他话锋一转，抛出一个诱人的大饼：“金陵乃江南枢纽，商机无限。
孙儿观其前景，南货北调，或与京中贵人通力合作，皆是大有可为。”
这“展望”让老夫人欣慰点头，更让陈家人眼神炽热，敬畏依附之心更甚。
核心信息昭然若揭：金陵，已是顾家未来重心，而他顾云舟，已然站稳脚跟。
老夫人适时撂筷，声如洪钟：“云舟功成，西苑新府落成，双喜临门！三日后大宴宾客，务必风光显我顾家体面！”
她威严的目光扫过顾寒知、顾秀云和陈田儿：“帖子俱已发出。此番宴席，关乎顾家脸面，绝不容有失！
你们三个，既已学着管家理事，这三日更要打起十二分精神！
芳姨娘，你从旁多提点着些。”
三人立刻起身行礼：“是，祖母（老夫人）。”
顾寒知姿态沉稳，恭敬应声；秀云略显紧张；陈田儿一如既往地低眉顺眼。
顾云舟坐在寒知身侧，姿态看似闲适优雅，桌下的动作却不停。
他借着布菜的机会，修长的手指先是“不经意”地掠过她放在膝上的手背，
随即，他又侧过头，薄唇几乎贴着她的耳廓，声音低沉含笑：
“二妹妹辛苦了，这几日筹备，诸事可还顺遂？”
寒知只觉得耳根瞬间滚烫，微微侧身避开那过分亲昵的距离：“托哥哥洪福，一切按部就班，不敢懈怠。”
这时，陈表婶瞅准机会，夸张地接口道：“哎哟哟！二小姐真是能干！
这大场面操持得井井有条，瞧着都替老夫人欢喜！
瞧瞧这气度，这手腕，将来必定是当家主母的料子！”
她这马屁拍得响亮，明捧顾寒知，实则句句都在拍顾云舟的马屁，更暗含了希望顾家提携陈家参与宴席事务的试探。
芳姨娘心里泛酸，忍不住阴阳怪气地插了一句：“是啊，二丫头如今可是出息了，连老夫人都赞不绝口呢。
咱们秀云和田丫头，可得好好跟着学学。”
那语气里的嫉妒，藏都藏不住。
顾云舟闻言，唇角勾起一抹意味深长的弧度，目光落在寒知染上薄红的侧脸上，并未接芳姨娘的话茬，反而对陈表婶温声道：
“表婶过誉。二妹妹聪慧，祖母慧眼识珠，让她历练也是应当。”
轻飘飘一句，既肯定了寒知，又抬高了老夫人，更堵住了芳姨娘的嘴。
晚宴在表面的觥筹交错与暗涌的较量和暧昧试探中终于结束。
老夫人心满意足，被红玉搀扶着离席。
顾寒知强撑着仪态，随着众人告退。
脚步看似平稳，细看却带着一丝不易察觉的虚浮——一半是连日操持宴席的疲惫，另一半则是被顾云舟持续不断的桌下骚扰所致的心神消耗。
她只想快点回到枕霞阁，关上门，让发烫的脸颊和紧绷的神经都放松下来。
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