御膳房的蒸汽正浓，牛油火锅的香味混着二荆条的辣气飘得满宫都是。王师傅正蹲在灶台前炒辣椒底料，红油 “滋滋” 冒泡，溅在围裙上烫出小点点，他却浑然不觉 —— 今早刚从试验田摘的爆油椒要趁鲜入锅，晚了辣油就不香了。
“王师傅，加把劲！陛下晌午要吃鸳鸯锅，辣锅得够劲！” 小禄子捧着个瓷碗跑进来，碗里装着刚切好的嫩牛肉，日记本揣在怀里硌得慌，“对了，码头刚送来消息，说有个南洋来的信使，非要见翠妃娘娘，还说带了‘蛇王的礼物’。”
“南洋信使？” 王师傅手里的炒勺顿了顿，辣椒末撒了一地，“该不会又是来耍花招的吧？上次那个使者，被咱们的喷嚏粉呛得直哭，这次别又带什么毒玩意儿！”
苏晓晓刚从辣椒仓库回来，绿裙裙摆沾了点苗土，手里还攥着串没成熟的爆油椒，听见这话皱起眉：“带他去偏殿，我去看看 —— 芦花鸡，跟我走，别让他耍花样。”
芦花鸡 “咯咯” 应了声，扑棱着翅膀落在她肩头，金牌子叮铃叮铃响，活像挂了两串小辣椒铃铛。刚走到偏殿门口，就闻见股奇怪的味道 —— 南洋香料混着股腥气，像蛇身上的味道，让人心里发毛。
殿里站着个穿黑袍的汉子，脸蒙在黑布下，只露出双浑浊的眼睛，手里捧着个黑漆木盒，盒角雕着蛇缠辣椒的图腾，和 “金蛇号” 上的标记一模一样。见苏晓晓进来，他没行礼，反而把木盒往桌上一放，声音沙哑得像砂纸磨木头：“蛇王大人让我带话，这是给大清的‘警告’，要是三日内不交出抗病害秘方和爆油椒苗，后果自负。”
苏晓晓没碰木盒，反而让小禄子去拿双竹手套 —— 上次吃了痒痒椒籽的亏，现在见着南洋人的东西，都得防着三分。小禄子刚戴上手套，伸手去开盒，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着扑过去，用嘴啄他的手，金牌子撞得手套 “啪” 响，像是在提醒什么。
“等等！” 苏晓晓赶紧拦住，让李太医过来检查。李太医捧着木盒闻了闻，又用银针探了探，脸色瞬间白了：“娘娘！这盒子上涂了‘蛇涎毒’，碰着皮肤会红肿，要是渗进伤口，半个时辰就会发麻！”
黑袍汉子冷笑一声：“算你们识相。不过这毒只涂在盒外，里面的‘礼物’，才是真让你们头疼的。”
李太医用特制的银钩打开木盒，里面没什么宝贝，只有张泛黄的布画，卷得严严实实，还缠着根黑绳 —— 绳子上绣着蛇形花纹，一看就没安好心。小禄子小心翼翼地展开布画，刚看一眼就倒吸口凉气，手里的日记本 “啪” 地掉在地上：“这、这是……”
布画上画的是京城，可景象却让人头皮发麻：紫禁城的城楼被辣椒藤缠得严严实实，飞檐上挂着串比水桶还粗的红辣椒，辣油顺着瓦片往下流，把护城河染成了橘红色；街上的百姓有的抱着脑袋躲 “辣椒雨”，有的手里攥着发黑的毒苗哭，连太和殿的龙椅上，都盘着条吐信的蛇，蛇嘴里叼着颗火焰椒；最触目惊心的是右下角，写着行南洋文字，旁边画着个沙漏，沙漏底下标着 “三日”—— 显然是给他们的期限。
“好狠的心思！” 华妃不知何时也来了，红裙在布画前晃得像团火，金步摇撞得叮铃响，“这南洋王是想把京城变成辣椒坟！真当咱们大清没人了？”
太后拄着辣椒拐杖走进来，眯着眼看了半天布画，突然指着城楼旁的辣椒苗：“哀家认得这苗，是之前在‘金蛇号’上搜出的毒苗，能让周围的植物全枯死 —— 他要是真把这苗种在京城外，用不了半个月，咱们的辣椒田就全完了！”
王师傅凑过来，手指在布画上的辣椒藤旁比划：“娘娘您看，这藤上还画着小油珠，像极了我的爆油椒，可颜色是黑的 —— 肯定是他们想仿咱们的反制苗，结果弄出了毒油苗，这油要是溅在身上，怕是比痒痒椒还厉害！”
苏晓晓拿起布画，对着阳光照了照，突然发现布的边缘有细小的纹路，像是用特殊墨水画的。她让人取来辣椒水，蘸了点往纹路上抹 —— 奇迹发生了！原本模糊的纹路渐渐显形，竟是张简易的地图，标着京城外的三处地点：城西破庙、南郊辣椒田、天津卫港口，每个地点旁边都画着蛇形标记，和黑袍汉子盒上的一模一样。
“这是他们的进攻路线！” 小禄子捡起日记本，飞快地记下来，笔尖都在抖，“破庙是交易点，南郊田是种毒苗的地方，港口是运苗的通道 —— 他们想三面夹击！”
黑袍汉子见秘密被识破，突然往嘴里塞了个东西，嘴角瞬间流出黑血，眼睛瞪得大大的，没了气息 —— 又是南洋的 “辣死你” 毒药，和上次那个红裙女人用的一样。李太医检查了他的尸体，从他的靴子里搜出个小瓷瓶，里面装着些黑色的粉末：“是‘枯根散’的变种，比之前的毒十倍，撒在土里，能让辣椒苗三天内枯死！”
“看来这信使就是来送死的，故意让咱们发现地图，其实是想拖延时间。” 苏晓晓捏着瓷瓶，指尖冰凉，“他们肯定以为咱们会分兵去守这三个地方，趁机在别的地方动手。”
太后用拐杖敲了敲地面：“不管他们耍什么花招，咱们都得防着。哀家让禁军去守南郊田，港口加派侍卫，破庙那边…… 就交给你和华妃，带足辣椒炮和爆油椒，别让他们得逞。”
正说着，李德全匆匆跑来，手里举着份奏折，脸色发白：“娘娘！礼部尚书递了奏折，说南洋王愿意‘和平谈判’，让您带着秘方去天津卫的船上见面，还说要是不去，就立刻在南郊种毒苗！”
“谈判？” 华妃冷笑一声，“这老狐狸肯定和南洋人勾结了，想把娘娘骗去船上，再扣为人质！”
苏晓晓却觉得不对劲 —— 礼部尚书明明和蛇牙是一伙的，现在突然提谈判，肯定有诈。她让人把布画再仔细检查一遍，果然在地图的角落发现了个极小的火焰椒标记，旁边写着 “三月初七，船见”—— 和之前从船老大那搜出的纸条时间一致！
“原来如此。” 苏晓晓恍然大悟，“他们想让咱们以为谈判是假的，注意力全在破庙，其实真正的目标是船上 —— 三月初七，蛇牙会在船上等着，用谈判当幌子，抢秘方和反制苗！”
王师傅拍着大腿：“娘娘放心！我这就去改良爆油椒，让它的辣油能在水里用，要是他们敢在船上动手，咱们就往水里撒椒粉，让他们的船变成‘辣椒船’，连鱼都不敢靠近！”
芦花鸡突然对着黑袍汉子的尸体叫了两声，金牌子撞得尸体上的蛇形图腾 “叮叮” 响。苏晓晓凑过去一看，尸体的领口露出个小小的火焰椒玉佩，和之前使者带的青铜蛇符上的图案一模一样 —— 看来这黑袍汉子，也是蛇王的亲信，手里还藏着火焰椒的秘密。
夕阳西下，布画被小心地收进铁盒，黑袍汉子的尸体被抬了出去。苏晓晓站在偏殿门口，望着远处的天津卫方向，芦花鸡蹲在她肩头，金牌子在暮色里闪着冷光。她知道，这封威胁信只是个开始，三月初七的船会、破庙交易、南郊毒苗，像三张网，正朝着大清的辣椒产业扑来。
而此刻的天津卫港口，一艘大船正停在蛇缠礁旁，船老大对着个穿灰布褂子的人鞠躬：“蛇牙大人，信已经送到，他们果然发现了地图，分兵去守了 —— 三月初七，船上见，保证把翠妃和秘方一起拿下。”
灰布褂子的人没说话，只是盯着手里的火焰椒苗，嘴角勾起抹冷笑。他的左腕上，有道熟悉的疤，正是他们找了许久的 “蛇牙”—— 礼部尚书的远房侄子。
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