御膳房的夜比辣椒窖还黑，只有屋檐下挂着的辣椒串，在月光下泛着微弱的红光，像一串打瞌睡的小灯笼。芦花鸡蹲在房梁上，脖子上的双金牌被月光照得发亮，活像挂了两盏小灯。它今晚轮值夜班，任务是盯着御膳房的动静 —— 自从试验田的苗被换后，苏晓晓就怀疑内鬼在御膳房藏了猫腻，特意让这只 “情报鸡” 来蹲点。
“咯咯。” 芦花鸡清了清嗓子，扑棱着翅膀换了个姿势。底下的灶台泛着冷光，白天王师傅熬牛油的香味还没散尽，混着角落里堆放的干辣椒味，形成一种奇特的辛辣暖香。突然，它耳朵一动 —— 墙角传来 “窸窸窣窣” 的声响，像有老鼠在啃辣椒籽。
可这声音太有规律了，不像老鼠的杂乱，倒像有人在用指甲刮石头。芦花鸡眯起眼，金牌子在房梁上轻轻晃动，借着月光往下看：只见堆放废弃辣椒筐的角落，有个黑影正蹲在地上，手里拿着根细铁棍，对着地面的青砖敲敲打打，动作轻得像只偷油的猫。
是那个瘸子！芦花鸡瞬间认了出来，他走路时左脚明显拖沓，和昨晚在试验田见到的黑影一模一样。此刻他穿着身厨子的灰布褂子，正用铁棍撬动一块边缘松动的青砖，砖缝里露出点黑黢黢的东西，像是通道的入口。
芦花鸡没敢声张，只是悄悄扑棱到旁边的辣椒架上，用嘴叼起颗最辣的魔鬼辣，瞄准黑影的方向。它记得苏晓晓说过，遇到可疑人员先别惊动，留着当诱饵，等天亮了再一网打尽。可看着瘸子把青砖撬得越来越松，里面的黑窟窿越来越大，它忍不住 “咯咯” 叫了两声，声音压得很低，像在咳嗽。
瘸子猛地停手，警惕地往四周看。芦花鸡赶紧缩到辣椒串后面，金牌子撞在干辣椒上，发出 “沙沙” 的轻响，混在风声里倒不显眼。瘸子见没人，骂了句 “该死的老鼠”，又继续撬砖，很快把整块青砖搬了下来，露出个能容一人钻进的洞口，里面飘出股潮湿的霉味，还带着点熟悉的硫磺气息。
他从怀里掏出个小灯笼，点亮后钻了进去，洞口没来得及盖，像张咧着的黑嘴。芦花鸡趁机飞下来，蹲在洞口边，伸头往里看 —— 通道里黑漆漆的，灯笼的光晕在远处晃动，隐约能看见墙壁上刻着的蛇形标记，和金蛋碎片上的一模一样。
“得告诉娘娘。” 芦花鸡心里嘀咕，叼起块小石子往洞口里扔，“咚” 的一声闷响，里面的灯笼光顿了顿，随即传来瘸子骂骂咧咧的声音：“哪个不长眼的扔石头？”
芦花鸡吓得一激灵，扑棱着翅膀往苏晓晓的碎玉轩飞，金牌子在夜空中划出道金线。它知道现在去找侍卫肯定来不及，只能先报信再说。碎玉轩的灯还亮着，苏晓晓正趴在桌上研究那张破庙地图，听见鸡叫抬头，看见芦花鸡叼着块沾着霉味的泥土，瞬间明白了。
“御膳房出事了？” 苏晓晓抓起披风就往外跑，绿裙摆在门槛上绊了一下，差点摔倒。小禄子和几个侍卫紧随其后，手里拿着辣椒水枪和火把，浩浩荡荡往御膳房赶。
赶到时，洞口的青砖已经被盖好，但上面的泥土明显是新动过的。苏晓晓让人搬开青砖，洞里的硫磺味更浓了，还夹杂着灯笼油的气味。“下去看看。” 她对侍卫统领使个眼色，“小心点，带好辣椒炸弹。”
侍卫们举着火把钻进通道，苏晓晓和小禄子守在洞口，芦花鸡蹲在旁边的辣椒筐上，竖着耳朵听动静。没过多久，里面传来打斗声和惨叫声，紧接着是侍卫的大喊：“抓住了！这小子在通道里藏了炸药！”
瘸子被押上来时，脸上沾着泥，左手背果然有块疤，和胖大妈描述的一致。他嘴里塞着布，呜呜地叫，眼睛恶狠狠地瞪着苏晓晓，像只被踩住尾巴的狼。侍卫从他身上搜出个账本，上面记着换苗的次数和时间，最后一页画着个地图，标注着通道的其他出口 —— 一个在城西破庙，一个在御花园的老槐树下，还有一个，竟然在太后的辣椒梯田旁边！
“竟然通到太后那里！” 苏晓晓捏着地图的手指发白，“这通道是早就挖好的，看来内鬼在宫里藏了很久。”
她让人顺着通道搜查，在靠近破庙的出口处发现了大量炸药，上面贴着南洋制造的标签，引线已经被处理过，显然是准备随时引爆。而在御花园出口附近，挖出了十几个装着 “枯根散” 的陶罐，罐口对着辣椒梯田的方向，像是打算半夜偷偷倒进去。
“好险！” 小禄子擦着汗，“要是再晚一步，梯田里的苗就全完了，说不定还会炸了破庙，嫁祸给咱们。”
瘸子被松了嘴，突然疯狂地大笑：“你们以为抓住我就完了？椒芽大人早就跑了！他让我引你们来这里，自己去拿真正的辣椒秘方了！”
“秘方在哪？” 苏晓晓按住他的肩膀，“说出来饶你不死！”
“在、在御膳房的辣椒窖第三排陶罐下！” 瘸子喘着气，“他说拿到秘方就用炸药把这里炸了，让你们永远找不到证据……”
苏晓晓立刻让人去辣椒窖搜查，果然在第三排陶罐下挖出个油纸包，里面却不是秘方，是张字条：“多谢翠妃替我清理通道，秘方已送南洋，后会有期 —— 椒芽”。
“上当了！” 华妃气得把字条揉成球，“这瘸子是诱饵，真正的椒芽早就带着秘方跑了！”
苏晓晓却盯着字条上的字迹，突然笑了：“他没跑。你看这字，虽然刻意模仿左手写的，但‘椒’字的最后一笔，和老周在账本上的笔迹一模一样 —— 老周根本不是同伙，他就是椒芽！”
她让人去天牢提老周，却被告知老周今天下午 “突发急病” 死了，尸体已经被处理掉。苏晓晓心里一沉，知道是被灭口了，看来椒芽背后的势力比想象中更大，连天牢都能插手。
通道里的灯笼还在燃烧，火光映着墙壁上的蛇形标记，像无数条扭动的小蛇。苏晓晓看着那个通往破庙的出口，突然想起胖大妈说的 “红色布包”，说不定秘方根本没送走，还藏在破庙附近。
芦花鸡突然对着通道深处叫起来，金牌子 “当啷” 掉在地上，滚到块松动的墙砖边。侍卫搬开墙砖，里面藏着个小盒子，打开一看，是半块金蛋碎片，正好能和之前找到的拼在一起，上面的坐标指向破庙的香炉底下。
“看来游戏还没结束。” 苏晓晓握紧碎片，月光从洞口照进来，在她脸上投下明明暗暗的光影，“椒芽以为烧了账本、杀了瘸子就能脱身，却不知道他的蛇形标记，早就把所有秘密告诉我们了。”
夜风吹过御膳房，辣椒串发出 “哗啦” 的声响，像在催促着什么。芦花鸡蹲在洞口边，金牌子在火光下闪着冷光，它知道这地下通道只是个开始，真正的秘密藏在更深的地方，而那个戴着 “椒芽” 面具的内鬼，此刻说不定正躲在某个角落，看着他们手里的碎片，露出得逞的笑。
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