御花园的西北角，近来多了片热闹的景致。原本种满牡丹的花畦被改成了层层叠叠的梯田，每级田垄里都栽着不同品种的辣椒：顶头的是红得发亮的朝天椒，像挂了串小灯笼；中间的是细长的小米辣，绿中带紫，藏在叶缝里像群调皮的小蛇；最底下的是圆滚滚的彩椒，黄的、橙的、紫的挤在一起，活像堆打翻的颜料盘。
太后正蹲在梯田边，手里拄着根包铜的拐杖，却不用来拄，反倒用杖头小心翼翼地给辣椒苗松土。她穿了件湖蓝色的便服，裙摆掖在腰里，露出双绣着辣椒图案的软底鞋，花白的头发用根红绸带松松挽着，看着不像太后，倒像个种了一辈子地的老农妇。
“娘娘，歇会儿吧？” 张嬷嬷捧着杯冰镇酸梅汤，在田埂边来回踱步，“这日头都快晒到头顶了，您都侍弄一上午了，再下去该中暑了。”
太后头也不抬，用拐杖扒拉着土里的石子：“歇什么？这点活算什么？想当年哀家偷种朝天椒，在慈宁宫墙角刨土，比这累十倍！” 她突然直起腰，指着株挂果的七星椒笑，“你看这颗，长得多周正，比去年给北狄可汗送的那批强多了。”
张嬷嬷凑过去一看，果然，那七星椒上的七个星点排列得整整齐齐，红得像涂了漆。她刚想夸两句，就见太后突然 “哎哟” 一声，蹲下身扒拉着最底下的田垄，脸色沉了下来：“谁干的？”
田垄里，几株刚结果的彩椒被拦腰折断，断口处还沾着脚印，显然是被人故意踩的。旁边的泥土被翻得乱七八糟，有颗黄彩椒被扔在地上，踩得稀烂，黄色的汁液溅得像朵恶心的花。
“这不是小禄子他们巡逻的路线吗？” 张嬷嬷气得直跺脚，“回头让侍卫统领好好查查，看是谁这么大胆子，敢在太岁头上动土！”
“查什么查？” 太后捡起那颗烂彩椒，用帕子擦了擦上面的泥，“明摆着是冲哀家来的。知道哀家宝贝这些辣椒，故意来添堵。” 她突然把彩椒往田埂上一摔，“去，把苏晓晓叫来，就说哀家的辣椒梯田遭贼了，请她来评评理。”
苏晓晓赶来时，正撞见太后拿着拐杖追打一只肥硕的兔子。那兔子叼着颗红辣椒，慌不择路地往牡丹花丛钻，太后追得气喘吁吁，湖蓝裙摆上沾了不少泥点，嘴里还喊：“抓小偷！敢偷哀家的辣椒，扒了你的皮做兔毛暖袖！”
“太后，您别追了。” 苏晓晓赶紧拦住她，绿裙摆在田埂上扫过，带起阵辣椒叶，“兔子哪懂这个？怕是有人故意把辣椒扔给它，想让它来捣乱。”
她蹲下身检查被踩烂的彩椒，发现断口处的脚印很小，不像是侍卫的军靴，倒像是…… 宫女的软底鞋？而且泥土里混着点极细的金粉，和皇后宫里屏风上的金粉味道一模一样。
“是坤宁宫的人？” 苏晓晓眉头皱了起来，“皇后不是被禁足了吗？还敢派人来捣乱？”
“禁足？” 太后冷笑一声，用拐杖指着最高处的梯田，“你以为把她关在偏殿就老实了？昨儿个哀家还看见她宫里的小太监往御膳房跑，鬼鬼祟祟的，手里拎着个油纸包，闻着像硫磺。”
正说着，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着从彩椒丛里钻出来，嘴里叼着个撕碎的绢帕，上面绣着半朵缠枝莲 —— 是皇后最喜欢的花样，边缘还沾着点辣椒籽。
“证据确凿。” 华妃不知何时也来了，红裙在梯田边晃得像团火，“这帕子是皇后宫里特供的云锦，除了她的人，谁也用不起。看来她是嫌禁足太清静，想找点事做。”
太后却突然笑了，拍了拍手上的泥：“她想闹，哀家就陪她闹。张嬷嬷，去把那只偷辣椒的兔子抓回来，哀家要亲自给它‘上刑’。”
半个时辰后，御花园的空地上架起了口小铁锅，王师傅正往里面倒牛油，滋滋的声响里飘出辣椒香。太后抱着那只肥兔子，笑眯眯地给它套了个小肚兜，上面绣着 “辣椒小偷” 四个字。
“你说你，” 太后用手指戳着兔子的脑门，“放着好好的青草不吃，偏要来偷哀家的辣椒，是不是被人指使的？”
兔子蹬着后腿，嘴里还嚼着半颗辣椒，辣得直甩脑袋，逗得众人直笑。苏晓晓突然指着兔子的爪子，那里沾着点黑色粉末：“这是…… 硫磺粉？”
王师傅凑过来闻了闻，脸色一变：“没错！是做炸药的硫磺！这兔子不是来偷辣椒的，是来带硫磺的！”
众人瞬间笑不出来了。太后把兔子往地上一放，它立刻往牡丹花丛钻，芦花鸡抢先一步堵住去路，用嘴啄开它肚兜的夹层 —— 里面果然藏着个小纸包，包着的硫磺粉里，混着颗刻着狼头的铜珠，和南洋使者盒子里的标记一模一样。
“是南洋的人。” 苏晓晓捏着铜珠，指尖冰凉，“他们和皇后勾结，想借兔子把硫磺带进御花园，说不定是想……”
“想炸哀家的辣椒梯田。” 太后接过铜珠，用拐杖往地上一磕，“这群小崽子，以为哀家老了就好欺负？张嬷嬷，去把那只兔子关起来，给它喂三天魔鬼辣，让它知道什么叫‘偷鸡不成蚀把米’。”
处理完兔子，太后却没回慈宁宫，反倒让人搬来张躺椅，摆在梯田最高处，手里摇着把画着辣椒的蒲扇，眯着眼晒太阳。苏晓晓知道，她这是在等 —— 等那些人再次动手。
果然，傍晚时分，一个穿青衫的小太监鬼鬼祟祟地往梯田这边摸，手里拎着个陶罐，里面装的不是别的，是掺了硫磺的辣椒水，想往辣椒根上泼。芦花鸡突然从草丛里窜出来，用翅膀拍打他的手，陶罐 “哐当” 掉在地上，辣椒水溅了他一裤腿。
“抓住他！” 太后坐起身，拐杖往地上一戳，“哀家倒要问问，是谁派你来的！”
小太监吓得瘫在地上，哆嗦着招了：“是、是皇后宫里的李嬷嬷…… 她说只要毁了梯田里的‘母本辣椒’，就能让所有辣椒绝种……”
“母本辣椒？” 苏晓晓心里一沉，看向梯田最中间那株长得最茂盛的七星椒 —— 那是所有辣椒种子的源头，王师傅说过，这株要是死了，今年的新种子就没了保障。
太后的脸色彻底沉了下来，摇着蒲扇的手停了：“看来他们的目标不是梯田，是辣椒的根。” 她突然对张嬷嬷使了个眼色，“去，把那株母本辣椒挖出来，换个地方藏好，用假的换上。”
夜里，苏晓晓陪着太后在梯田边守着。月光洒在田垄上，辣椒叶上的露珠闪着光，像撒了层碎银。太后突然叹了口气：“你以为哀家种这梯田，真是为了退休解闷？哀家是想守住最后的种子。八王爷虽然瞎了，南洋的人还在，皇后也没安分，这辣椒啊，就是咱们的底气。”
苏晓晓刚想说什么，就见假的母本辣椒旁闪过个黑影，手里拿着把小铲子，正要往根部铲。芦花鸡扑过去啄他的手，黑影吃痛，手里的铲子掉在地上，露出了手腕上的刺青 —— 是个小小的辣椒图案，和八王爷旧部的一模一样。
“又是八王爷的余党。” 苏晓晓追上去，却被黑影反手推了把，眼睁睁看着他翻墙跑了。地上留着个小布包，里面是包毒药，标签上写着 “枯根散”，和之前辣椒基地被投的毒一模一样。
太后捡起毒药包，放在鼻子前闻了闻，突然笑了：“看来他们是急了。越是急，越说明这梯田里的东西，是他们的眼中钉。” 她指了指最底下的田垄，“那里埋着哀家给你的礼物，明儿天亮了挖出来看看。”
第二天一早，苏晓晓按照太后的指示，在最底下的田垄里挖出个坛子，打开一看，里面不是别的，是本《辣椒种植全谱》，扉页上有太后的亲笔批注，还夹着张纸条：“南洋人要的不是秘方，是这母本辣椒的花粉，能让他们的土地长出辣椒。”
苏晓晓的心猛地一跳。原来太后早就知道南洋的阴谋，种梯田只是幌子，真正的目的是保护母本辣椒的花粉。她抬头看向慈宁宫的方向，太后正站在廊下朝她招手，手里举着颗红透的七星椒，笑得像个偷吃了糖的孩子。
可苏晓晓没看到，在梯田的角落里，一只萤火虫停在株辣椒叶上，翅膀闪着微弱的光 —— 那是南洋人用来传递信号的标记，而萤火虫的翅膀上，沾着点只有在御膳房地窖里才有的硫磺味。
太后的退休生活，看来注定不会太清闲。这辣椒梯田，不仅是她的乐趣，更是守护大清辣椒命脉的战场。而那些藏在暗处的眼睛，正盯着田垄里的每一株辣椒，等着下一次动手的机会。
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