御膳房的后门虚掩着，挂着的 “检修停用” 木牌在夜风里晃得像片枯叶。王师傅举着盏油灯，照亮门后的石板路，油灯光晕里飘着股浓郁的牛油香，盖过了深秋的寒气 —— 这是苏晓晓定下的暗号，“牛油飘香，闲人避让”。
“都到齐了？” 苏晓晓穿着身灰布夜行衣，绿裙换成了便于行动的短打，手里提着个沉甸甸的藤筐，里面装着新腌的魔鬼辣和两坛陈年豆瓣酱，“进来吧，动静轻点，别惊动了巡逻的侍卫。”
门后藏着的人陆续走出来，个个神情紧张，却难掩兴奋，活像群偷摸赴宴的馋猫：
华妃卸了钗环，素面朝天，手里却攥着瓶 “椒房露”，说是 “防身用，辣得敌人睁不开眼”；
林婉儿背着个竹篓，里面装着父亲从四川寄来的断魂椒，红得发黑，看着就够劲；
淳常在怀里抱着堆油纸包，里面是她新研发的 “火锅蘸料”，其实是掺了辣椒面的迷药，“万一被抓，就泼他们一脸”；
连皇后宫里的素心都来了，手里捧着个铜火锅，锅底刻着朵暗纹牡丹 —— 那是皇后的私用物件，显然是得了主子默许。
“皇后娘娘没来？” 苏晓晓往锅里倒牛油，火苗 “腾” 地窜起来，映得众人脸上发红。
素心往灶里添了把柴，火苗舔着锅底，牛油渐渐融化成金红色：“娘娘说，她出面太扎眼，让奴婢带句话 ——‘火锅要熬得久才香，联盟要守得牢才稳’。” 她从袖袋里掏出本账册，“这是娘娘让奴婢带来的，礼部尚书私藏辣椒的明细，连他给八王爷送了多少斤魔鬼辣都记着。”
华妃往锅里扔了把花椒，麻香瞬间弥漫开来：“还是皇后想得周到。不像某些人，整天就知道用辣椒税折腾人，连个联盟都组不起来。” 话虽带刺，却往苏晓晓碗里夹了块刚煮好的毛肚。
“现在可不是拌嘴的时候。” 苏晓晓咬了口毛肚，辣得直吸气，“李德全招了，八王爷的余党藏在辣椒基地附近的山洞里，手里握着两箱没上税的辣椒，想卖了换银子招兵买马。礼部尚书虽然被关了，他的老部下还在朝堂上蹦跶，总说要‘彻查改革派’。”
王师傅往锅里倒了半坛豆瓣酱，红油翻滚着冒泡：“那咱就给他来个一锅端！先端了山洞里的辣椒，再揪出朝堂上的内鬼，让他们知道，御膳房的锅不仅能煮火锅，还能煮阴谋！”
“怎么端？” 淳常在举着根辣条当筷子，“那些人手里有刀，咱们就这点辣椒，怕不是送菜？”
林婉儿突然笑了，从竹篓里掏出个油纸包，里面是些晒干的辣椒梗：“这是我父亲教的，把这梗烧成灰，撒在风口，能让人打喷嚏打个不停，比迷药还管用。上次基地投毒的人，就是被这招呛出来的。”
素心补充道：“皇后娘娘让人查了，山洞的机关在西侧的石壁上，按三下就能打开。不过得先过了山脚下的守卫 —— 听说他们最怕辣，上次有人往他们锅里扔了个小米辣，愣是把整队人辣跑了。”
华妃掏出张地图，铺在临时搭起的木桌上，上面用朱砂标着山洞的位置：“我让人备了二十坛辣椒水，藏在山脚下的草棚里，到时候泼他们个措手不及。翠妃，你的‘情报鸡’能不能派上用场？让它们去啄守卫的靴子，分散注意力。”
芦花鸡像是听懂了，突然 “咯咯” 叫着，用爪子扒拉地图上的守卫位置，铜铃叮铃响得像在表决心。
苏晓晓看着眼前的热闹场面，突然觉得这火锅密会比早朝还提神。华妃的泼辣、林婉儿的机智、淳常在的憨直、素心的沉稳，明明是不同阵营的人，却因为一锅辣椒火锅凑到一起，像牛油和辣椒那样，看似不搭，熬煮之后却成了最香的底料。
“还有件事。” 苏晓晓往锅里扔了把青菜，“李德全的账本里提到，八王爷手里有份‘改革派名单’，说是要‘秋后算账’。咱们得在他们动手前，把名单抢过来。”
素心往火里添了根柴，火光跳了跳：“娘娘说，那名单八成藏在八王爷的旧部张老三家里 —— 就是东单开杂货铺那个。他家后院的地窖，连着礼部尚书府的密道。”
“这就好办了。” 华妃笑得眼睛弯成了月牙，“明天我让人去张老三的铺子里买‘上等辣椒’，趁机搜查地窖。就说…… 是翠妃娘娘要的‘特供魔鬼辣’，量要大，让他不得不打开地窖。”
计划定得差不多，锅里的肉也煮烂了。苏晓晓给每个人碗里都盛了勺红油汤底：“干了这碗汤，从此咱们就是‘辣友联盟’的人！谁要是敢背叛，就用这汤泼他的脸，让他这辈子都怕辣！”
众人端起碗，汤勺碰在一起，发出清脆的响声，像在敲起反击的战鼓。淳常在喝得太急，辣得直吐舌头，却举着空碗喊：“我还要！这汤比我阿玛的兵符还管用，喝了浑身是劲！”
正闹着，芦花鸡突然对着后门 “咯咯” 叫，脖子上的铜铃响得急促。苏晓晓示意众人熄灭油灯，黑暗中，只听见门外传来轻微的脚步声，还有人压低声音说话：
“…… 里面灯灭了，怕是散了……”
“总管说了，盯紧点，看谁跟翠妃来往……”
是李德全的人！苏晓晓心里咯噔一下 —— 这老太监果然没老实，居然派人跟踪！
华妃摸出 “椒房露”，往门缝里倒了点，外面的人立刻咳嗽起来，骂骂咧咧地走远了：“什么味？辣死老子了！”
等脚步声彻底消失，众人才松了口气。素心重新点燃油灯，脸色发白：“看来他们早就盯上咱们了。这联盟刚成立，就被人捅了篓子。”
“这样才好。” 苏晓晓却笑了，往锅里又扔了把辣椒，“让他们知道咱们抱团了，也好让他们掂量掂量，惹了‘辣友联盟’，会是什么下场。”
散会时，天快亮了。素心抱着空火锅往回走，路过坤宁宫的墙角，看见皇后正站在月光下，手里捏着颗辣椒，指尖沾着红油。“都安排好了？” 皇后问，声音里带着点暖意。
“是，娘娘。” 素心把联盟的计划说了遍，“翠妃娘娘说，等事成之后，要给您记头功，用最好的辣椒给您做护手霜。”
皇后笑了，把辣椒扔进旁边的花丛：“头功就不必了，记得给我留坛最辣的豆瓣酱 —— 冬天煮火锅，没好酱可不行。” 她顿了顿，眼神沉了沉，“告诉翠妃，张老三的地窖里不止有名单，还有更危险的东西，让她务必小心。”
素心刚要问是什么，皇后却摆了摆手：“别问，到了就知道了。记住，见了带‘火’字标记的箱子，先泼辣椒水，再打开。”
碎玉轩里，苏晓晓把 “辣友联盟” 的名单藏在辣椒坛最深处，上面用辣椒籽标着每个人的分工：华妃负责调兵（辣椒水），林婉儿负责探路（辣椒梗），淳常在负责后勤（迷药蘸料），素心负责传递消息（皇后的账册）。
芦花鸡蹲在坛口，金光照着它的金牌，像在守护这秘密。苏晓晓摸着鸡头，突然觉得这联盟像颗刚埋下的辣椒种子，只要精心浇灌，迟早会长成参天大树，把那些藏在暗处的虫子全辣跑。
可她没料到，素心走后，坤宁宫的阴影里，有个黑影窜了出去，手里拿着块沾了辣椒水的布料 —— 正是刚才华妃往门缝里倒 “椒房露” 时溅到的。黑影一路往八王爷的旧部张老三的杂货铺跑，布料上的辣味在晨雾里飘散，像在留下危险的记号。
天彻底亮了，御膳房的烟囱升起炊烟，飘着淡淡的火锅香。苏晓晓站在辣椒架下，看着朝阳染红宫墙，突然觉得今天的辣椒格外红，像在预示着一场即将到来的、火辣辣的反击。而那个藏在张老三地窖里的 “危险东西”，成了悬在联盟头顶的辣椒，谁也不知道摘下来时，会有多辣。
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