姜菀宁望着镜中自己沉静的面容，眸中闪过一丝坚定。
烛火跳跃，将她的影子拉得很长，映在墙上，像一株在暗夜中悄然生长的藤蔓，坚韧而执着。
姜菀宁坐在窗前，指尖捻着一片晒干的牡丹花瓣，那花瓣边缘被细心剪成了之前姜元姝每次收到礼物时的印记。
小桃在一旁研墨，见她对着花瓣出神，忍不住问道：“二小姐这是又准备给王妃送‘心意’？”
“嗯。”
姜菀宁颔首，将花瓣夹进一张素笺里。
“去把我那支白玉嵌珠的发簪取来，就说是三皇子特意让人寻来的，上次见她发髻松了，想着这支能衬她。”
小桃愣了愣，有些不情愿道：“那支簪子可是王爷私库里的，而且您都改了样式，就算在京城里也是头一份了……”
“现在它有更有用的去处。”
姜菀宁唇角微扬，眼底却无半分笑意。
“姜元姝既惦记着三皇子的情分，我便多送些‘情意’给她，让她愈发笃定自己是三皇子心尖上的人。”
小桃这才恍然，匆匆取了簪子来。姜菀宁将簪子装进锦盒，又在盒底垫了层洒金软缎，衬得白玉愈发莹润。
她亲自将锦盒系好，递给出小桃：“悄悄送到姜元姝院里。”
待小桃走后，姜菀宁翻开妆奁，里面静静躺着一支竹节模样的玉簪，簪头刻着细密的云纹，是她前几日特意为赫连烬准备的。
这三个月在避暑山庄，她与赫连烬的交集不算多，却总在不经意间遇上。
那日她在花园里看锦鲤，他恰好路过，她状似无意提起“听说王爷近日案牍劳形，这竹节簪子据说能安神”，说着便要递过去，他却只淡淡瞥了一眼，道了声“多谢”，便转身去了别处。
又一次，她亲手炖了冰糖雪梨，借着送点心的由头去了他的书房，恰逢他正在看密函。
她将炖盅放在案上，轻声道：“听闻姐夫昨夜未眠，这雪梨能润喉。”
他抬眸看她，眸色深沉，她迎着他的目光，语气添了几分柔意。
“姐夫待我这样好，我也想着能为姐夫做些什么。”
他指尖在密函上顿了顿，忽然起身道：“天色晚了，姜二小姐早些回吧。”
每一次都是这样，她往前递一步，他便不动声色地退一步，明明那双眼睛里藏着翻涌的情绪，偏生要摆出拒人千里的模样。
姜菀宁指尖抚过竹节簪的纹路，眸色渐深，看来寻常的试探是行不通了，得用些更烈的法子才行。
这日午后，赫连烬在演武场练剑，银亮的剑光在日光下划出冷冽的弧线。
姜菀宁提着食盒站在廊下，远远望着他挺拔的身影，直到他收剑转身，她才走上前，递过一方干净的帕子道：“姐夫剑法精妙，看得我都入了神。”
赫连烬接过帕子擦了擦额角的薄汗，目光落在她微红的脸颊上，这三个月她像是被精心调养过的花儿，褪去了初来时的清瘦，肌肤莹润如瓷，眉眼间的青涩渐渐褪去，露出几分惊心动魄的艳色。
尤其是今日穿了件海棠红的罗裙，衬得她唇红齿白，竟比满园盛放的芍药还要夺目。
“姜二小姐怎么来了？”
他语气平淡，听不出情绪。
“特意给姐夫送些解暑的酸梅汤。”
姜菀宁打开食盒，里面盛着冰镇的酸梅汤，碗沿还凝着水珠。
“方才见王爷练得辛苦，想着这汤能解乏。”
赫连烬接过瓷碗，一口饮尽，冰凉的甜酸顺着喉咙滑下，却压不住心底莫名的燥热。
他将空碗递回去，指尖不经意触到她的手背，两人皆是一怔。
姜菀宁抬眸望他，眼底似有水光流转，轻声道：“姐夫可知，我每日最盼的便是此刻……”
话音未落，赫连烬已收回手，转身道：“多谢款待，本王还有事。”
说罢便大步离去，连背影都透着几分仓促。
姜菀宁望着他的背影，将那句“能远远看你一眼”咽回肚里，唇角勾起一抹自嘲的笑。
转眼三个月的避暑之行将近，宫里传来消息，皇贵太妃要在离宫前举办一场诗会，邀请了所有适龄的皇子公主与世家子弟。
众人都明白，这诗会名为切磋文采，实则是给年轻人相看的机会，不少夫人小姐都铆足了劲要在诗会上崭露头角。
姜元姝这几日更是忙得脚不沾地，‘三皇子送的那些礼物’让她越发得意，只盼着能在诗会上艳压群芳，就连赫连烬这边她都疏忽了许多。
诗会当日设在澄瑞亭，亭外绕着活水，岸边摆满了盆栽的荷花，清风拂过，荷香满溢。
姜菀宁到的时候，亭内已坐了不少人，她穿了件月白绣玉兰花的罗裙，乌发松松挽了个髻，只簪了支珍珠流苏钗，远远望去，竟比那些满头珠翠的贵女更显清丽脱俗。
“那不是姜家二小姐吗？怎么几日不见，竟出落得这般标致了？”
“可不是嘛，先前只知姜大小姐是京城第一淑女，如今瞧着，二小姐这容貌竟更胜一筹……”
窃窃私语传入耳中，姜元姝握着团扇的手猛地收紧，怨毒地瞪了姜菀宁一眼。
这三个月姜菀宁像是变了个人，不仅气色越来越好，连五官都像是被精雕细琢过一般，尤其是那双眼睛，笑时含着水光，不笑时又带着几分清冷，竟让周遭的女子都失了颜色。
姜菀宁似是未闻那些议论，目光淡淡扫过全场，最终落在了坐在主位旁的赫连烬身上。
他今日穿了件石青色常服，袖口绣着暗纹，正低头听身旁的官员说话，侧脸的线条冷硬分明，却偏生让人移不开眼。
两人的目光在空中交汇，姜菀宁没有像往常那样避开，反而对着他浅浅一笑，眼底的情意毫不掩饰。
赫连烬的睫毛微不可察地颤了颤，端起茶杯挡住了自己的视线。
诗会开始，众人轮流作诗，姜元姝为了出风头，特意吟了首咏牡丹的诗，引得不少人称赞。
轮到姜菀宁时，她对着众人盈盈一拜道：“菀宁粗鄙，对诗词不精，就不破坏大家的兴致了，不过我少时也曾读到过一句‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’，不知符不符合今日的诗境？”
姜菀宁在众人面前大大方方承认了自己的不足，可巧借读过的这一句诗倒是点出了今日诗会的目的，妙哉妙哉。
不过只有赫连烬看到了姜菀宁向他投来的那一眼，他握着茶杯的手指微微用力，指节泛白。
远处的夕阳将水面染成金红色，荷花在晚风中轻轻摇曳，一场酝酿已久的风暴，即将来临。
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