当初，长沙定王刘发的后代里有舂陵节侯刘买，刘买生了戴侯刘熊渠，刘熊渠又生了考侯刘仁。刘仁因为觉得南方地势低洼潮湿，就请求把封地迁到南阳的白水乡，然后带着宗族去那里安家。刘仁去世后，儿子刘敞继承爵位；赶上王莽篡位，封国就被废除了。舂陵节侯刘买的小儿子刘外做了郁林太守，刘外生了巨鹿都尉刘回，刘回又生了南顿令刘钦。刘钦娶了湖阳樊重的女儿，生了三个儿子：刘演、刘仲、刘秀，兄弟三人早年父亲去世，就由叔父刘良抚养。刘演性格刚强坚毅，为人慷慨，心怀大志向。自从王莽篡夺汉朝皇位，他就常常气愤不平，一心想着恢复汉朝江山，也不操心家里的产业，甚至不惜倾家荡产，结交天下的英雄豪杰。刘秀呢，鼻梁高耸，额头饱满，天生喜欢勤劳地种地。刘演常常笑话他，把他比作汉高祖刘邦那个只知道种地的哥哥刘仲。刘秀的姐姐刘元是新野邓晨的妻子，刘秀曾经和邓晨一起去拜访穰县的蔡少公，这蔡少公挺懂图谶这一套，说“刘秀将来会成为天子”。有人就问：“你说的是国师公刘秀吧？”刘秀开玩笑说：“怎么就知道不是我呢？”在座的人都哈哈大笑，只有邓晨心里暗自高兴。
宛城有个叫李守的人，喜欢研究星象历法和谶记，在王莽手下做宗卿师。他曾经对儿子李通说：“刘氏会复兴，李氏会成为辅佐大臣。”等到新市兵、平林兵起义，南阳地区人心惶惶。李通的堂弟李轶对李通说：“现在天下大乱，汉朝应当再次兴盛。南阳的刘氏宗室里，只有刘伯升（刘演字伯升）兄弟俩对人友善，能容得下众人，可以和他们一起谋划大事。”李通笑着说：“我也是这么想的！”正好刘秀到宛城来卖谷子，李通就派李轶去迎接刘秀，两人见面后，李轶就把谶文的事情详细说了，还和刘秀相约结盟，定下了行动计划。李通打算在立秋那天，趁着地方官员考核训练骑士的机会，劫持前队大夫甄阜和属正梁丘赐，然后借此号令众人，让李轶和刘秀回舂陵起兵响应。
于是刘演召集各路豪杰商议说：“王莽残暴无道，老百姓都人心离散。如今连年干旱，战争又接连不断，这正是上天要灭亡王莽的时候，也是我们恢复高祖大业，奠定万世基业的好时机啊！”大家都觉得他说得对。于是刘演分别派亲信宾客到各个县去起兵，自己则发动舂陵的子弟。各家子弟都很害怕，纷纷逃跑躲藏起来，还说：“刘伯升这是要害死我们啊！”可等看到一向谨慎忠厚的刘秀都穿着将军的红衣服，戴着大帽子，大家都惊讶地说：“连刘秀这样老实的人都参加了！”这才渐渐安心下来。这样一共召集到子弟七八千人，刘演安排好宾客，自称“柱天都部”。这时刘秀二十八岁。李通这边还没等行动，事情就败露了，他只好逃走；他的父亲李守以及家属因此被处死的有六十四人。
刘演派族人刘嘉去劝说新市兵、平林兵，和他们的首领王凤、陈牧一起向西攻打长聚；接着又攻下唐子乡，杀了湖阳尉。但军队里分配财物不均匀，大家都又气又恨，甚至想回过头来攻打刘氏宗族。刘秀赶紧把刘氏族人得到的财物都收集起来，全部分给大家，众人这才高兴了。之后他们又攻下棘阳，李轶、邓晨都带着宾客前来会合。
严尤、陈茂打败了下江兵。成丹、王常、张卬等人收拢打散的士兵进入蒌谿，在钟、龙一带劫掠，队伍又振作起来。然后他们率军和荆州牧在上唐交战，把荆州牧打得大败。
十一月，有彗星出现在张宿星区。
刘演打算进攻宛城，行军到小长安聚的时候，和甄阜、梁丘赐的军队交战。当时天上大雾弥漫，汉军被打得大败。刘秀单人匹马逃跑，遇到妹妹刘伯姬，就带着她一起骑马奔逃。往前跑了一段，又看到姐姐刘元，刘秀赶忙叫她上马，刘元摆摆手说：“你们快走，别管我了，不能为了救我大家都死啊！”这时追兵赶到，刘元连同她的三个女儿都被杀了，刘演的弟弟刘仲以及宗族里的几十人也都死了。刘演只好重新收拢聚集士兵，退回棘阳据守。甄阜、梁丘赐乘胜把辎重留在蓝乡，率领十万精兵向南渡过潢淳水，靠近沘水，在两条河之间扎营，还毁掉了后面的桥，表示绝不后退。新市兵、平林兵看到汉军多次战败，甄阜、梁丘赐的大军又杀到，都想各自散去，刘演为此非常担忧。
正好这时候，下江兵五千多人来到宜秋，刘演立刻和刘秀、李通一起到下江兵的营地，说：“希望能见下江兵的一位贤能将领，商量大事。”众人推举出王常。刘演见到王常，向他陈说联合起来的好处，王常恍然大悟，说：“王莽残暴狠毒，百姓都思念汉朝。如今刘氏复兴，这是顺应天意，刘秀他们就是真正的君主啊；我真心愿意投身效力，辅助成就大业。”刘演说：“要是大事成功，我怎么敢独自享受成果呢！”于是和王常结下深厚情谊后离开。王常回去后，把这些话详细说给其他将领成丹、张卬听。成丹、张卬仗着自己人多，说：“咱们大丈夫既然起兵，就该各自做主，为什么要受别人控制呢！”王常就慢慢开导他们说：“王莽苛刻残酷，早就失去了民心，老百姓念叨着要恢复汉朝，可不是一天两天了，所以我们才能趁机起兵。老百姓怨恨的，上天也会抛弃；老百姓思念的，上天就会给予。要干大事，必须得下顺民心，上合天意，才能成功。要是仗着自己势力强大、勇猛，就任性而为，就算得到了天下，也一定会再失去。像秦朝、项羽那么强大的势力，最后都灭亡了，何况咱们现在都是些普通百姓在草莽中相聚，如果还这么干，那就是自取灭亡啊。现在南阳的刘氏宗族全都起兵，看看来和我们商议的人，都有深远的谋划和大志向，有王公的才能，和他们联合，一定能成就大功，这是上天在保佑我们啊！”下江兵的将领们虽然有些倔强，见识也不多，但一向敬重王常，听了这话都道歉说：“要不是王将军，我们差点就做了不义的事！”于是就带着军队和汉军以及新市兵、平林兵会合。这下各个队伍齐心合力，士气更加高涨。刘演大摆宴席犒劳士兵，订立盟约，让士兵休息三天，然后把军队分成六部。十二月月底这天，汉军趁夜悄悄出发，偷袭蓝乡，把敌人的辎重全部缴获。
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这段历史生动展现了新朝末年风云变幻的局势下，汉室后裔刘秀兄弟以及各路义军的崛起历程。王莽的残暴统治致使天下大乱，民不聊生，为起义创造了契机，百姓渴望推翻王莽，恢复汉室的统治。刘演、刘秀兄弟胸怀大志，尤其是刘演一心复兴汉室，他积极谋划起义，展现出非凡的领袖气质和果敢的行动能力。刘秀虽起初被兄长认为过于本分，但关键时刻也毅然投身起义，其沉稳和善于应变的特质初露端倪。而李通一家因谶文与刘秀兄弟结下联盟，却惨遭王莽毒手，凸显出当时斗争的残酷。战场上局势瞬息万变，汉军虽有挫折，如小长安聚之战的大败，但刘演并未气馁，积极寻求转机。下江兵的加入成为关键转折点，王常深明大义，看清大义大势，说服众人与汉军联合，使得义军力量得以整合壮大。这一系列事件表明，历史的发展往往由诸多偶然与必然交织而成，在王莽统治失道的背景下，各路义军顺应民心，汇聚力量，已逐渐形成一股足以推翻新朝统治的洪流，预示着新的政治格局即将到来，也为后续刘秀建立东汉奠定了基础。
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