皑皑白雪，天地一色，朱红的宫墙将天地分割。
一场新雪，刚刚覆盖了清扫干净的宫道。
萧恕的黑色金线云纹靴，踩在无人踏足的积雪上，发出一连串细微而沉闷的“咯吱”声。
一步，一个清晰的脚印。
他走得很慢，仿佛在丈量着这座他既熟悉又陌生的牢笼。
这里的每一块砖，每一片瓦，都浸透着他童年的记忆，冰冷刺骨。
他想起，很多年前，也是这样的大雪天。
父皇牵着太子皇兄的手，在这条宫道上，一步步教他辨认梅花的种类。
父皇的声音，是他从未感受过的温和。
他说，太子是国之储君，当如寒梅，有凌霜傲雪之骨。
太子是元后所出，是父皇倾尽心血培养的继承人，是他寄予厚望的的嫡长子。
而当今的陛下，是二皇子，资质平平，性子洒脱。
他的母妃是淑妃，家世显赫，虽不得父皇宠爱，也不会厌恶于他。
而自己呢？
萧恕的唇角，勾起一抹自嘲的弧度。
他什么都没有。
他的母亲，只是一个没有任何品级的宫女，在生下他时难产而亡，死后才被父皇追封了一个昭仪。
那甚至不是恩典，而是一种施舍。
是为了让他这个皇子的身份，听上去不那么像个笑话。
名为皇子，天家贵胄，他过得却连寻常人家的孩子都不如。
他自小便学会了看所有人的脸色，学会了在夹缝中求生，学会了如何像一头饥饿的狼崽，精准地辨认出谁是能让他活下去的靠山。
他看中了苏妃。
那个当时并不算最得宠，却最有野心，也最有手段的女人。
事实证明，他赌对了。
苏妃最终成了太后，权势遮天。
而他，也从一个随时可能被遗忘、被牺牲的透明皇子，变成了手握重兵、镇守一方的成王。
在这座吞噬人心的皇城里，不争，就连活下去都是一种奢望。
不争，就只能沦为别人棋盘上，一枚随时可以丢弃的棋子。
不争，就只能成为一个任人摆布的提线木偶，连自己的命运都无法掌握。
他不想做木偶。
他要做那个，执棋的人。
思绪万千，勤政殿的门，已近在眼前。
高大肃穆的殿门，在内侍官无声的推动下，缓缓开启。
一股混合着龙涎香与墨香的暖气，扑面而来。
殿内温暖如春，安静得能听见朱笔划过奏章的沙沙声。
萧恕抬眼望去。
灯火通明的光晕里，那个身着明黄常服的男人，正伏在御案前，一丝不苟地批阅着堆积如山的奏折。
他的侧脸轮廓，在烛火的映照下，显得格外清晰而坚毅。
不知从何时起，那个记忆中那个洒脱，酷爱山水画，立志踏遍山河的二皇兄，已经彻底消失了。
取而代之的，是一个勤政爱民、杀伐果决的贤明君主。
萧恕的眼底，闪过一丝复杂的情绪。
他这个皇帝兄长，竟越来越像那个高高在上、让他们兄弟几个都又敬又怕的父皇了。
那种君临天下的威仪，那种不怒自威的气场，如出一辙。
“既是回京，为何不光明正大地回来？”
御案后的年轻帝王，没有抬头，声音平淡得听不出喜怒。
“你我兄弟，何时生分至此了？”
那一句“你我兄弟”，轻飘飘的，却又重如千钧。
萧恕心中冷笑。
一个是君，一个是臣。
君可以说兄弟，臣，却绝不能当真。
他撩起衣袍，恭敬地跪下，额头触地。
“臣弟，参见陛下。”
“臣弟自知无诏入京，已是坏了规矩，罪该万死。”
萧恕垂着眼眸，声音里听不出一丝波澜，却带着恰到好处的惶恐与自责。
“若再大摇大摆地入城，惊动百官，怕是明日一早，弹劾臣弟的奏折便要压塌陛下的御案了。”
“臣弟不敢为陛下添一丝烦忧。”
他说得滴水不漏，将私自回京的罪责，轻轻地，归结于为君分忧的“苦心”。
御案后的陛下，终于停下了手中的朱笔。
他缓缓抬起头，目光落在跪伏在地的萧恕身上。
那目光，深邃如海，看不见底。
片刻后，他忽然笑了。
那笑意很浅，并未到达眼底。
“起来吧。”
陛下的声音依旧平淡。
“你啊，还是和小时候一样。”
萧恕依言起身，垂手立在一旁，做出一副洗耳恭听的模样。
陛下看着他，眼神里带着一丝不明的情绪。
“滴水不漏，一张温润如玉的笑脸，就能把所有人都瞒过去。”
“朕有时候都在想，你这张笑脸之下，到底藏着一颗什么样的心。”
萧恕心中一凛，面上却依旧是那副恭敬温顺的模样。
“陛下可是冤枉臣弟了，臣弟之心，对陛下永远是一片赤诚。”
陛下不置可否地挑了挑眉。
他放下朱笔，一旁侍立的田公公立刻捧着干净的帕子，悄无声息地走了上来。
陛下慢条斯理地净了手，每一个动作，都透着一种掌控一切的从容。
水珠顺着他修长的指节滑落，田公公用温热的帕子，仔仔细细地为他擦干。
勤政殿内，一时只有细微的水声。
这片刻的沉默，比任何严厉的质问，都更让人感到压抑。
终于，陛下擦完了手，挥退了田公公。
他重新看向萧恕，仿佛只是在闲话家常。
“马上就要年关了。”
“既然已经回京，就别走了，在京城过年吧。”
萧恕的心，猛地向下一沉。
留他在京城过年？
这是试探，还是……软禁？
旋即，他的脸上，适时地流露出一丝为难。
“多谢陛下体恤。”
“只是，禹州地处偏远，民风未开，时有匪患作乱，臣弟实在不宜离开封地太久。”
“恐生变故，辜负了陛下的信任。”
陛下听完，又是那样淡淡一笑。
田公公适时地捧上一个紫檀木匣子，打开来，里面是一枚成色极佳的白玉扳指。
陛下拿起那枚玉扳指，不紧不慢地，戴在了自己的拇指上。
他转动着那枚温润的玉扳指，似笑非笑地，抬眼看向萧恕。
那一眼，锐利如刀，仿佛要将他整个人都看穿。
“朕倒是忘了。”
陛下的声音，轻得仿佛一声叹息，却字字如惊雷，在萧恕的耳边炸响。
“三弟你，练兵有素。”
“怎么会连区区一个禹州城，都守不住了？”
“轰！”
萧恕的心尖骤然一颤，倏地紧缩。
他私囤藩兵，暗中扩充军备，已有两年之久。
如今禹州的兵力，早已远超朝廷定制，是所有藩王之中，实力最强的一个。
这件事，他做得极为隐秘，自以为天衣无缝。
却没想到，他这位远在京城的皇帝兄长，竟早已了如指掌。
这是第一次，陛下当着他的面，如此直白地，点破了他最大的秘密。
勤政殿内的空气，在这一瞬间，仿佛凝固了。
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