贾瑛听得极为专注，不时点头，偶尔追问一两句细节。满堂的贾府主子小姐们，看着这奇异的一幕，心中都充满了不解和好奇。一个尊贵无匹的一等伯、新科状元、锦衣卫指挥使，竟然如此耐心、如此平等地与一个乡下老农妇谈论着泥土、粮食、租税这些在他们看来“粗鄙不堪”的话题？
探春忍不住低声问身边的黛玉：“林姐姐，三哥哥这是…？”
林黛玉的目光一直落在贾瑛身上，看着他那副专注倾听、毫无架子的模样，眼中闪烁着异样的光彩，轻声道：“瑛哥哥这是在听民声，察民情。为官者，若不知民间疾苦，不解百姓所需，纵然满腹经纶，也不过是空中楼阁，纸上谈兵罢了。” 她语气里带着由衷的钦佩。
探春好奇地低声问：“可三哥哥不是管工部、海贸和锦衣卫的吗？怎么还操心这些农事赋税？”
林黛玉微微一笑，目光依旧落在贾瑛身上：“在其位，谋其政。然知屋漏者在宇下，知政失者在草野。三哥哥此举，方是真正心系社稷，体察民情。”
贾瑛与刘姥姥聊了小半个时辰，从收成聊到赋税，从地主聊到官府吏治，甚至问到了乡间孩童蒙学的情况。刘姥姥起初拘谨，后来见这位大官爷是真的关心，话匣子也慢慢打开了，说到艰难处，忍不住抹了抹眼角。
末了，贾瑛留刘姥姥用饭，刘姥姥却连连摆手：“伯爷天恩！老身…老身心领了！家里就一个女儿，眼巴巴等着，实在不敢多留，得赶着家去…”
贾瑛也不强留，吩咐秋水：“去账房支五十两银子来。” 又对刘姥姥道：“这点银子，您拿着，回去买些粮食，置办点过冬的物件。再让府里的马车送您回去，路上也安稳些。”
五十两！刘姥姥惊得差点从椅子上滑下来！这足够她一家子舒舒服服过好几年了！“这…这太多了！伯爷！使不得！万万使不得！” 她连连摆手，几乎要跪下。
“拿着！”贾瑛语气温和却不容拒绝，亲自将一包沉甸甸的银子塞进她手里，“天冷路滑，老人家保重身体。” 又对老七道：“老七，你亲自带两个稳妥的兄弟，驾府里最好的马车，务必把刘姥姥和板儿平安送到家。”
刘姥姥捧着那包滚烫的银子，看着眼前这位尊贵无比却又和蔼可亲的年轻伯爷，浑浊的老眼里涌出了热泪，嘴唇哆嗦着，千恩万谢，几乎语无伦次。
看着刘姥姥千恩万谢、一步三回头地跟着小厮离开的背影，贾瑛站在阶前，玄衣在秋风中微动，久久未语。那佝偻的身影和男孩怯生生的眼神，沉甸甸地压在他心头。
刘姥姥一走，堂内压抑的气氛才松快了些。探春第一个忍不住，好奇地问：“三哥哥，你为何对那刘姥姥如此客气尊重？还问得那般仔细？咱们府上往日也有穷亲戚来打秋风，可没见过谁有这等待遇。”
贾瑛端起茶盏呷了一口，浑不在意地笑了笑：“从群众中来，到群众中去嘛。” 见众人皆是一脸茫然，显然听不懂这后世名言。
“群众中来？群众中去？” 众姐妹面面相觑，不明所以。
林黛玉若有所思，轻声道：“三哥哥的意思，是官员本出自百姓，亦当为百姓谋福祉，了解民情，方能为政之本？”
贾瑛眼睛一亮，赞赏地看了林黛玉一眼：“还是林妹妹懂我！就是这个理！”
“我是当官的嘛！当官不为民做主，不如回家卖红薯！百姓的衣食住行，柴米油盐，赋税徭役，哪一样不跟我们这些当官的息息相关？不听听他们怎么说，怎么知道下面那些狗官是人是鬼？怎么知道朝廷的政令是良药还是砒霜？”
他顿了顿，环视众人，语气带着一丝冷嘲：“可笑有些人，读了一肚子圣贤书，满口‘民为贵，社稷次之’，到头来一句都记不住！只想着怎么钻营升官，怎么捞银子，怎么刮地皮！把百姓当牛马，视民瘼如无物！” 他眼中寒光一闪，“这种人，哥哥我慢慢收拾！有一个算一个，都别想跑！”
这一番话，掷地有声！虽带着痞气，却道尽了为官的根本！众人听得心神震动。贾政脸上露出深思和惭色。三春姐妹眼中充满了敬佩。林黛玉望着他，眸光流转，异彩连连，只觉得此刻侃侃而谈、心系黎庶的他，比任何时候都要耀眼。
薛宝钗面上维持着温婉的笑容，心中却掀起了惊涛骇浪。贾瑛的格局和手段，再次超出了她的想象。他关注的，早已不是一府一家的富贵，而是江山社稷的根基！
接下来的一个多月，贾瑛果然如同他所说，忙得脚不沾地。锦衣卫缇骑四出，一道道雷霆之令发往各地。名单上的贪官污吏被迅速锁拿下狱，抄家灭门者不在少数，空出的职位被一批实干干练的官员火速填补。与此同时，一车车赈灾粮食在军队的护卫下运往灾区，土豆种子和种植技术手册也随着新任官员一同抵达，在受灾较轻的土地上抓紧补种。
贾瑛每日早出晚归，甚至夜宿衙门也是常事。回到荣国府，也多是直奔怡红院书房，或是召见下属议事，或是伏案疾书，处理堆积如山的公文。那身象征文武全才的“文武袖”麒麟服，常常沾染着风尘和墨迹。
“三哥哥最近真是瘦了。” 这日午后，众姐妹在沁芳亭赏菊，探春看着远处匆匆走过游廊、似乎又赶着出门的贾瑛背影，忍不住感叹道，“我昨儿去听怡红院，看他案头的文书堆得比小山还高。”
“是啊，”迎春也温声道，“人都憔悴了些。这官当得…也太辛苦了。”
惜春小脸上满是担忧：“那些贪官坏人都抓完了吗？三哥哥什么时候能歇歇？”
林黛玉没有说话，只是望着那抹消失在月洞门后的挺拔身影，指尖无意识地捻着一片菊瓣，眼底深处是化不开的心疼。他忙，忙得连来潇湘馆逗她的时间都没有了。她只能每日让紫鹃炖些滋补的汤水，悄悄送到怡红院去。
与贾瑛的忙碌形成鲜明对比的，是依旧在内帏厮混的贾宝玉。此刻，他正拿着一盒新制的胭脂膏子，献宝似的凑到众姐妹面前。
“林妹妹！宝姐姐！三妹妹！你们快瞧瞧！这是我用上好的玫瑰汁子，配上清晨的花露，还有珍珠粉、蜂蜜…足足捣腾了三天才做出来的！颜色最正！香气最纯！快试试！” 他脸上带着痴迷的笑，手指沾了点嫣红的膏体，就要往离他最近的林黛玉手上抹。
林黛玉如同被烫到般猛地缩回手，秀眉紧蹙，眼中是毫不掩饰的厌烦和疏离：“宝二哥！请自重！这等女儿家的东西，你自己留着用便是！” 语气冰冷。
探春、迎春等人也纷纷避开，脸上露出无奈之色。看着贾宝玉依旧沉溺在制胭脂、调香粉这些无聊琐事中，再想想贾瑛为国事奔忙、日渐消瘦的身影，巨大的落差让她们心中叹息不已。
薛宝钗看着贾宝玉这副不成器的样子，又瞥见林黛玉那毫不掩饰的厌弃，心中微动，忍不住温声劝道：“宝兄弟，三哥哥为国事操劳，整日案牍劳形，才是正经男儿该做的事。你也该收收心，好生读些圣贤书，求取功名，方不负娘娘对你的期许，也不负老太太、老爷太太的养育之恩才是。” 她语气温和，却带着规劝之意。
谁知贾宝玉一听“读书”、“功名”几个字，如同被踩了尾巴的猫，瞬间炸毛！他猛地将胭脂盒子往石桌上一顿，脸色涨红，声音拔高，充满了怨愤：
“功名？禄蠹！国贼！那些污浊不堪的臭男人，整日钻营名利，巴结权贵，满嘴的仁义道德，一肚子男盗女娼！有什么值得学的？姐姐怎么也跟那些俗人一样，拿这些混账话来腌臜我！还有那个贾瑛！整日打打杀杀，抓这个砍那个，浑身血腥气！不过是个仗着圣眷横行霸道的酷吏！有什么了不起！” 他越说越激动，竟连贾瑛也一并骂上了。
林黛玉原本就因他纠缠而心中火起，此刻听他竟敢如此污蔑贾瑛，一股怒火瞬间冲上头顶！她猛地站起身，那双含情目此刻寒光凛冽，如同淬了冰的刀锋！她盯着贾宝玉，唇角勾起一抹极其清冷又带着浓浓讥诮的弧度，声音不大，却字字如针：
“哦？宝二哥说得真是振聋发聩！原来忧国忧民、惩奸除恶、为百姓谋生路，在宝二哥眼中，竟是‘污浊不堪’、‘仗势横行’？那依宝二哥高见，何为正道？是整日里在内帏厮混，调弄些胭脂水粉，吃吃丫鬟嘴上的胭脂，还是像宝二哥这样，视万民疾苦如无物，只知躲在温柔乡里，骂尽天下为国出力之人，便是清高？便是脱俗？便是…不负娘娘期许了？”
她语速极快，伶牙俐齿，句句戳在贾宝玉的痛处和虚伪上！那“吃丫鬟嘴上胭脂”一句，更是揭开了贾宝玉最不堪的遮羞布！
贾宝玉被她这连珠炮似的犀利反问噎得面红耳赤，张口结舌，指着林黛玉“你…你…”了半天，却一个字也反驳不出来，只觉得一股血气直冲头顶，眼前发黑，差点当场厥过去！他从未见过林黛玉如此冰冷锐利、咄咄逼人的一面，尤其还是为了维护那个他深恶痛绝的贾瑛！
薛宝钗也被林黛玉这突如其来的爆发震住了，一时竟不知如何圆场。亭内气氛瞬间降至冰点。
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