东平郡王府这一夜，注定无人安眠。
世子妃张氏展现出了作为未来宗妇的果决与干练。
她雷厉风行地主持着大局：一队队仆役默不作声地穿梭于府中，将刚刚挂上没多久迎接新年的红灯笼、彩绸等物悉数摘下，换上了惨白的灯笼和素净的布幔。
不过几个时辰，整个王府便从即将到来的年节喜庆，骤然笼罩在了一片肃穆凄清的“丧事”氛围之中。
天色刚蒙蒙亮，灰白色的晨曦尚未完全驱散冬夜的寒意，王府的一名得力管事便已揣着准备好的文书，候在了户部衙门外。
只待衙门卯正开门办公，他便要第一个冲进去，办理大小姐江婉清的销户事宜。
时辰一到，户部户籍科的小吏刚打开门，便见到了这位神色“悲戚”、语气“沉重”的王府管事。
听闻是东平郡王府的千金不幸殁了，小吏不敢怠慢，但按规程，销籍尤其是此等勋贵之家成员的销籍，需有官员核实。一位主事官员被请了出来。
听闻郡王府小姐昨夜葬身火海，这位官员也是吃了一惊，不敢仅凭一纸文书就办理，当即表示要亲自过府查看情况。管事早已得了吩咐，自然“悲痛”地引路。
官员乘轿来到王府，只见府门已挂白，一片哀戚景象。被引至起火院落，但见断壁残垣，焦木狼藉，空气中还弥漫着烟火焦糊之气，损毁确实严重。
院中赫然停放着两具棺椁，皆尚未盖棺，等待查验。
官员面色凝重，询问道：“听闻府上大小姐不幸罹难，怎会有两具棺椁在此？”
世子妃张氏一身素服，眼圈微红，上前敛衽一礼，语气“哀痛”却条理清晰地回道：“回大人，昨夜火势凶猛，不止大姐儿未能逃出，她身边两个忠心护主的贴身丫鬟……也一同殁于火海了。其中一人尸身受损过甚，已不堪入目，先行收敛了。另一具，便是大姐儿另一名丫鬟的……”她抬手指了指那两具棺椁，声音适时地带上了一丝哽咽。
官员闻言，点了点头，心中已信了七八分。
他自然不方便去查验郡王府千金的遗体，那于礼不合。
但查看一名丫鬟的尸身，以核实是否确为火灾致死，却是规程允许的。
他走到那具标识为丫鬟的棺椁前，示意仵作上前。
棺椁中的尸体已被稍微清理，但依旧能看出严重的烧伤痕迹，面目模糊，肢体扭曲，确系符合火灾致命的特征。
官员看了一眼便不忍再看，心中那点疑虑也彻底打消了。
此时，张氏又适时地“悲声”补充道：“家母因痛失爱女，悲伤过度，已病倒在床……大姐儿的生母商姨娘，更是受不住打击，已然癔症发作，胡言乱语了……”她拿出帕子按了按眼角。
这番话，彻底解释了为何是世子妃出面主持，以及为何府中气氛如此“慌乱悲痛”。
官员心中最后一点疑问也消失了，只觉得这郡王府真是流年不利，祸不单行。
正逢此时，仵作也草草检查结束，回禀却为火烧至死。
这户部主事连忙安慰了张氏几句，便不再耽搁，立刻返回户部，命人当场办理了江婉清的户籍销除手续。
从此，官面上，东平郡王府的大小姐江婉清，便是一个“死人”了。
直到确认户籍已销的文书送回府中，张氏一直紧绷的心弦才稍稍放松了一些。她不再延误，立刻安排人手，开始向几家至亲以及有来往的公侯府邸“报丧”。
然而，这“报丧”也极有讲究。
江婉清是未出阁的女子，属于小辈，又是“横死”，加之临近年关，今日已是腊月二十八，按照习俗，凶事需极快处理，丧帖上直接言明“于腊月二十九日发引”。
这意味着，即便接到丧帖的人家，也几乎没有什么时间前来吊唁，更不会深究细节。
更何况，一个庶女的夭折，在许多高门大户看来，本就不是什么需要隆重对待的大事。
因此，这场“丧事”办得悄无声息，仓促潦草。
除了几家极近的亲戚和必须告知的衙门，京城绝大多数人家甚至都不知道东平郡王府这位大小姐已经“香消玉殒”。
一顶小小的、冰冷的“未婚女子”规格的棺椁，在腊月二十九日的清晨，便被匆匆抬出了王府，送往家庙暂厝，等待年后择日下葬。
棺椁送出门后，东平郡王府的白灯笼尽数撤下，换回了迎接新春的火红灯笼。
――
京郊，山脚下一处隐蔽的两进四合院内。
与王府昨夜的惊心动魄相比，这里显得格外宁静，甚至静得有些令人心慌。
屋内，江婉清早已起身，却全然没有往日私会后的慵懒与甜蜜，反而如同热锅上的蚂蚁，坐立难安，不住地走到窗边向外张望。
五皇子如往常一样，在五更三点宵禁结束时便悄然离去，未曾多做停留。
往日此时，商姨娘派来接应她的轿子或马车最晚不过巳时初便会抵达这处别院，将她神不知鬼不觉地接回府中。
然而今日，日头已渐渐升高，眼看临近午时，院门外依旧冷冷清清，不见半点车马人影。
“夫人，您且宽宽心，”院中伺候的丫鬟见她焦灼，端上一杯热茶，轻声安慰道，“许是年关底下，府里事务繁杂，姨娘被什么事绊住了脚，稍迟些也是有的。”
这苍白的安慰并未能抚平江婉清的不安。她心中的疑虑如同藤蔓般越缠越紧。
时间一分一秒地过去，直至午时已过，窗外依旧只有呼啸的寒风和偶尔掠过的鸟雀，期待中的车马声杳无踪迹。
江婉清彻底坐不住了！一种强烈的不祥预感攫住了她。
她猛地站起身，将院中负责看守伺候的管事唤来，语气带着难以掩饰的惊慌：“你！立刻进城去！去打探一下府里到底出了什么事！为何至今无人来接我！”
她为何不自己回城？非不愿，实不能也！
这处宅院是五皇子精心挑选的幽会之所，追求的是绝对隐蔽，地处偏僻，远离官道，周围村落稀疏。
为了不惹人注目，院内根本未曾饲养马匹，连一头代步的毛驴都没有。若要从此地进城，全靠两条腿步行，这漫长的路程绝非她一个养尊处优的弱质女流所能承受。
更致命的是，为了确保每次私会都能天衣无缝，她让贴身丫鬟翠薇扮演自己留在府中掩人耳目，并将证明身份的“过所”也交给了翠薇。
此刻的她，身上没有任何能证明自己身份的文牒。没有“过所”，守城的兵吏根本不会放她入城，甚至可能将她当作来历不明的可疑之人扣押盘问！
那管事倒是未曾推辞。
他既是五皇子安排在此处的心腹，自然知道这位“夫人”的重要性，得了命令便即刻准备出发。
能被五皇子委以看守外宅的重任，他在主子面前也算有些脸面，平日里出行即便不骑马，至少也有轿子或驴车代步。
然而，当他靠着双腿气喘吁吁地走到最近镇上的车马行时，已是大半个时辰之后。
更让他傻眼的是，车马行里竟空空如也！老板摊着手无奈告知：“对不住您嘞，年关近了，十里八乡进城办年货的人太多，所有的驴车、骡车早上一开门就全被租走了！一辆不剩！”
世上哪有这般凑巧的事？这自然是世子江挽洲的手笔。
他早已料到江婉清若迟迟不见人接，可能会派人回城打探，故而提前一步，派人将这附近镇上车马行的廉价交通工具悉数租空，彻底断绝了这边快速通传消息的可能。
管事暗骂一声倒霉，眼见日头西斜，冬日天黑得早，城门关得也早。他不敢再耽搁，咬了咬牙，只能硬着头皮，再次迈开双腿，朝着京城方向疾步走去。
这一路对于养尊处优的他而言，简直是场折磨。紧赶慢赶，累得几近虚脱，总算在城门吏即将关闭城门的那一刻，灰头土脸、气喘吁吁地挤了进去。
进了城，华灯初上，虽已闭城但城内还未到宵禁时分。按理他应立即去打探消息，但浑身的酸痛和疲惫感阵阵袭来。
他转念一想：即便此刻打听到了消息，城门已闭，今夜也出不了城，无法回复那位“夫人”。不如先找家客栈好好歇息一晚，恢复体力，明早打探清楚后再出城禀报也不迟。
于是，这位身心俱疲的管事，便在城内寻了家寻常客栈投宿，全然不知他这一夜的耽搁，早已在东平郡王府精密冷酷的算计之中，也彻底错过了或许能改变某些事情的最后时机。
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