江挽澜见林淡神色如此郑重，甚至带着一种近乎托孤的沉凝，也不由得收敛了惯常的闲适，背脊挺得笔直，凝神静听。她心中已转过数个念头——莫非是涉及朝堂派系？或是林家与郡王府未来立场的协调？毕竟联姻结两姓之好，这些大事确实该摆在台面上谈清楚。
“江小姐也知道，”林淡的声音低沉而清晰，每一个字都像是经过深思熟虑才吐露出来，“林某家中，堂嫂早逝，堂兄心灰意冷，早已言明无意续弦。不出意外，曦儿这孩子，往后余生都将跟着我生活，由我亲自抚养成人，直至她出阁。”当他提到“曦儿”二字时，那语气里蕴含的温柔与不容置疑的刚硬奇妙地融合在一起，形成一道无形的屏障。
“她自襁褓便养在我身边，”林淡的目光愈发深邃，直视着江挽澜的眼睛，仿佛要将这份重量传递过去，“与我亲生女儿无异，可说是我林淡此生最珍视之人，重逾性命。”他顿了顿，“林某不敢奢求江小姐过门后，便能立刻视曦儿若己出——人心皆是肉长，骨肉至亲的情分，非朝夕可成，此乃人之常情，林某明白。”
他的语气放缓，却更加恳切：“但林某恳请江小姐，务必用心相待。曦儿的喜乐是我的底线。此事，绝无商量余地。若江小姐对此有任何疑虑，或心中存有丝毫勉强，此刻不妨直言相告。此刻坦诚，好过日后同在一个屋檐下，因这稚子生出嫌隙，徒增烦恼，伤及无辜。”
书房内一时落针可闻，只余烛芯燃烧发出的细微噼啪声，空气仿佛凝固了。
江挽澜彻底愣住了。她原以为林淡摆出这副阵仗，要谈的是何等关乎家族兴衰、朝堂风云的大事，没曾想，兜兜转转，这“最看重的一点”，这被他置于所有考量之上的“底线”，竟是他那个玉雪玲珑唤她“江姑姑”的小侄女！巨大的错愕如潮水般瞬间淹没了她，让她一时竟忘了言语。
随即，一股极其复杂的情绪在她胸腔中翻涌开来——有被这完全出乎意料的答案击中核心的茫然，有对林淡这份沉重如山、毫不掩饰的守护之心所感到的深深震动，更有一股难以言喻的暖流，夹杂着对那个小丫头更深的好奇与……怜惜。是怎样的情分，能让一个如此年轻有为、前途无量的男子，将抚养侄女的责任看得比联姻本身更重要？又是怎样的孩子，值得他如此倾心相护？
短暂的沉默，如同被拉长的丝线。片刻后，她忽然展颜一笑，那笑容如同破开乌云的阳光，透出属于女子的认真与明朗：“林大人，你这番拳拳爱护之心，真真令人动容。我还当是何等关乎社稷黎民的大事，悬着心听了半晌，原来绕来绕去，是担心我们小曦儿受委屈呀。”她的眼中也漾起真切的笑意，如同投入石子的湖面，涟漪温柔，“林大人放心！在下虽不敢夸口立刻便能做到‘视若己出’——毕竟人心肉长，最深的亲情需靠日积月累的相处与付出——但‘情同姐妹’，真心喜爱、用心相待这一点，江挽澜在此敢拍胸脯保证，绝无问题！”
她的语气变得轻快而笃定：“我瞧着那丫头就投缘得很！小小年纪，那份聪慧剔透，那份至纯至善的心性，喜欢还来不及呢。我必不会让任何人、任何事委屈了她。这点担当和心意，”她微微扬起下巴，带着郡王女特有的那份骄傲与承诺的掷地有声，“江挽澜还是有的！”
她干脆利落的话语，如同清泉流过山涧，瞬间冲散了书房内因林淡郑重托付而凝聚的沉滞气氛。那飒爽的姿态和坦荡的眼神，比任何誓言都更有说服力。
林淡凝视着她那双明亮坦荡的眼眸，里面没有一丝一毫的算计、勉强或敷衍，只有真诚、对曦儿毫不掩饰的喜爱，以及一份千金一诺的担当。他紧绷的心弦终于缓缓松开，胸腔中那块无形的巨石仿佛悄然落地。一抹真正释然、如释重负的笑意，如同冰雪初融后第一缕温暖的阳光，缓缓在他清俊的唇边绽开，柔和了他方才过于冷硬的轮廓。
“好。”他声音温和下来，带着尘埃落定的平静，“如此，我便禀明祖母，择吉日请官媒上门，正式向王府提亲。”
“且慢，不急在这一时。”江挽澜依旧笑吟吟的，姿态却比方才更放松了些，甚至带着点促狭，“承蒙林大人开诚布公，以真心相待，将最紧要的底线坦诚告知。我江挽澜也不是那等小气藏私之人。既为结两姓之好，林大人不妨也听听我东平郡王府内的情形，再做一二决定，方显公平。”
林淡微微一怔。他确实没料到江挽澜会主动向他剖析郡王府的内情。他在京中人脉根基尚浅，对各大勋贵府邸的秘辛所知不多，但基本的轮廓还是有所耳闻。比如东平郡王府，人丁之兴旺在宗室里是出了名的……这人丁兴旺往往也意味着盘根错节、是非众多。
“府中兄弟三人，姊妹四个。除了兄长和我乃嫡出，其余皆是庶出。”江挽澜的语气平淡，但却能听出府中兄弟姊妹间绝非和睦融融。“我兄长江挽洲，弓马娴熟，武艺在宗室子弟中算得上拔尖，如今正与张家议亲，若无意外，继承郡王府爵位是顺理成章之事。这点，林大人大可放心。”她特意点明继承权的稳固，显然是让林淡不必担忧卷入世子之争。
林淡对此确实没有太多疑虑。东平郡王府议亲的张家，正是他祖母张老夫人的娘家，他早已私下问过表兄张怀谨，得知两家六礼已备，只待秋高气爽时迎亲过门。
不过，江挽澜提及府中情况，倒让林淡想起一件至关重要的事。他微微蹙眉，带着几分斟酌开口道：“江小姐，林某方才想起一事。你如今尚在豆蔻年华（，林某亦不过志学之年，此时成婚，未免……过于早了些。”
他脑海中浮现的是现代关于早婚早育危害的认知，心中那份“犯罪感”无比真实，“听闻府上大小姐亦待字闺中？依林某浅见，不若将你我二人的婚期定在后年，待江小姐及笄礼成之后，更为妥当？届时林某也年近弱冠，更为稳重。”他尽量说得委婉，将缘由归结于长幼有序和自身成熟度。
江挽澜闻言，眼中闪过一丝了然，继而化为理解和一丝不易察觉的赞赏。
她这位长姐的出生……确实不那么光彩，乃是父王年轻时一段荒唐风流的产物，在府中地位尴尬，婚事自然不可能大操大办，更无需以她的婚期为准绳。不过，想到林淡是正统科举出身的读书人，最重礼法规矩，如此提议倒也符合他的身份。她略一思忖，便爽快点头：“林大人思虑周全，就依大人所言，婚期定在后年。至于请官媒上门……”
她话锋一转，带着几分宗室女的从容与底气：“倒也不必那般繁琐。若林大人没有异议，待我禀明父亲，由父亲出面，请一道圣旨赐婚即可。既显天家恩宠，也省却许多繁文缛节。”这对郡王府而言，并非难事。
圣旨赐婚？林淡倒是没想到这一层。虽然觉得这点“小事”劳动皇帝似乎有些夸张，但转念一想，圣旨赐婚带来的荣耀和保障，确实远非普通官媒可比，对林家、对黛玉未来的地位都大有裨益。
他当即颔首：“江小姐思虑周详。圣旨赐婚，自是莫大荣光。只是，”他话锋一转，带着不容置疑的坚持，“礼不可废。该有的三书六礼，林某一样不会短缺。待圣旨下达，林某自会按规矩，请最好的官媒，备足聘礼，风风光光上门过礼。”这是他给江挽澜的尊重，也是给未来妻子的体面。
江挽澜唇角笑意更深，眼中掠过满意之色。林淡愿意按最高规格走礼，这份郑重让她心里颇为受用。她见婚事大局已定，心头一桩大事落定，神态便恢复了平日的几分灵动。她指尖无意识地在茶杯沿口轻轻划了半圈，话锋陡然一转，带着一丝探究的意味，仿佛随口提起：
“对了，林大人，”她抬眼，目光清亮地看向林淡，“我听闻……林大人近些时日，似乎在查营缮郎秦业府上？”
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