晚秋的扬州城，晨光尚未完全刺破天际，一层薄雾便如轻纱般笼罩着这座千年古城。青石铺就的街道还浸在清冷之中，寥寥行人裹紧衣衫匆匆而过，唯有街角辉记酒楼内早已人声鼎沸，与外头的寂静形成鲜明对比。自经济重心南移以来，江南这片鱼米之乡愈发富庶，金陵贾、史、王、薛四大家族的名号如雷贯耳，此番又有卢氏、孔氏等世家携着消息匆匆赶来。林如海家手握江南无数产业，尽管前些年他因守孝未曾科举出世，依然坐稳了苏州第一大世家，如果谁能得到林如海的这些产业，有他们的妥善经营发展的肯定比现在更好。谁若能将这些产业收入囊中，再加以妥善经营，势力必将更上一层楼。正因如此，各方势力纷至沓来，将灰机酒楼挤得水泄不通，就连狭窄的过道也挤满了人。林泽见状，赶忙命人取来十几张席子，在能落脚的空地一一铺下，供众人落座。毕竟今日众人齐聚于此，醉翁之意皆不在酒，只为那价值连城的产业。
人群中，众人自发分成两派。左边围坐的世家大族，眼神炽热地盯着林家名下的田庄茶园，盘算着这些土地能带来的无尽财富；右边的茶商们，则紧盯着银楼、绸缎庄、茶馆等铺子，心中暗自估量着收购后的发展蓝图。本朝律法对商人购置田地有着严格限制，因此，即便他们对林家的三个大田庄垂涎三尺，却也只能望而兴叹。但那些铺子就不一样了，林家并非打包出售，若是能幸运拿下一两间，自家产业必将迎来质的飞跃。在这般巨大利益的驱使下，众人情绪愈发高涨。然而，有一件事却让众人心中疑云密布——京中的宁荣二府竟无一人前来。嗅觉敏锐之人已经开始交头接耳，有人揣测荣国府财大气粗，根本看不上这点产业；也有人低声议论，觉得林如海此举是有意与京中划清界限，背后怕是另有深意。
就在众人议论纷纷、猜疑不断之时，林如海终于现身。他身着一袭素色长衫，气质温润如玉，面上带着恰到好处的微笑，向在场众人一一颔首致意，随后步伐沉稳地向前走去。林如海身旁跟着林泽、林清二人，三人在上首落座。林如海抬手示意众人安静，朗声道：“这是族中两位堂弟，还请诸位多多关照。”林泽、林清也依礼起身，与众人一一见过。至此，这场备受瞩目的产业竞价正式拉开帷幕。
“想不到卢家主也对我堂兄家的产业感兴趣。”林泽率先打破沉默。一来，卢氏在江南乃是当之无愧的第一大家族，势力庞大；二来，卢家子弟与他二弟林淡同在明德书院读书，也算是同窗之谊。卢家主卢松闻言，笑着回应：“如海兄的产业可都是世间难得的宝贝，恐怕这天下间，还真没几人能不为之心动啊！”林泽闻言，笑容愈发真挚，追问道：“不知卢家主此番预备买下哪些产业？”卢松没想到林泽如此直接，微微一愣，下意识看向林如海。见林如海对林泽主持大局并未露出不满之色，这才笑着说道：“这就要看林大公子给的价钱了，不知如海兄有哪些产业准备出手？”
此言一出，整个大堂瞬间寂静无声，众人纷纷竖起耳朵，生怕错过任何一个字。林如海目光缓缓扫过众人，沉声道：“除了苏州的老宅，两个农庄和书局以外，其他的产业尽数出手。”话音刚落，众人皆是一愣，满脸震惊之色。甄远最先回过神来，猛地站起身，惊问道：“全部卖掉？苏州、扬州的茶园，两个千顷农庄，还有那三家银楼也都要卖掉吗？”林如海神色平静，缓缓点头。卢松皱起眉头，犹豫片刻后，还是忍不住劝道：“如海兄，若是着急用钱，不如将产业抵押，日后还有回转的余地。总要给后人留些根基啊。”
林如海神色瞬间变得落寞，长叹一声：“不瞒众位，我林如海子嗣单薄，年过不惑，却只得了一子一女。谁能想到，去年幼子竟夭折了……如今我一心只想治理好江南盐政，散尽这些家财，也好让那些心怀不轨之人看到我的决心。”坐在豪商中间的汪守基，不自觉地握紧了拳头。他想起临行前哥哥的叮嘱，如今看来，哥哥猜得没错，林如海此举确实是冲着盐商而来。可他实在想不明白，如此庞大的家业，林如海怎会舍得轻易放弃？
还未等众人从震惊中缓过神来，林如海继续说道：“事到如今，我也不瞒着众位。我膝下只有一女，自然也会为她打算。留给小女的九十九台嫁妆已经列好清单，一式三份，一份交由知府大人扣印，另一份则给了扬州漕政同知林栋林大人，也就是我堂叔手中。我自己再留一份，也算是日后有个凭证。”众人听后，纷纷点头。如今林如海连偌大的家业都舍得散尽，为女儿准备九十九抬嫁妆，似乎也不算什么了。
林如海眼神坚定，最后说道：“承蒙圣上抬爱，钦点我为巡盐御史。若我还有福气，相信圣上定会照顾我的妻女。”说罢，他抬手示意竞拍正式开始。
虽说在场众人对林如海因这点事就散尽家财的举动表示不解，但这对他们而言无疑是天大的好事。比如楚家，本就经营着头面生意，若能得到林家的银楼，简直如虎添翼。楚家家主按捺不住心中的急切，出声询问：“林兄，不知那几座银楼您打算售价几何啊？”林如海并未开口，林泽站起身，目光环视众人：“堂兄共有银楼三座，其中有些工匠伙计对林家感情深厚，不愿离开；也有些已经赎身离去。剩下愿意留在银楼的，不知接手之人可愿意厚待他们？”
甄远抢在楚家家主之前，连忙说道：“这自然没有问题。”楚家家主也急忙表态，定会善待众人。林泽满意地点点头，朗声道：“不论是银楼还是其他产业，愿意留下的人与堂兄好歹主仆一场，我们自然不能不顾他们的利益。凡买下产业者，两年内的酬劳不能低于林家之前所给。”甄远眉头微皱，追问道：“林公子还是没说这银楼你打算要价几何？”
林泽神色从容：“今日售卖的所有产业，均要竞价。我给出底价后，诸位自由竞价，价高者得。”众人闻言，皆是一惊，谁也没想到会是这种方式。孔家二老爷忍不住问道：“若是无人出价呢？”林如海笑着回应：“那就是列祖列宗不愿意让我们卖，我留着自己经营便是。”见众人面露犹豫之色，林如海又补充道：“诸位放心，我林某是真心要出手产业，底价都定在合理范围之内，不会高得离谱，让众位遗憾而归的。”众人这才稍稍放下心来。
卢松与林家一向交好，仍是忍不住劝道：“如海兄何故如此急着变卖家业？江南盐政虽弊病已久，但也不至于此啊。”林如海摇头叹息：“多谢卢兄关心。不瞒卢兄，夫人突然重病，病因蹊跷。我这一生又违背家训，未能对家国有所奉献。如今，只想略尽绵力，扫平江南盐患。我在这世间还有一牵挂，便是幼女。好在有族叔庇佑，应该无虞。但这三年天灾不断，国库空虚，我身为臣子，理应为国分忧。我不比卢兄家中在朝的几位大人身体康健，在尚能做主之时，想为陛下、为家国略尽绵力。我已与宗族、夫人商量过，今日所卖银两，皆捐给国库，也算我承了先祖遗志。”
众人闻言，皆是目瞪口呆，好半晌才消化了这令人震惊的消息。有人被林如海的大义所感动，眼神中满是敬佩；也有人面露狐疑，对他的说辞将信将疑。就在众人还沉浸在震惊之中时，楚家家主率先回过神来，起身拱手道：“林兄高义，若天下之人都如林兄这般，何愁盛世不至啊！”
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