“本官在府城也听过他的才名，少年俊彦，诗文一绝。他得案首，倒也算是实至名归，看来柳家又要出一位人才了。”
他理所当然地认为，案首非柳彦莫属。
毕竟柳彦在青州文坛的名声，是实打实传出来的。
徐远伯却摇了摇头，语气带着一种奇异的笃定：“府尊猜错了，此次阳和县案首，并非柳彦。”
“不是柳彦？”
赵州牧真正感到惊讶了，阳和县还有能压过柳彦一头的学子？“那是何人？”
“孙昀。”
徐远伯清晰地吐出两个字。
“孙昀？！”
赵州牧先是一愣，随即猛地想了起来，声音都不自觉地拔高了几分，“可是那个……那个之前献策引粮入城，你还以乌纱帽为他担保的书童孙昀？！”
“正是此人。”徐远伯点头。
赵州牧眉头瞬间拧紧，身体靠回椅背，手指无意识地在扶手上敲击着。
又是孙昀！
此子在流民之乱中的表现堪称惊艳，智计百出，那份胆识和谋略，绝非常人能有。
可是……科举是另一回事啊！
“远伯兄！”
赵州牧的声音沉了下来，带着一丝审视和不解。
“孙昀之能，在于实务机变，这点本官从不怀疑。”
“但科举之道，首重经义根基，文章法度！他一个书童出身，即便脱了籍，才正经读书几日？满打满算不过数月！”
“那柳彦却是三岁启蒙，寒窗十五载，诗名早着！他怎么可能在文章上胜过柳彦？”
他目光锐利地看向徐远伯，语气中已带上了几分质疑。
“你如此力排众议，将他点为案首，莫非是念他前番功劳，有意提携，在评卷时有所倾斜？”
这话问得已经相当不客气，几乎是在直问徐远伯是否徇私了。
徐远伯闻言，并无丝毫慌乱，反而挺直了脊梁，正色道：
“府尊明鉴！下官身为学政，执掌一州文衡，岂敢因私废公，亵渎科举神圣？”
“孙昀之案首，凭的是真才实学，白纸黑字，凿凿可鉴！绝非下官徇私枉顾！”
“其帖经墨义，全无错漏，根基之扎实，不逊任何老儒。诗赋亦中正平和。尤其策论一篇……”
他说着，从袖中取出一份试卷抄本，双手呈上。
“此乃孙昀《流民论》策论抄本，请府尊过目！一看便知，下官所言非虚！”
赵州牧将信将疑地接过试卷。
初时，他目光扫过，还带着挑剔。
但很快，他的神色就变了。
他看得越来越慢，越来越仔细。
时而凝神思索，时而以指叩案。
当他读到粥中掺沙，看似不仁，实为无奈之下筛选真正饥民、节约粮食之良法时，不由得低声重复了一遍，眼中闪过一丝复杂。
读到引粮入城、调控粮价之论，更是微微颔首。
而看到最后，孙昀竟敢直指“清丈田亩，抑制兼并，兴修水利”这积弊之源，作为长治久安之策时……
赵州牧猛地抬起头，眼中已满是震惊！
他放下试卷，长长地吸了一口气，又缓缓吐出，仿佛要将胸中的激荡平复下去。
沉默良久，他才喟然长叹：
“此子之才，确在柳彦之上！”
他终于明白了徐远伯为何如此坚持。
这篇文章，哪里是什么寻常书生能写出来的？
这分明是一个亲身参与并主导过一场惊心动魄的民生经济之战，且目光深远、胆识过人的实干家，才能写出的血泪之策！
格局、见识、胆魄，与柳彦那等风花雪月的文章相比，简直是云泥之别！
“府尊……”
徐远伯见他已被说服，心中一定，但还是开口道，“柳家那边……”
赵州牧摆了摆手，脸上露出一丝意味深长的笑容，拿起那份试卷抄本晃了晃。
“柳家？呵呵，柳家的人确实已经找过本官了，话里话外，无非是觉得不公。”
“不过，有了这篇《流民论》，就好办了。”
他语气笃定。
“这等文章，别说压他柳彦一个，就是压遍青州学子，也无人敢说半个不字！柳家若敢借此生事，把这文章往他们面前一放，他们自己就得先闭嘴！”
这等雄文，已非寻常科举文章，其价值足以直达天听！
柳家若还不识趣，那就是自取其辱了。
事情说定，赵州牧心情也轻松起来，他看着徐远伯，脸上带着了然的笑容，打趣道：
“远伯兄啊远伯兄，本官如今才算明白，你为何先前那般力保此子，如今又亲自跑去阳和县坐镇。”
“原来是早就看出了此子的不凡，为自己收了个好徒弟啊！藏着掖着这么久，真是用心良苦！”
他自以为猜中了徐远伯的心思，哈哈笑道：“有此佳徒，将来蟾宫折桂，你徐学政脸上也有光！恭喜恭喜了啊！”
然而，他预想中徐远伯欣然承认的场景并未出现。
只见徐远伯脸上的笑容瞬间僵住，随即像是被戳到了痛处，嘴角抽搐了一下。
那张平日里严肃端方的老脸，竟罕见地泛起一丝憋屈的红色。
他嘴唇嗫嚅了半天，最终从牙缝里挤出一句带着浓浓酸味和无奈的话：
“府尊，您就别取笑下官了。”
“他不是下官的弟子。”
“什么？！”
赵州牧这下是真的吃惊了，差点从椅子上站起来，“不是你的弟子？这怎么可能？！如此良才美玉，你……”
他看着徐远伯那副如同丢了千金至宝、心痛得无以复加的表情，瞬间明白了什么，试探着问：“难道……是谢公？”
徐远伯没有直接回答，只是仰头望了望值房的天花板，仿佛要将满腔的郁闷都咽回去。
最终才从牙缝里挤出几个字，带着一股子酸溜溜的味儿：
“哼！谢起那老匹夫……手脚忒快！”
这话等于是默认了。
赵州牧先是一愣，随即看着徐远伯那副如同煮熟的鸭子飞了的懊丧模样，终于忍不住，爆发出一阵洪亮的大笑：
“哈哈哈！原来如此！原来如此！怪不得远伯兄你一副痛心疾首的模样！谢公啊谢公，你这可不只是拐走了一个好苗子，简直是挖了远伯兄的心头肉啊！哈哈哈！”
值房内，回荡着赵州牧了然且略带调侃的大笑，以及徐远伯无比心塞，只能暗自磨牙的无声控诉。
……
青州、云州、冀州三州交界处，连绵军帐如云朵般点缀在山麓之间。
中军大帐内，炭火盆驱散着秋末的寒意。
谢起未着官袍，仅是一身素色棉衫，正立于一张巨大的三州山川形势图前。
图上，几股代表较大流匪势力的黑色标记旁，已被朱笔勾勒出的红色箭头隐隐合围，其中两股更是被打上了显眼的叉号。
“报——！”
一名身着轻甲、风尘仆仆的传令兵快步入帐，单膝跪地，声音洪亮：
“大帅！青州左卫兵马遵照方略，已成功击溃流匪过山风部主力于黑石谷，俘获匪首以下千余人！冀州方面亦传来捷报，官军在燕子坡设伏，大破流匪草上飞所部，残匪已向西南逃窜！”
“嗯。”
谢起目光未离地图，只是微微颔首，手指在标记上划过，语气平淡。
“传令左卫，黑石谷地势复杂，溃匪必化整为零，潜入山林。着其按甲字三号案，以哨为单位，分进合击，清剿残匪，勿求速胜，务求根除。”
“另告冀州方面，严密监视溃匪流向，防止其与西南流匪合流。”
“是！”
传令兵抱拳领命，转身快步出帐。
李松明端着一碗热气腾腾的姜汤走近，放在谢起手边的矮几上，看着地图上被逐步清理的匪患标记，眼中带着叹服。
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