陷落前三个月
瓦恩德尔纵身跃过燃烧的火环，就地翻滚避开横劈的刀刃——锋刃擦着他的发梢掠过——旋即起身跨过烈焰翻腾的陷坑。他再次率先完成障碍训练，全身上下连道擦伤都没有。
紧随其后的是茜安娜，她甚至气息都没乱。尽管瓦恩德尔的胜利刺痛了她的骄傲，少女仍报以微笑。第三名是柔韧敏捷的拉瓦埃尔，其余人则陆续抵达终点。
自仪式结束后的数周里，减员不断：玛维利特、塞莱丹和伊斯特相继从城墙跃下，无法承受蜕变后的自己。如果说玛维利特和塞莱丹的形貌日益狰狞可怖，伊斯特却保留了瓦恩德尔初见她时的美貌——只是心智已然崩毁。瓦恩德尔只能期望她此刻能在逝去的孩子们身边获得安息。
仪式会淘汰无法适应蜕变者的期望已然落空。超过半数参与者在过程中丧生：心脏骤停或精神崩溃不得不处决那些不幸者。更有甚者在仪式后发狂，既无法忍受那些幻象，也不能与寄居灵魂深处的存在共存。
瓦恩德尔确信是恶魔在驱使精灵们越过界限。他体内蛰伏的东西每日都在彰显存在，但他坚信自己终将获胜。某些日子里，难以承受的自我厌恶会淹没他；有时暴怒又会掌控全身，让他几乎要冲进神殿走廊对同伴大开杀戒。
塞莱尼斯、巴拉姆博尔和图拉尼斯同样倒在了恶魔手中——临死前还带走了许多同伴。但所有经历过仪式的幸存者都深谙这种绝望。瓦恩德尔自己也数次濒临狂战士般的失控边缘，或许只是尚未被逼至绝境罢了。他每日都攥着哈里埃尔的护符提醒自己：\"复仇，我的孩子。终有一日，我会为你讨回血债。\"
脑海中响起讥诮的嗤笑，但今日的瓦恩德尔已学会充耳不闻。
超自然训练阶段开始后，情况愈发恶化。瓦雷迪斯、阿兰迪恩和娜塔莉尔教导他们如何驾驭体内的邪能，将其化为己用。这种力量令人战栗又沉迷——瓦恩德尔如今能轻易强化肌体、突破速度极限，随手将匕首插进岩石或树干，或是射出洞穿重甲的邪能箭矢。通过吞噬败亡者的灵魂，伤口便能瞬间愈合。
他们在召唤来的恶魔身上练习杀戮。起初候选者们协同作战，随着周数推移逐渐被拆散。恶魔每晚都要收割数十条性命，直到某个血夜，失控的邪能守卫化作飓风席卷卡拉伯尔长廊，最终被瓦雷迪斯亲手终结。瓦恩德尔抚过右胸的伤疤——恶魔战斧不仅劈开皮肉，更斩碎了纹刻的咒印，如今某些法术施展起来格外艰涩。
尽管进步神速，导师们仍不断苛求更完美的表现。他们和伊利丹一样陷入某种狂热，瓦恩德尔能感觉到某个宏大计划正在逼近——届时他淬炼的所有技艺，都将为背叛者的事业效命。幸存者们被驱赶着前进，每日举行的大型仪式不断吞噬新鲜血肉，残酷训练筛除弱者，淬炼强者。那些熬过仪式的幸运儿，立刻被投入更致命的修习。
\"弱者当诛...诛尽弱者...屠戮弱者...\"恶魔的低语在脑海中盘旋，哈里埃尔支离破碎的躯体不断闪回，\"杀光他们...皆为蝼蚁...\"
瓦恩德尔终日与噩梦为伴。某夜惊醒时，他发现自己竟握着匕首站在房中央——莫非恶魔已能操纵梦游之躯？这让他想起塔贝利：那个在寝室游荡割喉的疯子，直到伊格拉用铁钎贯穿他空洞的眼窝才终结噩梦。
有时他觉得自己被关在猛兽牢笼里，而自己恰是最凶残的那头。
环顾四周，伊利丹并未食言。失去的双目以更强大的方式重生——邪能绿焰在眼眶燃烧，黑暗不再是阻碍。他的感官被恶魔重塑：听觉敏锐远超精灵极限，肌肉爆发力胜过刃齿虎，危机时刻利爪会自行弹出。那些自残的刀痕化作虬结的瘢痕，施展魔法时眼窝绿焰便灼灼升腾。
\"老家伙累了吗？\"茜安娜将手搭在他肩头。
瓦恩德尔甩开幻觉摇头：\"正要开始热身。\"
\"求之不得，\"拉瓦埃尔擦拭着武器，\"待会的对决我会赢。你可别放水——唯有全力挣扎的猎物，胜利才够滋味。\"
候选者们被卡拉伯尔要塞巨大的监狱式高墙所包围。纹身精灵们聚集在训练区之间的平台上，等待着教学对战轮次。泛着青黄色光芒的符文将诸多小圆环联结成巨大法阵，这些魔法印记的轮廓与精灵们皮肤上蚀刻的纹样如出一辙。
每个小圆环内都有两名候选者在教官监督下对战。他们的刀刃缠绕着魔法光晕，使精灵们只会留下淤伤而非致命创伤。此刻一名战士将对手掀翻在地。\"我赢了！\"他高喊着，而落败者仍懒散地坐在石板上。瓦雷迪斯点头示意，抬手宣告战斗结束。两名战士刚退出圆环，教官便示意拉瓦埃尔与瓦恩德尔入场。
拉瓦埃尔双手各执一柄镰刀，刃口流动着防护光晕。瓦恩德尔从军械库取来的符文匕首与副手剑，同样被瓦雷迪斯施加了防护结界。右手的镰刀在拉瓦埃尔掌中划出下流手势。\"今天你会尝到败北的滋味。\"话音未落，他已然闪电般扑来。完成仪式后的拉瓦埃尔在速度力量上远胜瓦恩德尔，修长的利爪与螺旋犄角此刻在邪能催动下愈发狰狞。
镰刃劈中肩头的刹那，整条手臂顿时麻木。\"真实战斗里这条胳膊就废了。\"拉瓦埃尔讥讽道。\"这不公平！\"瓦恩德尔内心怒火翻腾...可哪个恶魔会讲究公平？
\"真刀真枪的话，你的心脏早在我掌心了。\"瓦恩德尔本想激怒对方，脱口而出的却是致命威胁——这不像他平素的作风。拉瓦埃尔暴风骤雨般的攻势再度袭来，但这次瓦恩德尔早有防备。镰刃与匕首相撞的清响在庭院回荡，他接连格挡开所有刁钻的弧形斩击，趁对方攻势间隙突刺心窝——若再快半分，这记突刺便能致命，如今只算轻伤。
\"挠痒痒罢了。\"拉瓦埃尔啐道。
瓦恩德尔胸中怒火轰然爆燃。他可以忍受失败，但绝不能容忍这个跳梁小丑的羞辱。拉瓦埃尔敏锐察觉到对手情绪变化，双镰交叉架住劈向头颅的匕首，却在电光石火间被副手剑捅入腹部。\"你死了，\"瓦恩德尔咬牙道，多希望这是现实，\"又是我赢。\"
他转身欲离场，身后突然传来野兽般的低吼。拉瓦埃尔嘴角垂落涎液，猩红双目迸发邪光，犄角尖端跃动着血珠般的红芒。\"我还没输！\"嘶吼声中，暗影能量如潮水般从他体内涌出——皮肤先泛起死灰，继而漆黑如永夜，庞大的恶魔之翼在背后舒展。硫磺气息如浪潮般席卷，这浓度唯有深渊来客方能企及。
完全恶魔化的拉瓦埃尔再度扑来，镰刃划过手臂的刹那，瓦恩德尔清楚若在实战中自己已然残废。但狂暴的追击并未停止：第一击被勉强格挡，第二击直接劈开眉骨。温热的鲜血带着铁锈味涌进鼻腔。
拉瓦埃尔的双镰缠绕着阴影之力，防护咒文在黑暗侵蚀下纷纷崩解——他的力量已突破安全禁制，让武器重新化作致命凶器。而他现在就要大开杀戒。
围观者无人阻拦：看客们舔着嘴唇跃跃欲试，瓦雷迪斯也只是漫不经心地摆手示意继续。导师眼中闪烁着饶有兴味的光芒。镰刃翻飞间，更多鲜血泼洒在石板上。拉瓦埃尔咧嘴一笑，漆黑皮肤衬得獠牙森白如骨：\"这次胜利属于我。\"
只要不踏出圆环范围，没人会干涉这场死斗。瓦恩德尔本可认输离场，但血腥气与疼痛灼烧着理智。暴怒为视野蒙上猩红滤镜，恨意催生出新的力量。他抬手编织邪能箭矢，翠绿魔焰从指尖迸射而出，瞬间撕裂拉瓦埃尔周身的暗影护甲。
当邪能冲击波将对手轰飞时，本该停手。可瓦恩德尔持续灌注着魔力——并非受恶魔蛊惑，纯粹要让拉瓦埃尔为施加的痛苦付出代价。直到对方在邪焰中停止挣扎，直到那颗堕落灵魂如美酒般被啜饮殆尽，他才发现自己的心跳快得像战鼓，呼吸灼热如熔炉。
他本该感到羞愧，却品尝到前所未有的欢愉。唯一遗憾的是必须克制——恶魔血肉的焦香令他垂涎，他多想撕开那些围观者的喉咙。但理智最终压倒了杀戮冲动，毕竟活着才能复仇。
\"我赢了。\"瓦恩德尔踏出圆环时宣布。
\"确实。\"瓦雷迪斯点头的样子，仿佛刚才只是看了场乏味的表演。
恶魔在他脑内低语：“他想杀你。若非借助我的力量，现在躺在地上的就是你。你欠我一条命。”这怪物说得对。杀死受训者没受任何惩罚，反倒证明了这个道理。
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