滑邑风云：弦高救郑
一、崤山古道上的阴影
深秋的晨雾像一匹被揉皱的素绢，懒洋洋地铺在崤山古道上。孟明视勒住缰绳，胯下的“踏雪”打了个响鼻，喷出的白气在冷空气中瞬间凝成细珠。他抬手拨开挡眼的鬓发，透过稀疏的树影望向东方，那里，郑国都城新郑正沉睡在千里之外的平原上。
“将军，前面就是滑国地界了。”副将西乞术的声音带着旅途的沙哑，他怀里揣着的羊皮地图边角已被汗水浸得发卷。三万人的军队像一条沉默的长蛇，甲叶上的霜花在初升的阳光下闪烁着冷光，马蹄踏在枯叶上的声响被刻意压到最低——这支秦军已经在山林间隐蔽行军了整整十七日。
孟明视扯了扯嘴角，露出半截被寒风吹得干裂的嘴唇。三个月前在咸阳宫，他拍着胸脯向穆公保证“三月之内必下新郑”的话还在耳边回响。那时蹇叔老先生哭着拽住他的战袍，枯瘦的手指几乎要嵌进他的甲胄：“崤山险绝，滑邑是死地啊！”可他满脑子都是攻破郑国城门的景象，只当是老臣的迂腐之见。
“传令下去，炊卒埋锅造饭，其余人解甲休整半个时辰。”孟明视翻身下马，冰凉的铁甲贴着脊背，冻得他打了个寒颤。白乙丙正指挥士兵砍伐枯枝，见他过来，递上一块硬得像石头的麦饼：“再往前走五十里就是滑国都城，要不要派斥候先去探探？”
“不必。”孟明视咬了口麦饼，麸皮在齿间摩擦出沙沙声，“滑国是晋的附庸，向来胆小如鼠。咱们借道而过，他们不敢多问。”他望着远处炊烟袅袅的村落，喉结动了动，“让弟兄们省着点吃，到了新郑，有的是酒肉。”
士兵们三三两两地靠在树干上，甲胄卸在一旁，露出里面被汗水浸透的粗布内衣。一个年轻士卒正用布擦拭着崭新的秦锐剑，剑刃映出他被冻得发红的脸颊。这把剑是出发前穆公亲自赏赐的，锋利得能轻易削断铜钱，可此刻他更想念咸阳城里母亲做的粟米粥。
二、贩牛人的异常
弦高甩了甩鞭子，十三头犍牛迈着稳健的步子踏过结霜的田埂。他拢了拢羊皮袄，鼻尖冻得通红，嘴里呼出的白气与牛群喷出的雾气混在一起。作为郑国最大的牲畜贩子，他每年深秋都会赶着牛群去周地贩卖，今年的行情格外好，周王畿的贵族们为了祭祀，愿意出三倍的价钱收购肥硕的公牛。
“驾！”他在牛臀上轻抽一鞭，领头的公牛“哞”地叫了一声，加快了脚步。前面那片林子就是滑国与郑国的界碑所在，过了林子，再走两日就能到新郑，正好赶上初一的集市。
忽然，一阵若有若无的金属碰撞声顺着风飘过来。弦高皱起眉头，勒住了牛绳。这荒郊野岭的，哪来的铁器声？他侧耳细听，那声音很轻，像是很多人穿着甲胄在走路，还夹杂着低沉的说话声——不是本地口音，带着浓重的关西腔调。
心脏猛地一缩。三个月前从秦国贩马回来时，他就听说秦穆公在操练大军，当时只当是寻常的秋猎。可上个月在洛阳，一个相熟的周王室史官偷偷告诉他：“秦国三位将军带着三万精兵出了咸阳，去向不明。”
弦高翻身跳下车，将牛群赶到路边的沟壑里，扯了些枯枝遮掩。他解下腰间的匕首别在靴筒里，猫着腰钻进路边的密林。树叶上的霜花落在他的头发上，很快化成冰凉的水珠渗进去，可他浑然不觉，眼睛死死盯着前方的林间小道。
脚步声越来越近。首先映入眼帘的是一面黑色的旗帜，上面绣着狰狞的玄鸟图案——那是秦国的军旗！紧接着，一队身着黑色甲胄的士兵出现在小道上，他们的发髻都梳成了秦国特有的椎髻，腰间的秦锐剑在树影里闪着寒光。
“是秦军！”弦高的后背瞬间被冷汗浸湿。三万大军，隐蔽行军，还带着攻城用的云梯部件——这绝不是路过那么简单！从这里往东，除了新郑，再没有值得如此兴师动众的城池。
他悄悄后退，脚下不小心踩断一根枯枝。“谁在那里？”一声断喝传来，紧接着三支箭矢“咻咻”地钉在他刚才藏身的树干上，箭羽还在嗡嗡作响。
弦高脑子飞速转动，猛地挺直身子，拍了拍身上的尘土，露出一个憨厚的笑容：“几位军爷莫惊，小的是郑国来的贩牛人，路过此地。”
三、十二头牛的赌注
孟明视正对着地图沉思，听到喧哗声抬头望去。只见一个穿着羊皮袄的汉子被士兵押了过来，脸上虽然带着惧色，眼神却很镇定。他上下打量着来人，注意到对方腰间挂着的铜印，上面刻着“郑商弦高”四个字。
“你是郑国人？”孟明视的手按在剑柄上，指尖无意识地摩挲着剑鞘上的回纹。计划中，秦军要在滑国补充给养，然后趁夜色突袭新郑，这个不速之客的出现，像一块石子投进了平静的湖面。
弦高拱手作揖，腰弯得恰到好处：“小人弦高，奉我家主公之命，赶着这批牛去周地祭祀。没想到在这里遇到大军，真是缘分。”他偷眼观察着对方的反应，见孟明视眉头微蹙，心里有了计较。
“哦？郑国知道我们要来？”西乞术上前一步，语气带着怀疑。他们行军极其隐秘，别说郑国，就连滑国官吏都不知道秦军的具体动向。
弦高脸上的笑容更盛，语气却越发恭敬：“将军说笑了。我家主公上个月就接到消息，说秦公念及秦郑之好，特派三位将军率军前来郑国访问。主公感激涕零，早就备下了美酒佳肴，还派了使者沿途迎接。小人运气好，正好在这里遇上大军，这十二头牛（他悄悄数了数，故意少说了一头）就当是给将士们的一点心意。”
他拍了拍手，对着密林方向喊道：“伙计们，把牛赶过来！”藏在沟里的牛群被赶了出来，十三头犍牛个个膘肥体壮，在晨光下油光水滑。弦高特意指了指那头领头的公牛：“这头牛是小人特意留着献给三位将军的，够不够肥？”
孟明视的脸色变得难看。他看向白乙丙，对方悄悄摇了摇头——斥候回报，郑国那边毫无动静，怎么会突然派使者来迎接？可眼前这十二头牛和贩牛人镇定的样子，又不像是说谎。
“你家主公派的使者在哪？”白乙丙追问，手已经按在了腰间的剑上。
弦高叹了口气，露出为难的神色：“说来惭愧，前几日过汜水时遇到山洪，使者的马车陷在泥里了，估计要晚半日才能到。主公特意嘱咐小人，若是先遇上大军，务必请将军们稍作停留，他已经带着文武百官在新郑城外等着了。”
这番话半真半假，汜水确实发了山洪，但郑穆公根本不知道秦军来了。弦高一边说，一边悄悄给同行的伙计使了个眼色，那伙计心领神会，假装去解牛绳，慢慢退到了队伍后面。
孟明视沉默了。他想起出发前蹇叔的警告，心里莫名发慌。如果郑国真的有了准备，突袭就成了强攻，三万秦军未必能拿下坚城新郑，更何况背后还有虎视眈眈的晋国。他看了看那些悠闲啃着枯草的犍牛，又看了看弦高坦然的眼神，最终咬了咬牙。
“既然郑侯如此盛情，我们便在此等候使者。”他对弦高挥挥手，“这些牛，就多谢你家主公了。来人，带这位先生去帐中歇息，好酒好肉招待。”
四、快马惊新郑
那名叫豹的伙计几乎是连滚带爬地翻上了弦高最好的那匹黑马。马鞍里藏着弦高早就备好的通关文书，还有一块刻着“郑商急报”的木牌——这是当年郑穆公特意赏赐的，遇到紧急情况可以直闯宫门。
“记住，到了新郑，直接去宫门口，就说‘秦军三万，已至滑国，旦夕将至’！”弦高的声音还在耳边回响，豹紧了紧缰绳，用靴跟猛踹马腹。黑马吃痛，发出一声长嘶，四蹄翻飞，像一道黑色的闪电冲了出去。
马蹄踏碎了路面的薄冰，溅起的冰碴打在豹的脸上，生疼。他不敢回头，只知道每耽误一刻，新郑就多一分危险。路过滑国都城时，守城的士兵想拦他，豹掏出那块木牌大喊：“郑国急报！耽误了大事，你们担待得起吗？”士兵们见他气势汹汹，又有木牌为证，犹豫间已经被他冲了过去。
黑马跑得上气不接，嘴角泛起白沫，豹心疼地拍拍它的脖子：“再坚持一下，到了前面的驿站就能换马了。”他从怀里摸出一块干肉塞进嘴里，嚼得咯吱作响，胃里却空荡荡的，直打鼓。
两日后的清晨，新郑南门的卫兵正打着哈欠换岗，忽然听到一阵急促的马蹄声由远及近。只见一个浑身是泥的汉子骑着匹快马直冲过来，马嘴里流着血，跑起来一瘸一拐的。
“站住！擅闯都城者斩！”卫兵举起了长戟。
豹从马上摔了下来，膝盖磕在石头上，疼得眼前发黑。他挣扎着爬起来，举起那块几乎被汗水泡烂的木牌：“快……快报郑公，秦军……秦军要来了！”
消息像长了翅膀一样飞进郑宫。郑穆公正在享用早餐，听到侍卫的回报，手里的玉勺“当啷”一声掉在地上。“你说什么？秦军来了？”他不敢相信自己的耳朵，上个月还收到秦国送来的丝绸，怎么突然就兵临城下了？
“是弦高先生派来的人说的，秦军三万，由孟明视统领，已经到了滑国，很快就会来攻打新郑！”侍卫急得满脸通红。
郑穆公猛地站起身，袍角扫倒了案几上的豆羹。他快步走到地图前，手指在滑国的位置重重一点：“难怪前几日边境的官吏说看到可疑的队伍，我还以为是山匪！”他转身对太宰下令，“立刻召集文武百官，就说有紧急军情！”
朝堂之上，大臣们炸开了锅。有人主张紧闭城门死守，有人提议向晋国求援，还有人说不如献城投降，免得生灵涂炭。郑穆公用力一拍案几，声如洪钟：“都住口！郑国虽弱，也不能不战而降！”
他看向大司马：“立刻传令下去，关闭所有城门，加固城防，把城外的百姓都迁进城内！”又对司徒说，“清点府库，把粮食、箭矢都搬到城楼上，组织民壮协助士兵守城！”最后目光落在太史身上，“你立刻带着国书去晋国，告诉晋襄公，秦国背盟伐郑，若晋国出兵相助，郑国愿割三座城池相赠！”
命令一道道传下去，新郑城像一台精密的机器运转起来。百姓们扛着木板石块涌向城墙，士兵们穿着甲胄在城头巡逻，弓箭手搭箭上弦，目光警惕地望着西方。原本悠闲的都城，一夜之间变成了一座戒备森严的堡垒。
五、败露的计划
孟明视在帐中来回踱步，案几上的烤肉已经凉了，他却一口没动。弦高被安排在隔壁的营帐，说是歇息，其实是被软禁了。已经过了一日，郑国的使者还是没来，这让他心里的不安越来越强烈。
“将军，要不咱们不等了，直接杀过去？”西乞术沉不住气了，他觉得那个弦高形迹可疑，说不定是在拖延时间。
白乙丙却摇了摇头：“万一郑侯真的在城外等着，我们贸然进攻，岂不是落人口实？再说，弦高把牛都留下了，不像是骗人的样子。”
正在这时，一个斥候匆匆闯进来，脸色苍白：“将军，不好了！我们派去新郑附近侦查的人回来了，说……说郑国都城紧闭城门，城头布满了士兵，还看到他们在搬运守城器械！”
“什么？”孟明视猛地停下脚步，心头一沉。
“还有，”斥候咽了口唾沫，“滑国的官吏说，昨天有个郑国的骑手快马加鞭冲进了新郑，好像是报信的。”
帐内一片死寂，只有烛火在风中摇曳。孟明视瘫坐在席上，终于明白了——弦高那番话全是假的，所谓的迎接，所谓的使者，都是为了拖延时间，好让郑国做好准备。他想起那十二头肥硕的犍牛，原来那不是礼物，而是弦高用身家性命下的赌注。
“好一个弦高！”孟明视一拳砸在案几上，青铜酒爵被震得跳起来，“我竟然被一个贩牛的给骗了！”
西乞术咬牙切齿：“将军，那我们现在怎么办？杀进新郑去，就算他们有了准备，凭着咱们秦军的勇猛，未必攻不下来！”
“不行。”孟明视摇了摇头，眼中闪过一丝痛苦，“郑国既然有了防备，强攻必然损失惨重。我们孤军深入，后面还有晋国虎视眈眈，不能冒这个险。”他想起临行前父亲百里奚的嘱咐：“见机行事，保全将士性命为上。”
白乙丙忽然开口：“那我们就这么回去？三万大军，劳师动众，却空手而归，怎么向穆公交代？”
孟明视沉默了片刻，目光落在地图上的滑国都城：“滑国是晋国的附庸，向来依附晋国。我们虽然没能拿下郑国，但若能灭了滑国，掠夺些粮草财物回去，也不算全无收获。”他站起身，眼中重新燃起斗志，“传我命令，全军集合，目标滑国都城！”
秦军拔营而起，黑色的洪流涌向滑国都城。弦高站在山坡上，看着这支军队改变方向，长长地舒了口气。他的十三头牛没了，生意也做不成了，但新郑保住了。寒风卷起他的衣角，远处的天空露出一抹鱼肚白，新的一天开始了。
滑国都城的守军根本不是秦军的对手，城墙很快被攻破。孟明视站在滑国宫殿里，看着堆积如山的战利品，却没有丝毫喜悦。他知道，这次东征已经失败了，那个叫弦高的郑国商人，用十二头牛和过人的胆识，彻底粉碎了他的计划。
“将军，该班师回朝了。”白乙丙走进来，声音低沉。
孟明视点点头，望向东方新郑的方向，那里隐约传来钟声，悠远而坚定。他叹了口气，转身下令：“全军整理行装，明日一早，返回秦国。”
队伍缓缓向西移动，士兵们扛着掠夺来的财物，却没了来时的意气风发。孟明视勒住马，回头望了一眼滑国的废墟，又看了看更远处的崤山山脉，心里忽然涌起一阵不祥的预感。他不知道，一场更大的灾难，正在前方的峡谷里等着他们。而那个站在山坡上的郑国商人，正望着他们远去的背影，默默祈祷着故国的平安。
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