秦明踏入医庐时，正见那三名民女已然醒转，三人相拥着不住抽泣，范娘带着几个村妇在旁温言劝慰。
“怎么回事？”
“夫君，她们三个都不是本县人，是从清河那边来的……”
“清河府？离咱们县城少说也有五百多里，怎么会被送到这儿来？”
“她们说村子遭了土匪，村民几乎都被杀光了，她们三个被掳走后，一路藏在粮车夹层里，也不知走了多少日子……”
“嗯。”
秦明闻言颔首，心里已大致有了数。
郭家暗地里做着人牙子的营生，在黑山县本就不算秘密。
他们向来勾结外地土匪，抢掠民女后，一部分转卖牟利，另一部分便投进自家的地下生意。
黑山县虽也有“青楼”，却规模狭小，多是些暗娼。
在大周，京都那样的大城才有真正体面的风月场所，称作“书寓”或“书院”，门庭雅致，里头的女子琴棋书画样样精通，专接待文人雅士与达官贵族，一局酒牌能抵寻常人家半年用度，寻常人连门槛都踏不进。
稍大些的县城，多是酒楼或勾栏瓦舍，楼里有歌姬舞姬献艺，虽也藏着风月，终究以歌舞表演这类娱乐为主。
而黑山县这样的小地方，风月场所以“窑洞”为名，多是废弃的土窑改建，里头的女子被唤作“窑姐”，一次消费不过百文上下，烟气熏人的土炕，油腻的矮桌，属社会最底层的消遣去处。
郭家一直把持着黑山县的赌场与窑洞生意，因本地女子容易惹麻烦，便专从外地“进货”，经一番“调教”后，让这些女子成了为郭家赚钱的工具。
“夫君，她们太可怜了，咱们要不要报官？”
范娘轻声问道。
“报官有什么用？无非是发回原籍。肖知县眼下正忙着招兵买马敛财，哪会管这些闲事？”
秦明撇了撇嘴。
自从肖青山靠着秦明拿到几万两银子，便开始大肆招募书吏、衙役与各房主管，编外衙役的数量转眼便涨到两百多人。
如今的肖青山早已不是初来乍到时的“白丁”，县衙人手规模已达前任娄长风在任时的六七成。
人手充足后，他已着手准备今年的夏征——这些消息，都是秦明安插在肖青山身边的徒弟穆安传回来的。
虽说肖青山似乎在渐渐摆脱对他的依赖，但秦明心里有数，真正的底线在穆安身上。
只要穆安还是肖青山的贴身护卫，他便无需多虑。
“那她们三个怎么办？”
“给她们每人十两银子，雇辆马车送她们回家。”
秦明语气干脆，十两银子足够寻常人家过一年安稳日子，也能让她们寻个新去处。
“大人，我们回不去了啊……”
最年长的女子突然跪坐起来，膝盖在硬泥地上磕出闷响，“家没了，村子被烧得只剩断墙，回去连口干净水都找不到……”
“是啊大人，”
另一个梳着双丫髻的少女也跟着哭求，脸上还带着未愈的擦伤，“您若肯收留我们，哪怕给口饭吃，我们做牛做马都愿意，缝补浆洗、下地干活样样能做……”
“求大人收留！”
三人齐齐跪趴在榻上，额头抵着草席，哭得几乎喘不上气。
“你们不愿回家？”
秦明闻言一怔，眉头拧得更紧。
他原以为归乡是人之常情，没料到她们竟宁愿留在陌生地界，也不愿返回故土。
“夫君，瞧她们实在可怜……”
范娘在旁轻声劝道：“如今织坊正缺人手，浆纱织布的活计她们未必不会，多添几双碗筷罢了，就让她们留在村里吧。”
“也罢，那就让她们留下吧。”秦明点头，“先领她们去食堂吃点热乎的，换身干净衣裳，娘子你来安排住处。”
“嗯。”范娘应了声，随即领着三个女子往食堂走去。
“大哥，这几个女的长得还行，实在不行……给大哥你填房呗？”见范娘带着人走远，赵二牛凑过来嘿嘿笑道。
“混账！”
秦明低喝一声，眼神陡然冷了下来，“她们是正经人家的女子，遭了横祸才沦落至此，休要胡言！”
“我看未必……”
赵二牛被训得缩了缩脖子，却还是撇着嘴嘀咕，“你瞧她们走路的姿态，腰肢软的，脸上还带着脂粉气，哪家下地干活的农妇能保养得这么好？指不定……”
“二牛，兔子不吃窝边草，我劝你少打她们主意。日后咱们赚了大钱，什么样的女子找不到？”秦明眉头一皱沉声道。
“大哥，我就是随口说说，您别生气。”赵二牛连忙陪笑。
“行了，吃饭去。今儿开张，酒水管够！”
“太好了！”赵二牛等人顿时欢呼起来，簇拥着往坞堡里去。
秦明望着食堂方向，眼中却悄然掠过一抹异样的光……
第二日清晨，南嘴隘关卡处，两路人马如约汇合。
按昨日商议的计划，余家寨两百多人已分散在县里商道的各个路口与桥梁，负责沿途接力护送。关卡的控制则由两家联手——余家寨这些年一直是娄长风的白手套，把持着整条商道，不仅有不少借道走私的“老客户”，更熟稔与这些人打交道的门道。两家一明一暗，倒也各展所长。
许是怕赵二牛又动辄扣人家货车，今日特意让郭峰当领队；余家寨那边则由杨玉莲亲自坐镇，带着十多个精悍马匪守在隘口两侧高地，以备策应。
从清晨到黄昏，进出黑山县界的行人车辆络绎不绝，郭峰一伙人赚得盆满钵满，今日收益竟是昨日的两倍多，只是没像赵二牛那样截过车队。
眼见日头西沉，郭峰才带着众人收工，收好钱银账本后登上返程的马车。
可马车刚行至半路，众人便发现前路被一棵横倒的大树堵死了。
“小心！何老三，带几个人去清开路障。”
郭峰心头一紧，立刻示意车后随行的汉子们动手。
何老三应了声，刚带着两个弟兄拎着砍刀上前，还没碰到树干。
“咻——”
一声尖锐的哨响突然从林间划破长空，像毒蛇吐信般刺耳！
“不好！有埋伏！”
郭峰失声喊道。
“嗖嗖嗖！”
话音未落，无数箭矢骤然从四面八方的树丛里攒射而来，密集得像骤雨，破风的呼啸声听得人头皮发麻！
“呃……”
一名弟兄躲闪不及，箭矢直接穿透他的肩膀，痛呼着倒在地上。
“列阵！”郭峰肩头也中了一箭，箭头入肉半寸，他强忍着剧痛嘶吼下令。
民壮团的汉子们毕竟都是久经阵仗的老兵，刚下车便觉出周遭的死寂透着诡异。
听到哨响的瞬间，不等郭峰下令，已自发五人一组，将盾牌死死拼在一起，形成了密不透风的防护阵型。
“叮叮当当！”
密密麻麻的箭矢转眼便将盾牌射成了刺猬，箭头撞击金属的脆响连成一片。
众人借着盾牌与马车掩护，缩着身子死死顶住，总算是惊险躲过了第一波箭雨。
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