枫香溪的蝉鸣刚起，晨雾还没散尽，安鸣皋就揣着一封缠在竹节里的密信钻进了密林。竹节是红军通讯员特意挑选的楠竹，竹壁厚实，被掏空的内腔刚好藏下卷成细条的情报。他用粗布将竹节裹了三层，塞进贴身的布袋里，布袋边角还沾着上次传递消息时留下的泥渍。
密信来自新洲镇的地下联络人——以货郎身份为掩护的老秦。信中写道：黔军副师长黎军带着一个加强营驻守新洲，兵力约五百人，配备重机枪四挺、迫击炮两门，正四处抓壮丁修炮楼、抢粮食充军饷，打算秋收后联合周边民团“清剿”枫香溪根据地。安鸣皋的小腿被草叶锯齿划破，渗出血珠，晨露打湿的裤脚贴在皮肤上冰凉刺骨，但他不敢放慢脚步，心里只有一个念头——太阳升起前必须把情报送到冉少波手里。
穿过三道山梁，杨氏宗祠的飞檐终于出现在密林尽头。冉少波正在祠堂天井的沙盘前研究地形，沙盘里用朱砂标出的新洲镇轮廓清晰可见。见安鸣皋气喘吁吁地闯进来，他立刻放下手中的树枝，接过那截还带着体温的青竹。小刀剖开竹节的瞬间，一股淡淡的桐油味飘出——那是老秦用来防潮的法子。
油纸包裹的手绘地图摊开在沙盘旁，泛黄的麻纸上用炭笔密密麻麻标注着敌军布防：镇口东西两侧各有一座三层炮楼，炮楼间拉着铁丝网；十字街北侧的粮仓驻着机枪连，四个机枪阵地呈“品”字形分布；黎军的指挥部设在地主胡敬之的大宅里，宅院四周是两丈高的青砖院墙，四角各有一座岗楼，正门和后门各有一个班的卫兵值守。
“这黎军是个硬茬。”冉少波手指在地图上的指挥部位置敲了敲，指节因用力而泛白，“黄埔四期毕业，跟着王家烈打了六年仗，最擅长摆‘梅花阵’——主力部队居中驻守核心区域，四面布防形成犄角，任何一处遇袭，其他据点能在一刻钟内增援。”他抬头看向站在一旁的张羽让，晨光透过窗棂照在他脸上，映出刀疤般的皱纹，“上次马脑山咱们打了个伏击，这次得换个法子，新洲镇地形开阔，硬攻肯定吃亏。”
张羽让摸着下巴上刚冒出的胡茬，粗硬的胡须扎得手心发痒：“要不咱们还像马脑山那样，诈败诱敌把他们引进山沟？”冉少波摇摇头，拿起树枝在沙盘上画出新洲周边的地形：“黎军老奸巨猾，吃过伏击的亏，绝不会轻易离开据点。咱们得‘引蛇出洞’，先调走他的主力，再‘关门打狗’端掉指挥部。”他让安鸣皋快去请红军教官徐承鹏，几人围着沙盘研究到深夜，油灯燃尽了三盏，铜灯盏里的灯油添了两次，终于定下分四路行动的计策。
第二天拂晓，天边刚泛起鱼肚白，张金殿就带着三十个神兵出发了。他们穿着打补丁的粗布衣，头上裹着褪色的黄巾，举着几面破破烂烂的黄旗，假装去新洲镇外围的张家坳抢地主粮仓。走到半路，张金殿故意让队伍散开，嘻嘻哈哈地在田埂上摘玉米，故意让巡逻的黔军哨探发现。
“弟兄们，快跑啊！神兵来抢粮了！”张金殿大喊着，带头往山林里跑，故意把步伐迈得踉踉跄跄。身后的神兵们配合着大喊大叫，慌慌张张地“逃窜”，还“不小心”丢下两匹瘦骨嶙峋的老马和几袋红薯——这是冉少波特意准备的“诱饵”，既显得狼狈，又不至于让敌军起疑。
果然，傍晚时分安鸣皋就从潜伏哨那里带回了消息：黎军派了一个连去张家坳“清剿”，带队的是他最信任的副手刘营长，还放话说“三天内踏平所有神坛，把这些神棍赶尽杀绝”。冉少波站在沙盘前冷笑，眼神像鹰隼般锐利：“鱼儿上钩了。”他立刻召集队伍，在祠堂里点起马灯，用树枝在地上画出作战部署：
“张金殿带一队继续佯攻，把刘营长的队伍往落马坡引，记住要打得‘狼狈’点，但不能真吃亏；张羽让率主力埋伏在落马坡峡谷两侧，等敌军全部进入伏击圈就动手，务必截断他们的退路；安鸣皋带通讯组在三个山头设立信号站，用信号弹传递消息；我自己带一支精锐绕到新洲镇后，伺机端掉黎军的指挥部。”
出发前，冉少波让人把裁好的黄纸分发给每个神兵，纸上用炭笔绘着新洲镇的简易地图和行动暗号：三角形代表集合点，圆圈代表危险区域，三道横线代表撤退信号。“记住，听信号枪响再动手，不许擅自冲锋，不许恋战。”他指着地图上用白石灰标出的红圈，“落马坡的崖壁上画着白记号，那是咱们的伏击位，千万别认错。”张金银摸着怀里刚领到的步枪，把黄纸小心翼翼地折成小块，揣进贴身的布袋里，布袋里还残留着以前神符的纸灰味：“军师放心，这次绝不再念咒，按你说的战术打！”
落马坡的峡谷像被巨斧劈开的裂缝，两侧山崖陡峭如刀削，最高处有十余丈，中间的土路仅容两匹马并行，路两旁长满了半人高的野草和荆棘。张羽让带着八十个神兵埋伏在崖上的灌木丛里，每个人都用新鲜树枝伪装了身体，连枪管都裹着绿布条，枪管下还垫着软布，防止碰撞发出声响。
太阳升到头顶时，远处传来“哒哒”的马蹄声，尘土飞扬中，黔军的队伍浩浩荡荡地走进了峡谷。领头的刘营长骑着一匹高头大马，马背上铺着猩红的坐垫，他穿着笔挺的军装，腰间挂着镶银的指挥刀，得意洋洋地哼着小曲，时不时用马鞭抽打路边的野草，根本没注意两侧山崖上隐藏的杀机。
队伍中间还押着几个被抓的村民，有白发苍苍的老人，也有抱着孩子的妇女，哭喊声在峡谷里回荡。张羽让握紧了手中的步枪，指关节因为用力而发白——他想起三年前被抓壮丁的弟弟，就是在反抗黔军劫掠时被活活打死，尸体扔在乱葬岗喂了野狗。
“哥，你看他们还押着人！”旁边的张金银低声说，牙齿咬得咯咯响。张羽让按住他的肩膀，摇摇头示意稍安勿躁，眼睛死死盯着峡谷入口，等着最后一个黔军走进伏击圈。
安鸣皋趴在东侧山头的巨石后，手里握着信号枪，手指扣在扳机上。当最后一个黔军士兵的草鞋踏进峡谷时，他深吸一口气，扣动扳机。“砰砰砰”三发红色信号弹在天空炸开，像三朵盛开的血花，在蓝天下格外醒目。
“打！”张羽让大喊一声，声音在峡谷里回荡。几十颗手榴弹立刻从两侧山崖飞进敌群，黑色的弹体在空中划出弧线，“轰轰轰”的爆炸声接连响起，火光冲天而起，碎石和泥土像雨点般落下。两侧的神兵同时开火，子弹“嗖嗖”地从树林里射出来，形成交叉火力网，黔军被打得晕头转向，哭喊声、惨叫声、枪声混在一起，震耳欲聋。
刘营长还算镇定，从马背上摔下来后立刻翻滚到石头后，抽出指挥刀大喊：“不要乱！机枪手抢占路边巨石！给我反击！”两个机枪手连忙拖着机枪想找掩护，但他们没料到，冉少波早就安排了神枪手盯着机枪位。安鸣皋趴在崖边，透过步枪的准星瞄准一个正架设机枪的士兵，屏住呼吸，轻轻扣动扳机，那士兵应声倒下，机枪“哐当”一声掉在地上。
“好枪法！”旁边的老兵安明全赞道，自己也抬手一枪，打中另一个机枪手的胳膊。安鸣皋没说话，迅速转移位置，寻找下一个目标——他牢记冉少波教的“打一枪换一个地方”，绝不给敌人瞄准的机会。
战斗打得异常激烈。黔军毕竟装备精良，很快调整阵型，依托石头和树木还击，子弹“嗖嗖”地从神兵们头顶飞过，打在岩石上迸出火花。张羽让见敌军想往峡谷外突围，立刻对身后大喊：“推滚木！”
早已准备好的神兵们立刻扳动机关，几百根裹着铁皮的圆木顺着山坡滚下来，“轰隆隆”的响声震得山崖都在颤抖。圆木在狭窄的峡谷里互相碰撞，速度越来越快，砸得黔军哭爹喊娘，阵型瞬间大乱，不少人被圆木撞得飞起来，惨叫声此起彼伏。
“冲！”张羽让带头跳下山崖，手里挥舞着大刀。神兵们像猛虎下山般扑向敌军，有的用步枪射击，有的挥舞大刀劈砍，还有的用石头砸向敌人。张羽让一刀劈开一个黔军士兵的枪托，顺势一脚将他踹倒在地，大喊：“缴枪不杀！”
刘营长见势不妙，想爬上一匹受惊的马逃跑，刚翻身上马就被张羽让一枪打中马腿。马“唏律律”地嘶鸣着直立起来，把他甩在地上，摔了个狗啃泥。张羽让一个箭步冲上去，用枪口指着他的脑袋：“刘营长，你被捕了！”刘营长看着围上来的神兵，吓得脸色惨白，嘴唇哆嗦着，颤抖着举起了手。这是神兵们第一次俘虏敌军军官，每个人都激动得满脸通红，有人忍不住欢呼起来。
打扫战场时，张羽让让人清点伤亡，发现神兵们只牺牲了三人，伤了五人，而黔军被打死打伤八十多人，还有三十多人被俘虏。“这下发大财了！”张金银指着黔军的马背上驮着的弹药箱，兴奋地大喊。马背上不仅有弹药，还有几箱银元，闪着银白色的光。
张羽让却皱起眉头，他在刘营长的公文包里发现了一封信，信封上写着“刘营长亲启”，里面的信纸上用毛笔写着：“明日午时押送粮草赴新洲，约十车，需派兵接应，黎。”他立刻让安鸣皋把信送给冉少波，自己则带着队伍押着俘虏、推着缴获的弹药往根据地转移，临走前还不忘把被押的村民解救出来，让他们回家。
安鸣皋在半路的岔路口遇到了冉少波，把信递了过去。冉少波看完眼睛一亮，拍着大腿说：“真是天助我们！”他立刻改变计划，让传令兵通知张羽让：“把俘虏藏在山洞里，派专人看守，带主力去新洲镇北的黑风口截击粮草队，务必夺下粮食！”然后对身边的精锐神兵说：“咱们加快速度，趁黎军没发现，端掉他的指挥部，活捉黎军！”
“这叫一箭双雕，既夺了粮草，又能活捉黎军！”冉少波拍着安鸣皋的肩膀，掌心的老茧蹭得他脖子发痒，“快去通知张金殿，让他继续在张家坳佯攻，制造主力还在那里的假象，别让黎军起疑心。”
新洲镇的夜色像浓墨般浓稠，只有地主胡敬之的大宅还亮着灯，窗户里透出昏黄的光，隐约传来麻将声和女人的笑声。冉少波带着二十个精锐神兵，借着月光摸到围墙外，每个人都穿着黑衣，脚步轻得像猫。
胡家大宅的院墙是用青砖砌成的，高达两丈，墙头还插着碎玻璃。冉少波让两个擅长攀爬的神兵搭人梯上墙，他们是以前在山里采药的猎户，身手敏捷得像猴子。两人踩着同伴的肩膀爬上墙头，抽出匕首悄悄解决了门房的哨兵，哨兵连哼都没哼一声就倒了下去。
大门被轻轻打开，神兵们鱼贯而入，分成三路：一路由安明全带领，控制院门和后门，防止敌人逃跑；一路由张金煌带领，解决厢房的卫兵；冉少波自己带着五个人直扑正厅——根据情报，黎军正在那里喝酒作乐。
正厅里灯火通明，八仙桌上摆满了鸡鸭鱼肉，酒杯里的酒还冒着热气。黎军穿着丝绸马褂，搂着一个打扮妖娆的姨太，手里拿着麻将牌，醉醺醺地大笑：“还是新洲的娘们够味！等清剿了那些神棍，老子就在这儿多住几天！”
“砰”的一声，房门被踹开，冉少波举着枪站在门口，身后跟着五个神兵，枪口齐刷刷地对准屋里的人：“黎军，你被捕了！”
黎军吓得酒都醒了大半，手忙脚乱地想去摸腰间的枪，却被神兵按住。他挣扎着大喊：“你们敢抓我？我是黔军副师长！王家烈司令不会放过你们！”冉少波冷笑一声，走上前一巴掌打在他脸上：“老百姓早就受够了你们的欺压，抢粮食、抓壮丁、烧房子，今天就是你的死期！”
他示意神兵把黎军捆起来，用破布堵住他的嘴，然后开始搜查房间。安明全在床底下发现了一个上锁的木箱，撬开后里面装满了金银珠宝，还有几杆新式步枪和一盒子弹。“这老小子真够肥的！”安明全骂道，把珠宝倒在桌上，珠光宝气晃得人睁不开眼。
就在这时，外面传来“砰砰”的枪声和喊叫声——原来是厢房的卫兵发现了异常，想冲进来救黎军。冉少波让神兵们用桌椅堵住大门，自己带着几个人押着黎军从后窗突围。后窗外面是一条狭窄的小巷，月光下，黎军的皮鞋踩在石板路上发出清脆的响声，像催命的鼓点，在寂静的夜里格外清晰。
快到镇口时，突然遇到一队巡逻兵，手电筒的光柱晃来晃去。“谁在那儿？”巡逻兵大喊着举起枪。冉少波当机立断，对身边的神兵说：“开火吸引他们！”然后带着两个人押着黎军钻进旁边的暗沟。
枪声立刻响起，巡逻兵的注意力被吸引过去。暗沟里又黑又臭，污水没过脚踝，黎军吓得浑身发抖，几次想挣扎都被神兵按住。安鸣皋在暗沟另一头接应他们，手里拿着火把，火光在黑暗中摇曳。几人深一脚浅一脚地跑出新洲镇，直到看见落马坡方向的火光才松了口气——那是张羽让他们发出的联络信号。
与此同时，张羽让在黑风口截击粮草队时遇到了麻烦。押送粮草的黔军比预想的多，足有两个连，还带着两门迫击炮，在开阔地带架起炮就往神兵埋伏的树林里轰。“轰！轰！”炮弹落在树林里炸开，树枝和泥土飞溅，几个神兵被炮弹的气浪掀倒。
张羽让按照冉少波教的“分散战术”，对身边的神兵大喊：“化整为零！两人一组！利用地形打游击！”神兵们立刻散开，躲在石头后、大树后放冷枪，扔完手榴弹就转移，绝不恋战。他们熟悉地形，像山里的猴子一样灵活，把黔军拖得筋疲力尽，却始终找不到神兵主力。
战斗持续到后半夜，黔军见粮草车被烧了大半，援军迟迟不到，士气越来越低落。张羽让见时机成熟，大喊一声：“冲锋！”神兵们从四面八方冲出来，喊杀声震耳欲聋。黔军本来就疲惫不堪，见神兵们像从天而降一样，吓得转身就跑，连迫击炮都顾不上带走。
张羽让清点战果，缴获了十车粮食、两门迫击炮、一百多支步枪和五千多发子弹，还解救了被押的二十多个村民。当他带着队伍回到枫香溪时，冉少波已经押着黎军在祠堂等着了，两人见面相视一笑，所有的疲惫都烟消云散。
晨曦透过祠堂的窗棂照进来，金色的阳光落在缴获的武器上，闪着耀眼的光芒。黎军被捆在柱子上，低着头不敢看人，丝绸马褂上沾满了泥污，再也没有昨晚的嚣张气焰。神兵们围在冉少波身边，听他讲述活捉黎军的经过，每个人脸上都洋溢着自豪的笑容，时不时发出阵阵欢呼。
“这次咱们一共缴获步枪一百五十支，子弹两千多发，迫击炮两门，还有十车粮食！”冉少波站在台阶上，声音洪亮，传遍整个祠堂，“这说明啥？说明只要咱们团结一心，用对战术，就能打败任何敌人！以前咱们靠神符，结果越打越惨；现在咱们靠自己、靠战术，就能打胜仗、缴武器！”
张金银摸着墙角一支崭新的步枪，枪身还带着机油的味道，激动得说不出话——这比他以前用过的鸟铳厉害多了，枪管更长，枪托更稳，冉少波说这叫“汉阳造”，能打三里地远。他想起以前靠神符壮胆冲锋的日子，再看看现在缴获的武器，终于明白“战术胜迷信”不是空话。
百姓们听说神兵打了大胜仗，都涌到祠堂来慰问。住在村头的王大娘提着篮子，里面装满了煮熟的鸡蛋，挨个往神兵手里塞：“好孩子，快补补身子！你们可是咱们的救命恩人啊！”孩子们围着迫击炮好奇地打量，有的伸手想去摸炮管，被大人笑着拉住：“小心点，这可是能打炮的家伙！”连最胆小的姑娘文秀都敢凑近机枪，轻轻碰了碰冰冷的枪管，眼睛里闪着好奇的光。
安鸣皋站在院子里，给围上来的百姓讲落马坡的战斗经过。“张队长一枪就打中了马腿，那军官‘啪’地摔下来，吓得脸都白了！”他边说边比划，引得大家哈哈大笑。说到圆木滚下山崖砸得敌军哭爹喊娘时，人群里爆发出热烈的掌声，几个被解救的村民更是激动得抹眼泪：“要不是神兵弟兄们，我们早就没命了！”
冉少波让人把黎军带上来，当着百姓的面审问。黎军起初还嘴硬，梗着脖子说：“我是王家烈司令的部下，你们抓我就是跟黔军作对，没有好下场！”但当被抓的村民们纷纷上前控诉他的罪行时，他的嚣张气焰顿时没了。
“你还记得去年抢我家粮食吗？我儿子去理论，被你们打断了腿！”一个瘸腿的老汉指着黎军骂道。“还有我家！你烧了我的房子，抢走了我女儿的嫁妆！”一个老婆婆哭着说。越来越多的百姓围上来，七嘴八舌地控诉，黎军的头越垂越低，最后终于瘫软在地，承认了自己抓壮丁、抢粮食、烧房子的罪状。
冉少波按照红军的政策，让人把黎军押下去严加看管，等待上级处理。然后对百姓们说：“大家放心，以后有红军和神兵在，再也不会让这些恶霸欺负你们了！我们会把缴获的粮食分给大家，让每个人都有饭吃！”百姓们立刻欢呼起来，掌声和欢呼声在祠堂里久久回荡。
晚上，祠堂里燃起了熊熊篝火，火光映得每个人的脸都红扑扑的。百姓们带来了自家的好酒好菜，神兵们拿出缴获的罐头，大家围坐在一起庆祝胜利。有人拉起了二胡，有人唱起了山歌，一个老艺人还编了新歌谣，用沙哑的嗓子唱道：“冉军师，计谋高，落马坡前设圈套；缴步枪，捉敌酋，百姓拍手乐逍遥……”歌声传遍了整个村寨，连远处的狗都跟着汪汪叫。
安鸣皋坐在篝火旁，手里拿着一块烤红薯，香甜的热气熏得他脸颊发烫。冉少波走过来坐在他身边，递给自己水壶：“喝点水，别噎着。”安鸣皋接过水壶喝了一口，不好意思地笑了：“军师，这次能打赢，全靠你教的战术。要是以前，我们肯定只会硬冲，不知道要死多少人。”
冉少波望着跳动的火苗，火苗把他的影子拉得很长：“鸣皋，这次你立了大功，传递信号及时，枪法也准。但不能骄傲，要学的东西还很多。”他拍了拍安鸣皋的肩膀，“以后还要多学战术，多认字，咱们要做有文化、懂战术的战士，不再是只会蛮干的神兵。”
安鸣皋重重地点点头，把冉少波的话记在心里。他想起刚入神坛时，自己只会画符念咒，连字都认不全，是冉少波教他认字、教他打枪、教他战术，让他明白真正的力量不是来自神符，而是来自自己。
几天后，新洲大捷的消息传遍了黔东各地。邻近的神坛纷纷派人来枫香溪学习，印江的李天保派来了自己的弟弟李禄渊，沿河的张泽生也派来了心腹，连以前对红军有疑虑的思南神坛首领都托人带信，表示愿意合作。冉少波趁机在枫香溪举办战术培训班，把祠堂改成了教室，墙上贴满了红军送来的军事教材，有《步兵操典》《游击战十六字诀》，再也看不到神符的影子。
培训班里挤满了来自各地的神兵，冉少波每天亲自讲课，教大家如何侦查、如何设伏、如何传递信号、如何互相配合。他用沙盘演示战术，用树枝在地上画示意图，把复杂的战术讲得简单易懂。安鸣皋因为识文断字，成了培训班的“小老师”，帮着冉少波教大家认字和使用信号弹。
有次上课，一个头发花白的老神兵举手问：“鸣皋，咱们现在还算是神兵吗？既不画符也不念咒了。”安鸣皋想了想说：“咱们是红军战士了！以前靠神，现在靠自己；以前为了活命，现在为了革命！”他的话赢得了大家的掌声，连冉少波都赞许地点点头。
夕阳西下时，安鸣皋站在山坡上，望着训练场上整齐的队伍。神兵们正在练习队列，步伐整齐，口号响亮，“一二一”的声音在山谷里回荡。他们穿着统一的军装，背着缴获的步枪，腰杆挺得笔直，再也不是以前那种自由散漫的样子了。
安鸣皋心里充满了希望。他想起刚入神坛时的迷茫和恐惧，想起马脑山战斗的紧张和兴奋，想起新洲镇缴获武器时的激动和自豪，终于明白冉少波说的“革命”是什么意思——那是穷人团结起来，用自己的力量改变命运的信念，是为了让所有受苦人都能过上好日子的理想。
远处的乌江滚滚东流，像一条奔腾的巨龙，夕阳的余晖洒在江面上，波光粼粼。安鸣皋知道，更大的战斗还在等着他们，王家烈绝不会善罢甘休，黔东的局势还很危险。但他不再害怕，因为他手中有枪，心中有信念，身边有团结的弟兄和支持他们的百姓。
红旗在枫香溪的风中飘扬，像一盏明灯，照亮了黔东的黑夜，也照亮了他们走向革命的道路。安鸣皋握紧手中的步枪，枪身被夕阳晒得暖暖的，他仿佛看到了未来的希望——一个没有压迫、没有剥削，百姓能安居乐业的新世界正在向他们走来。
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