训练场内弥漫着汗水与魔力激荡后的余温，以及此刻被饭团香气所取代的温馨。
龙崎翔、神崎凉和托比·凯恩斯三人围坐在一起，狼吞虎咽地消灭着路西法总督带来的慰劳品——超自然现象研究社女生们亲手制作的饭团。
“嗯——！好吃！”
翔满足地咬了一大口，感受着米饭的软糯和馅料的鲜美，一股熟悉而温暖的味道在舌尖化开，
“这个……有艾莉卡（Elica）的味道！感觉特别柔和……”
总督随意地坐在休息区的长凳上，看着他们大快朵颐，脸上带着惯有的、带着点促狭的笑意。他的目光在翔汗湿的背心和明显鼓胀起来的肌肉线条上停留片刻，赞许地点点头：
“体格练得相当不错嘛，翔。一看就知道下了不少苦功夫，没少流汗。”
翔咽下嘴里的饭团，挺直腰板，语气带着不容置疑的坚定：
“因为我必须变得更强，强到足以配得上‘最强士兵’这个称号。这是我和凛学姐的约定，在我未来独立门户之前，一定要实现这个目标！”
总督挑了挑眉，笑容中多了一丝玩味：
“说到独立……我听说了。你打算将来离开凛的眷属时，带上艾莉卡和咲楽一起走？”
翔愣了一下。是艾莉卡告诉总督的？还是咲楽？不过转念一想，这并不重要。
“嗯，是的。”
他坦然承认，眼神清澈。
“呵，真有你的。”
总督轻笑一声，伸手用力揉了揉翔的头发，动作带着长辈的随意和亲昵。
翔有些不好意思地笑了笑：
“这个嘛……该怎么说呢……艾莉卡和我约定过要一直在一起，我也想永远和她在一起。而且和咲楽一起搭档处理恶魔业务，感觉也会特别开心……”
他顿了顿，声音低沉却无比认真，
“我不想和艾莉卡分开。无论如何都不想。”
总督的手停在翔的头顶，脸上的笑容收敛了几分，眼神变得深邃而严肃：
“不过呢，翔。既然你将来有志于成为‘国王’，有一件事，你必须从现在开始就牢牢记住。”
“什么事？”翔感受到总督语气的变化，不由得坐直了身体。
总督的目光锐利如鹰隼，直视着翔的双眼：
“——就是‘弃子’。在排名游戏中，一定会出现不得不舍弃某个棋子的局面。那一刻，你如何抉择，将是对你身为‘国王’资质最严峻的考验。”
“……您是说，要我放弃拯救伙伴的选项？”
翔的心猛地一沉，声音有些干涩。
总督缓缓摇头：
“不。在实战中，能救则救，解救同伴永远是第一要务。但在排名游戏里——情况就截然不同了。”
他的声音带着一种近乎冷酷的理性，
“因为有淘汰传送机制，游戏中真正的死亡极其罕见。所以，有时候，你必须学会……丢下重伤无法行动的伙伴，去做对整个战局最有利的事情——去做你身为‘国王’必须完成的任务。”
“……这选择……太难了。”
翔的眉头紧紧锁在一起，内心充满了挣扎。抛弃伙伴？这简直违背了他内心最深处的信条。在他的字典里，伙伴陷入危机，他必定会不顾一切地冲过去救援。
“因为你骨子里就是一个将‘情义’看得比什么都重的人。”
总督的目光仿佛能穿透人心，
“这在你的眷属伙伴中也是极其突出的特质。这份重情重义，将来在游戏中，很可能会成为你最大的绊脚石——凉。”
总督的视线转向一旁安静聆听的神崎凉。
“是。”
凉放下手中的饭团，神情肃穆。
“如果在游戏中遭遇最糟糕的绝境，凛和翔，你只能选择保护其中一个活下去，你会选谁？”
总督的问题如同冰冷的刀锋，直指核心。
“我会选择凛学姐。”
凉的回答没有丝毫犹豫，斩钉截铁。
翔闻言，心中反而松了一口气，甚至感到一丝欣慰。这才是正确答案。如果凉敢在这种时候选择他，他绝对会当场一拳揍过去。
在排名游戏中，当绝境降临，唯一必须活下去的，只有“国王”。因为“国王”一旦被淘汰，整个游戏就宣告结束，这是铁则。
总督对凉的回答似乎并不意外，他微微颔首，继续沉声说道：
“你们所有人，都必须拥有这种觉悟。或许是因为绯夜眷属特有的氛围，你们对同伴的情谊之深，在整个恶魔社会都是数一数二的。这是你们最强大的武器，凝聚力的核心，但同样也是你们最致命的弱点。
一旦其他恶魔势力洞察到‘这些家伙绝不会抛弃同伴’这一点，他们必定会围绕这个弱点，精心设计出致命的战术陷阱。如果你们只知道傻傻地一头扎进陷阱去‘拯救’同伴，最终导致整场游戏失败，那么你们在冥界的评价也将一落千丈。
在你们未来参与的每一场游戏中，最需要培养的，就是那种——即使同伴在你眼前倒下，也要狠心转身离去的觉悟。这一点，你们在暑假与白鸟麻世的眷属那场激战中，应该已经深刻体会到了。”
总督的目光再次聚焦在翔身上，语气加重，
“我不会要求你们在真实的生死战场上抛弃同伴。但在排名游戏中，这个选项必须时刻存在于你们的战术考量之中。
尤其是翔——如果你真的打算自立门户，成为‘国王’，那么在你自己的游戏中，那个必须活到最后的人，只能是你自己，而不是你的任何一位眷属。”
——牺牲未来眷属的觉悟……
总督的话语如同重锤，狠狠敲击在翔的心头。一股难以言喻的沉重感和苦涩瞬间弥漫开来。他下意识地攥紧了拳头，指甲几乎要嵌进掌心。
……好吧，总督说得对。这是残酷的现实。翔光是想象一下未来可能面临的抉择，内心就痛苦不堪。
那么，身为现任“国王”的凛学姐呢？她是否早已背负着这份沉重的觉悟？她是否……已经做好了在必要时抛弃他或者凉的准备？
凛学姐……你能做到吗？如果是为了让你赢得游戏，我龙崎翔……心甘情愿成为被舍弃的棋子。
然而，当角色转换，自己成为那个必须做出抉择的“国王”时……翔感到一阵深入骨髓的恐惧。他真的有勇气……将信赖自己、追随自己的伙伴，当作棋盘上的弃子吗？这份觉悟，沉重得几乎让他窒息。
在那一刻真正来临之前……他必须思考！必须找到答案！
思考当他以“国王”的身份踏入排名游戏的战场时，该如何面对这残酷的抉择。
不过……翔用力甩了甩头，仿佛要将那份沉重的阴霾暂时驱散。在那之前，他得先跨过升格上级恶魔这道天堑。基恩那家伙虽然说过几年内他就能升格，但谁知道那家伙的话有几分可信度？前途漫漫啊……
唔嗯嗯嗯嗯！他深吸一口气，在心中呐喊：不能停下脚步！必须日益精进！一步一个脚印地向前迈进！
但眼前的战斗同样重要。总督的话如同一道闪电，劈开了他心中的迷雾，让他对当前在凛学姐麾下参与的游戏，有了更清晰的认知。
他放下手中的饭团，深吸一口气，目光变得无比坚定，转向神崎凉和托比·凯恩斯：
“凉，托比。看来……我们也该有所觉悟了。”
神崎凉迎上翔的目光，眼神清澈而锐利，他立刻明白了翔的意思：
“你是指……在游戏中，即使看到眷属同伴在眼前倒下，也要为了胜利而选择离开的觉悟？”
“没错！”翔的声音斩钉截铁，“我们——必须让凛学姐在排名游戏中获胜！这是我们的首要目标！”
嘴角还沾着饭粒的托比，感受到两人话语中的决绝，也用力挺直了腰板，尽管声音还有些发颤，却带着前所未有的认真：
“是、是的！翔学长说得对——！”
“所以，”
翔站起身，目光扫过两位挚友，声音铿锵有力，
“我们要为了凛学姐，笑着倒下！但是！”
他加重了语气，眼中燃烧着不屈的火焰，
“在倒下的那一刻，我们必须拼尽全力，堂堂正正地从正面迎向敌人倒下。背对敌人……那种姿态太难看了。我们要以最英勇的姿态，守护在凛学姐身前，直到最后一刻！”
听到翔这番掷地有声的话语，神崎凉和托比·凯恩斯的脸上都露出了释然又充满力量的笑容。
“嗯！”凉用力点头，眼中闪烁着同样的决心。
“是！”托比也大声回应，仿佛要将心中的怯懦全部驱散。
没错，这就是他们男生组的觉悟！即使最终败北，也要以最帅气、最无悔的姿态，为凛学姐筑起最后一道防线。
当然——在那之前，他们必将竭尽全力，战斗到最后一刻！求胜的火焰，永不熄灭！
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