“肃静！按牌号列队！搜检入场！”甲胄鲜明的兵丁如临大敌，手持长枪，面容冷硬如铁，声音洪亮得如同炸雷，在人群头顶滚过。喧嚣的人群瞬间被无形的鞭子抽打了一下，迅速分成几列长龙，空气中只剩下粗重的呼吸和衣料摩擦的窸窣声，紧张的气氛几乎凝成了水珠，沉甸甸地挂在每个人睫毛上。
李明夹在队伍中，感受着前后左右传递过来的、几乎能点燃空气的紧绷感。他深吸了一口那浑浊的空气，努力压下心头的悸动，捏紧了手中那块冰冷的、刻着“玄字柒拾叁号”的号牌。冰冷的触感反而带来一丝奇异的镇定。他下意识地摸了摸胸口，隔着衣料，仿佛能感受到里面那枚温润的平安扣。
“玄字柒拾叁！”一个粗嘎的声音响起。
李明连忙上前。两个面无表情的兵丁上前，动作粗鲁却异常熟练，将他从头到脚、从里到外摸了个遍，连发髻都要拆开检查是否有夹带。考篮被粗暴地打开，每一块干粮都被掰开揉碎，水囊被挤压摇晃，毛笔被拆开笔杆查看……确认无异后，才像丢一件货物般将他推进门内。
门内是另一番天地。高大的龙门牌坊矗立，其后是纵横交错、仿佛一眼望不到头的狭窄巷道。巷道两旁，是密密麻麻、如同蜂巢般的号舍。每一间都低矮、阴暗、逼仄，仅容一人转身，三面是墙，一面是象征性的、仅到腰部的木栅栏，活像一个个准备装人的小棺材。监试官和巡考的吏员穿着同样的公服，板着脸，如同泥塑木雕般站在高处或巷道口，眼神锐利地扫视着每一个经过的考生，目光冰冷得没有一丝温度。
“玄字柒拾叁，这边！”一个皂吏不耐烦地用木牌指了指方向。
李明顺着指引，找到了自己的“棺材”。号板冰冷坚硬，上面只有一盏小小的、光线昏黄的油灯，一个盛放清水的瓦罐，一个充当便溺之用的“出恭”桶散发着难以言喻的味道。
他将考篮放在号板上，刚坐下，就听见隔壁号舍传来“咚”的一声闷响，接着是压抑的抽泣。他侧头，透过稀疏的栅栏缝隙，看到一个穿着洗得发白儒衫的年轻书生，脸色惨白如纸，
正对着被自己不小心打翻的墨汁砚台，看着那滩迅速在号板上洇开的、浓黑如血的污迹，浑身抖得像秋风里的落叶，眼泪无声地大颗大颗往下掉，绝望的气息几乎要透过栅栏弥漫过来。
更远处，斜对面的一间号舍里，却传出与此情此景格格不入的、均匀而响亮的鼾声。“呼……噜……呼……噜……”节奏分明，酣畅淋漓。一位头发花白的老者，竟已歪倒在号板上，睡得人事不省，口水都流到了胡子上。一个巡考皱着眉走过去，用手中的戒尺毫不客气地敲打栅栏：“醒醒！醒醒！此乃贡院考场，不是你家卧榻！”
老者猛地惊醒，茫然四顾，擦了擦口水，看清巡考严厉的脸，才如梦初醒，慌忙坐正，嘴里还兀自嘟囔着：“老夫……老夫只是闭目养神，思考破题……思考破题……”
李明默默收回目光，心绪却有些复杂。这就是决定无数人命运的会试考场，庄严与荒诞，希望与绝望，天才与庸碌，清醒与昏聩，在这里奇异地交织、碰撞。他定了定神，不再理会周遭的嘈杂与异状，将心神沉静下来，如同老僧入定，等待着决定他命运的考卷。
“咚——咚——咚——！”
三声沉重而悠长的鼓响，如同巨锤敲在每个人的心坎上，整个贡院瞬间陷入一片死寂，连风声都仿佛被冻结了。
“发题——！”
带着独特官腔的唱喏声在巷道中次第响起。很快，一张张散发着新鲜墨香的试卷，被面无表情的皂吏通过栅栏缝隙，传递到每一个号舍的号板上。
李明拿起试卷，入手微沉。他迅速展开，目光如电，扫过那一道道题目。四书题、五经题、策问题……都是预料之中的格局，但细看其设问的角度与深度，却比乡试刁钻了许多，陷阱暗藏，非有真才实学与缜密心思不可应对。
他提起笔，饱蘸浓墨。笔尖悬停在洁白的卷纸上空，凝滞了一瞬。窗外高墙隔绝了天光，只有号舍内那豆大的油灯火焰，在初春料峭的寒意中微微摇曳，将他伏案的身影投射在斑驳的墙壁上，拉长、晃动，如同皮影戏里沉默的角儿。墨汁特有的、带着点微腥的沉郁气味，混杂着号板散发的陈旧木头味和角落里恭桶若有似无的异味，沉甸甸地包裹着他。
下一刻，那凝滞的笔尖骤然落下！
笔走龙蛇！
仿佛积蓄了太久的山洪终于找到了宣泄的闸口，又像是早已烂熟于胸的千军万马听到了冲锋的号角。李明手腕沉稳有力，笔尖在纸上划出沙沙的声响，如同春蚕食桑，连绵不绝。那些沉淀于胸中的经义典籍、策论韬略、历史兴衰，此刻如同有了生命，化为一行行清朗劲健、逻辑缜密的文字，从笔端奔涌而出。
他的大脑异常清醒，运转得比任何时候都快。乡试时那份“烤羊”带来的奇异灵感仿佛再次降临，却更加深沉内敛。破题、承题、起讲、入手……八股格式的框架在他笔下非但不是桎梏，反而成了构建雄辩殿堂的基石。引经据典信手拈来，切中肯綮；阐述观点层层递进，鞭辟入里；驳斥异论针锋相对，却又暗含包容。一篇篇经义文章在他笔下快速成型，字里行间闪烁着思辨的光芒和一种沉稳的力量。
然而，就在这行云流水般的书写中，李明的眼神深处，却始终保持着一种异乎寻常的冷静。
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