钟老爷子一愣，脸上惶恐之色更甚：“县主仁厚，草民自然知晓！可是……那些回去的，都是自家有田有地的农人，他们收的是自家的粮啊！我钟家那些佃户，他们……”
沈嘉岁放下茶杯，盖碗轻轻磕在碟上，打断了他的支支吾吾。
“佃户？你的佃户怎么了？佃户也是农人！他们也知家中粮仓空虚要饿死人！可我得到的回禀却是——自钟府传话之后，佃户们并非不愿回去，而是觉得，回去也毫无意义！”
她的声音陡然拔高，“因为钟老你，早在夏初麦收之后，便以种种借口，收回了他们租佃的土地！是也不是？”
这一句话如同晴天霹雳，炸得钟老爷子浑身一僵，嘴唇哆嗦着，试图辩解：“县主……这佃户好生刁滑……”
“刁滑？”沈嘉岁冷笑一声，霍然站起。
她几步走到钟老爷子面前，居高临下地盯着他：“你的意思是，那些佃户是傻子？放着能分到收成的活不去干，非要死赖在我这工坊领那点铜钱工钿？”
她目光一转，看向厅外侍立的紫莺：“紫莺！去外面随便叫一个咱们后山工坊里，原来租种钟家地的汉子进来回话！要快！”
紫莺领命，飞快转身出去。
片刻后，她带进来一个身材壮实，皮肤黝黑的中年汉子。那汉子穿着干净的粗布短打，人虽壮，脸上却没了过去那种麻木的愁苦，眼神也亮堂了几分。
进厅见到这阵仗，尤其看到燕回时膝上的刀，吓得立刻跪倒磕头：“小民张五根，见过县主，见过县马爷！”
沈嘉岁看着他，语气平和却不容置疑：“张五根，本县主问你。钟府那边现在传信，让所有佃户回去给他们抢收秋粮，事后可多分一成粮食。若有空，为何你和你同村的那些人宁可在这里做活计，也不愿意回去挣这一成的粮？”
张五根本能地偷眼觑了一下脸色灰败的钟老爷子，再对上沈嘉岁那双明澈的眼睛，心里的畏惧顿时少了大半。
他挺了挺腰板，大着胆子回答：“回县主！小的们不是懒，也不是不识抬举！是回去收啥？给谁收啊？”
他猛地抬手一指钟老爷子，“钟老爷早在今年割完麦子的时候，就把我们这些人的地给收回去了！说是我们租子交得不利索，地种得孬，糟蹋了他的好田！可那是我们一家老小的命根子啊！地收走了，我们回去干啥？收他钟家的粮，收完了往他自己粮仓里堆？累死累活，白受累吗？”
他越说越激动，声音也拔高了：“他钟家现在说给多分一成？画个饼吊在驴子前头，骗傻驴出力气？县主开恩，给了我们在您这做工的机会，工钱公道，月底发铜板，实实在在能买粮食下锅！我们脑袋又没被门板夹过！放着现成的钱不挣，冒着得罪县主的风险，跑去给他钟家白出力？这账傻子也算得清！饿不着肚皮的工钱，比那些看得见摸不着的许诺强百倍！”
他重重在地上磕了个头，“县主大人，我们只想讨个安生饭吃！”
“听到了？”沈嘉岁目光转回钟老爷子身上，脸上已没有半分笑意，“钟老，你还要跟我演主仆情深么？佃户不是不想回，是田被你收了，回去卖命也没粮落手！”
钟老爷子被张五根一番话戳破了老底，又被沈嘉岁的目光压得几乎窒息。
他知道再狡辩也无用，只能砰砰磕头：“县主息怒！是草民一时糊涂，处置失当！恳请县主看在这么多粮食、这么多民脂民膏要糟蹋在地里的份上，网开一面！借给草民些人手，或令那些佃户回去几日也可！只要保住这季的收成，草民事后定重重酬谢！给佃户们分一成！多分一成的粮！”
“酬谢？多分一成？”沈嘉岁像是听到了天底下最好笑的笑话，嘴角勾起冰冷的弧度。
她返身走回座位坐下。
一旁的紫莺心领神会，立刻麻利地搬过一个小案几，上面放着一个小小的托盘。
托盘里别无他物，只静静躺着一副黄铜打造的算盘。
沈嘉岁伸出两根纤长的手指，捏起一枚光滑溜圆的算盘珠，动作随意地在指尖把玩着。
青玉般的指尖衬着黄澄澄的铜珠，显出几分与冷意不符的优雅，却也带着冰冷的的意味。
“好，钟老既然慷慨，我们就来算笔明白账。新昌县上田亩产，丰年约摸在二百七八十斤上下，寻常年景，二百六，不为过吧？”
她指尖一动，一枚算珠清脆地拨上了一个位置。
“佃户之家，寻常人家至少四口，多的七八口人，总得租个四五亩地才勉强糊口。按少的算，一户租你四亩地。”
“分一成……也就是说，佃户辛苦四个月，风里来雨里去，收上来的稻谷按四亩一千零四十斤算。”
“一成，可得一百零四斤带壳谷。脱壳去糠，能剩多少精米？嗯？”
钟老爷子低着头，汗水流进眼睛里又刺又痒也不敢擦。
旁边跪着的张五根忍不住小声抢答：“回县主，好的能到六七成，差些的也就六成！”
沈嘉岁指尖一划，算珠发出清晰脆响：“那就按最好的算，一百零四斤谷，能得七十斤净米？”她话锋陡然一转，“钟老，一家五口，起早贪黑四个月，就落这七十斤米？煮成粥，够他们全家喝多少天？这米是能当饭吃，还是当药吃吊命？”
钟老爷子浑身一抖，下意识辩解：“县主，话不能这么说，粮食金贵……而且，佃户也可以拿这些谷子去换些粗粮杂豆，能多换些斤两……”
“哦？换杂粮？”沈嘉岁嗤笑出声，那笑声凉得刺骨，“你是说让佃户们用刚分到手的救命粮，去换你粮仓里囤的霉陈粟米，发馊的豆子？这样换一换，一百斤谷子能换出五百斤杂粮？”
她眼神锐利如刀，“钟柏昌！你的算盘珠子噼里啪啦都打到这些佃户头上了！一边吞人田，一边还指望着他们吃草挤出血来给你卖命收粮，完了再施舍点你自己都嫌硌牙的下脚料打发他们！”
钟老爷子眼前阵阵发黑，只觉得一股腥甜涌上喉咙。
这时，一直保持沉默的燕回时，发出一声轻哼。
钟柏昌清晰地感觉到一股杀意，并非指向他，却无孔不入地弥漫笼罩着他。
钟老爷子瞬间明白了：要么按沈嘉岁给的价码答应，要么就等着万亩良田在眼皮底下烂掉，然后，或许下一个悄无声息消失的就是他钟柏昌！
他再顾不得什么割肉之痛，什么家族脸面。
“县主！县主开恩！”钟老爷子猛地向前膝行两步，几乎是嘶嚎着喊了出来，“六成！我答应！就按县主说的办！佃户们只要回去抢收！我钟家拿四成，六成归他们！绝无虚言！”
沈嘉岁把玩算珠的指尖一顿，抬起眼皮看着他：“钟老不觉得亏了？”
钟老爷子脸皮抽搐，头摇得如同拨浪鼓：“不亏不亏！县主慈悲！这是救草民一家的命啊！就六成！”
“口说无凭。”沈嘉岁放下算珠，语气冰冷而决绝，“立刻召集你族中管事、各村耆老，连同各庄佃户代表，于明日午时，在你府门前晒场上，当众立契！今日在场的张五根，”
她看向那跪着的汉子，“还有你，钟富，作见证人！立下契约，写明：自今日起至秋收结束，凡佃户出工者，所收稻谷当场按地块过秤核算，六成现分归佃户！若有半粒谷拖欠克扣，唯你是问！此事由县马府亲兵监管执行！”
“是！是！草民这就去办！”钟老爷子如蒙大赦，只顾得上捣蒜般磕头。
“去罢。”沈嘉岁挥了挥手，像是在挥走一只恼人的苍蝇。
紫莺上前，示意旁边的小丫鬟过来搀扶起如同刚从水里捞出来的钟老爷子。
老头子被架着，腿软得几乎站不直，一步一步挪向门口。
临出门，他像是用尽最后一口气想挽回一点微不足道的体面：“那些佃户……”
沈嘉岁早已端起了茶杯，送到唇边，声音透过薄薄的杯沿传来，平淡却带着最后的警告：“钟老尽管去召集立契，粮道上的事儿，本县主自有安排。人，自然在稻谷该在的地方。”
沉重的雕花门在钟老爷子身后关上，彻底隔绝了内里的一切。
厅内恢复了令人心悸的寂静。
燕回时终于将膝上的刀拿起，手腕微微一动，“嚓”一声轻响，雪亮的刀身精准地滑入墨色鲨鱼皮鞘中，动作干脆利落。
他看向沈嘉岁，眼底带着不易察觉的询问和认可。
沈嘉岁没看他，目光落在那副小巧的黄铜算盘上。
她伸出刚才捻过算珠的手指，轻轻拂过光滑的横梁，沾上一丝未散的凉意。
指尖在代表“六”的位置停了一停，又缓缓挪到旁边空着的地方，仿佛在掂量着什么看不见的分量。
良久，她唇角勾起一点极淡的弧度。
“钟老爷子这是心在滴血啊。六成……”她终于开口，声音低沉而清晰，“不过，也好。今年新昌县的粮仓里，可装不住那么多私粮了。”
燕回时的手指在刀柄上点了点，目光重新落在沈嘉岁脸上，嘴角也扬起一丝难以捉摸的弧度。
……
七月的尾巴，毒日头终于收敛了些许锋芒。
新昌县的天，蓝得透亮，几缕薄云也显得懒洋洋的。
钟家那近万亩稻海，只用了五六天光景，便只剩下齐刷刷的稻茬，在阳光下反射着干燥的光泽。
镰刀挥舞，汗水砸进泥土，一千多号从火柴坊等处临时抽调的人手，硬是抢在雨水来临前，把沉甸甸的稻穗全部割倒。
接下来的日子，打谷场上日夜喧嚣。
脱粒、扬场、晾晒、装袋、舂米……一道道工序流水般推进。
新打下的谷子散发带着泥土腥气的清香，弥漫在空气里。
半个月后，喧嚣渐歇，粮仓被撑得满满当当。新昌县今年的秋收，以一种前所未有的速度和效率，落下了帷幕。
与此同时，县主府最后几处角落也清扫干净，窗明几净，只待主人入住。
后山的变化更是翻天覆地。
一条宽阔坚实的黄土路，如同巨蟒般蜿蜒而上，直通山坳深处。
路西侧，一片用粗木栅栏围起的场地已经平整出来，地面被压得异常坚实。这便是煤场。
煤场深处，靠近山壁的地方，被更高更厚的木墙单独圈禁，戒备森严——那里是秘密冶铁炼钢的禁地。
煤场周边，火柴坊的工棚早已投入使用，日夜有硫磺和木屑的混合气味飘出；不远处，几排新起的砖瓦房是精盐提取的基地，偶尔能看到穿着特制罩衣的人进出；再往外，还有几处围起来的空地，是预留的试验场所。
路东侧，一座规模惊人的木石结构食堂拔地而起，足可容纳千余人同时用餐。
食堂后面，规划中的工人宿舍区已打好地基，只待农忙彻底结束便可动工。
更远处，大片平整好的空地静静躺着，那是为未来更多新工坊预留的舞台。
整个后山区域，如今已聚集了一千多号工人，俨然成了一个自给自足的小王国。
挖煤的活计即将启动，沈嘉岁已放出风声，工钱会比修路和收割时更高一些。
然而，农忙结束，县主府工程也基本完工，一股无形的焦虑悄然笼罩在那些佃户心头。
“唉，活儿干完了。”村口的老槐树下，几个汉子蹲着，粗糙的手指无意识地搓着衣角。
说话的是张五根，他脸上没了抢收那几日的亢奋，只剩下茫然，“火柴坊那边……听说要识字会算的，还要手脚特别利索的，咱这粗手笨脚的，怕是进不去。”
“是啊，”旁边一个汉子闷闷地接口，“后山挖煤倒是要人，可那是在地底下刨黑石头，又脏又累，听说还危险。工钱是高点，可……”
他叹了口气，没再说下去。见识过县主工地上那种虽然累但工钱准时吃得也饱的日子，谁还愿意回到地底下不见天日？
“那咋办？”另一个年轻些的汉子声音发涩，“回钟家？再去租他那地？”
他想起那六成粮食，当时拿到手的狂喜还没散去，可冷静下来一想，那只是秋收这一季。
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