木质的楼梯早已腐朽，每踩一步，都会发出“咯吱”的呻吟，仿佛随时都会坍塌。
越往上走，那股阴冷压抑的气息就越是浓重。
季宴修的身体绷得很紧，他走在前面，高大的身影几乎将余清歌完全护在身后，那双时刻保持警惕的丹凤眼，锐利地扫视着黑暗中的每一个角落。
余清歌看着他那副故作镇定的模样，心里有些好笑，却也有一丝暖意流过。
这家伙，虽然怕得要死，但每次还是下意识地挡在了她前面。
二楼是孩子们的宿舍和活动室，走廊两边的房门大多敞开着，里面空空如也，只有一些东倒西歪的铁架床和破旧的桌椅。
他们一路走到了走廊尽头，那里挂着一块牌子，上面写着“院长办公室”。
办公室的门虚掩着，季宴修伸手推开。
里面的景象比楼下更加狼藉，一个巨大的实木办公桌被掀翻在地，文件和书本散落得到处都是。墙角的保险柜大敞着门，里面空无一物。
余清歌的目光在房间里快速扫过，最后定格在壁炉里。
壁炉里堆满了烧成焦炭的木头和灰烬，但在那片黑色之中，却有一个角落露出了不一样的颜色。
她走过去，从口袋里拿出一张备用的清洁符，随手一扬，符纸无火自燃，一道微光闪过，壁炉里的灰尘被瞬间清开。
一本被烧得只剩下小半的硬壳日记本，出现在两人眼前。
余清歌小心翼翼地将它捡起，日记本的封面已经被烧毁，里面的纸张也大多焦黑卷曲，一碰就碎。
她耐着性子，一页一页地翻看，终于在日记本的后半部分，找到了一些幸存的，字迹潦草的文字。
【九月三日，雨。那个孩子，是个怪物。她总是一个人对着院子里的老槐树说话，她说树下有好东西。】
【九月十日，晴。又有一个孩子失踪了，我知道，一定是被那棵树……它在吸食他们的生命力，我能感觉到。我必须阻止它。】
【九月十五日，阴。我查到了，那是养魂木，只要能拿到它的‘核心’，就能镇压它，也能救那些孩子……】
后面的内容，彻底被火焰吞噬。
“养魂木，”余清歌念出那三个字，心脏猛地一沉，“我们的任务目标。”
季宴修的脸色瞬间变得极其难看，他快步走到窗边，推开积满灰尘的窗户，望向楼下的庭院。
庭院正中央，果然矗立着一棵巨大而扭曲的古槐树。
那棵树的树干粗壮得需要几人合抱，枝干却早已枯死，光秃秃地伸向夜空，像一只只挣扎的鬼手。在惨白的月光下，透着一股难以言喻的邪气。
他们进来时，竟都下意识地忽略了这棵树的存在。
就在两人都盯着那棵古槐树时，一道微弱而沙哑，仿佛来自地狱深处的低语，毫无征兆地在空旷的办公室里响起。
“别……碰……它……”
那声音像是从四面八方传来，阴冷刺骨。
季宴修瞳孔骤缩，猛地回身护在余清歌身前。
“砰！”一声巨响。
他们身后那扇沉重的实木办公室大门，毫无预兆地关上了。
那扇门关上的瞬间，季宴修的身体反应快过大脑，一把将余清歌扯到自己身后，摆出了一个防御的姿态。
他的后背绷成一块铁板，心脏在胸腔里狂跳，声音却压得极低，带着一丝他自己都没察觉到的颤抖。“什么东西？”
余清歌被他挡得严严实实，只能从他手臂的缝隙里看到那扇紧闭的门。
她现在手无缚鸡之力，却比身边这个高大的男人要镇定得多。
“别紧张。”她拍了拍季宴修僵硬的胳膊，“听声音，不像是有恶意的，更像是一种警告。”
“警告我们别开门，还是警告我们别碰那棵树？”季宴修的视线死死地钉在那扇门上，生怕下一秒就会有什么东西破门而入。
“别……碰……”
那个沙哑，微弱的声音再次响起，这一次，他们听清了。
声音的来源，似乎是他们脚边。
两人同时低头。
只见那本被烧得残破的日记本，正无风自动地翻动着，每一页焦黄的纸张都在轻微地颤抖。
那虚无缥缈的声音，正是从这本日记里传出来的。
“院长？”余清歌试探性地开口，声音放得很轻，“是你吗？”
日记本的颤动更加剧烈了一些，像是在回应她。
一缕极淡的，几乎要消散的青烟从日记本中缓缓升起，在半空中勉强聚成一个模糊的人形轮廓。那轮廓虚幻得仿佛随时会碎裂，连五官都看不清晰。
“快走！”院长的魂体发出断断续续的意念，“它醒了……”
“它？它是谁？”季宴修追问道，虽然依旧紧张，但看到这魂体如此虚弱，胆气也壮了几分，“是那棵养魂木？”
“不是树。”院长的魂体剧烈地晃动起来，声音里充满了痛苦和悔恨，“树是好的，它在保护孩子们，吸收他们的怨气和痛苦。是我是我没用，我没能保护好它。”
“到底发生了什么？”余清歌眉头紧锁，她能感觉到，这道残魂正在飞速消散，时间不多了。
“一个怪物。”院长的声音愈发微弱，像风中的残烛，“它占据了树的身体，吞噬了所有的孩子。它在等，等树的核心彻底成熟。”
“它把这里，变成了它的巢穴。你们看到的，都是它制造的假象，它想骗你们拿到核心。”
话音未落，那模糊的人形青烟再也无法维持，在一阵剧烈的扭曲后，“噗”的一声，彻底化作点点微光，消散在了空气中。
那本残破的日记本，也随之化作一捧真正的灰烬。
办公室里，死一般的寂静。
季宴修脸上的血色褪得一干二净，他终于明白了为什么这个S级任务的惩罚会是扣除十年阳寿。
这根本不是来取东西的，这是来给一个不知道活了多少年的怪物送菜的。
“所以，我们被这个幽冥通App给坑了？”季宴修的声音干涩。
“是我们自己跳进来的。”余清歌的脸色同样难看，“App只说让我们来取‘养魂木核心’，没说取了之后会发生什么。”
一个以鬼魂为食，能制造如此庞大幻境，还能占据养魂木的怪物。
这已经远远超出了她目前能处理的范畴。
“那现在怎么办？”季宴修看向她，“任务失败，扣十年阳寿。任务成功……”
他没说下去，但意思很明显，任务成功，他们可能连命都没了。
余清歌深吸一口气，强迫自己冷静下来。她走到窗边，再次望向院子里那棵孤零零的古槐树。
月光下，古槐树的影子被拉得很长，像一个匍匐在地的魔鬼。
忽然，她的瞳孔猛地一缩。“季宴修，你看那是什么？”
季宴修顺着她的视线望去。
只见那粗壮的树干上，原本空无一物的地方，此刻，竟缓缓睁开了一只眼睛。
那是一只巨大，猩红又充满了暴虐与贪婪的独眼。
那只眼睛，正饶有兴致地，盯着他们所在的方向。
紧接着，一道低沉而扭曲的，仿佛无数冤魂交织在一起的笑声，从树的方向传来，穿透墙壁，清晰地钻进他们的耳朵里。
“嘿嘿嘿……又有新鲜的祭品了……”
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