宋府。
苏燕宜近日使法子让后院的张姨娘消停了几日，因而宋忠贤总往她的院子跑，她从而终于得以神清气爽起来。
她打量着镜中自己新做的襦裙，暗纹银丝缠绕着牡丹图样，裙腰处根据身形作了精致的细褶，勾勒出窈窕的身姿。
看着镜中虽然年近四十，却仍旧像二十岁时风姿的女人，苏燕宜嘴角抿起了弧度。
女人忽地顿住，她想到了自己不争气的儿子宋玉。
“荷香，老爷下值了吗？”
丫鬟荷香看了眼外面的天色，估摸着道：“看这个点，老爷许是快回府了……”
荷香的话音刚落，厢房外果然传来一阵急促的脚步声。
只见宋忠贤踏着青石板快步走来，他保养得好，还未长出横肉的脸上笑意盈盈，加上因为喜悦而昂首阔步的姿态，连衣摆的褶皱上好似都带着飞扬的弧度。
苏燕宜瞧见宋忠贤这张迎面走来还算看得过去的面容，嘴角先噙上了微笑：“什么事值得老爷这般高兴？”
进了屋，宋忠贤先将官袍脱下撂给荷香，三步并作两步走到苏燕宜面前，笑道：“夫人你可知，圣上委了我天大的美差啊！”
苏燕宜瞧着宋忠贤一脸得意的模样，就连说话时的眉尾仿佛要翘上了天，不由得生出好奇的心思。
“哦，难道是我家老爷要升官？”
宋忠贤摆手嘘道：“哪有这么快，我这御史大夫也不过才做了一年不到。”
见苏燕宜一脸疑惑，宋忠贤不由得卖起了关子：“乃是关于我儿宋玉……”
苏燕宜闻言想到什么，一拍大腿，惊道：“是我儿荫监的事有眉目了？”
苏燕宜自顾自地沉浸在宋玉进入国子监读书的美梦里，全然忘了宋玉并没有考上贡生，就算有自己父亲苏泰清的助力，荫监的恩赐也不是想有就有的。
还是宋忠贤打断了苏燕宜的思绪：“夫人所言不错，只是……”
“只是什么？”苏燕宜急得拍了宋忠贤两下，做出嗔怪的模样，“你有话快说啊！”
她最是会拿捏男人，要知道一把年纪的宋忠贤，就是喜欢苏燕宜这副偶尔娇蛮的姿态。
宋忠贤轻咳两声，将事情一一道来：“今日早朝，圣上收到赵鹏举的奏折，里头道湖广等地今年竟然闹起了蝗灾。”
苏燕宜不解：“蝗灾和我儿有何关联？”
宋忠贤继续道：“圣上问各位大臣可有谁愿意到湖广去查看灾情，那我自然不能错过这个机会，如果顺利将蝗灾平息，届时我们可以求圣上赏赐给我儿一个荫监的恩典。”
“这不，圣上特赐我蝗灾巡查使的称号，令我不日前往湖广。”
说着，宋忠贤拿出了今早庆安帝下给他明黄黄的圣旨。
苏燕宜点头，一脸钦佩状：“老爷果然有勇有谋，可是……”
“可是什么？”
苏燕宜装作犯难的样子：“既然是为我儿请命，妾身有一个想法不知当讲不当讲。”
宋忠贤自然是让苏燕宜有话快说。
苏燕宜一手按上了宋忠贤的心口，隔着锦衣轻轻摩挲宋忠贤的胸膛，轻声开口道：“既是为咱们玉儿请命，老爷不如让宋玉跟着前去，等届时立了大功，再将我儿的功劳在圣上面前提及些许，也好名正言顺。”
宋忠贤听罢，哈哈大笑，一手猛地抓住了苏燕宜在胸前不安分的小手：“我夫人好算计！”
第二日，天还未亮，宋府门前停下一辆青蓬马车，里头坐着的正是宋忠贤父子。
宋玉回想到刚才出门时看到这辆马车的场景，不起眼的青蓬马车在他这里简直称得上寒酸二字。
但是谁又能想到，待他掀帘而入后，又是另一番光景：车厢的内壁是柔软的羊绒毯子，可以隔绝沿途的喧嚣，但镂空的窗棂又有细沙罩着，日光可以透过增添情调，乌木座椅上是特制的狐皮软垫，可以缓解一路来的颠簸感。
除此之外，矮桌上摆放着燃着的檀香炉，顺着镂空的盖子散发出袅袅的清香，另外还摆有鎏金的茶具供二人饮茶品茗。
内里的考究和车外的低调形成了鲜明的反差，宋玉不由得道：“父亲为何要这般谨慎，特地将马车布置设计成此般模样，难道我们还怕山匪截道不成？”
“您不是说，此次去武昌府的不单是您这个蝗灾巡查使，还有太医院的院判和御医，以及司农寺的几名官员随行，就这些加上也有七八人了。”
宋玉又想到一行人起码要有四辆马车，难免引起沿途的匪患觊觎，不由得害怕起来：“真有碰到了山匪，就八名锦衣卫能行吗？”
大周朝设了锦衣卫，主要直接听命于皇帝，用以监察百官，刑讯和缉拿，除此之外，皇帝还经常派锦衣卫跟随官员去到地方处理紧急事务。
马车外的正六品锦衣卫白户石友朋听到了这位御史大人公子的担忧，适时开口道：“宋公子放心，我等在锦衣卫有些年数了，一路上定会保诸位无虞，全须全尾地回来。”
石友朋是此次随行的八名锦衣卫中官职最大的，其他七个都是锦衣卫中无品级的校尉。
宋忠贤睨了宋玉一眼，掀开车帘朝石友朋赔笑：“有劳石大人了，我等相信石大人和诸位弟兄的身手。”
石友朋点头：“不过还是万不能掉以轻心，我听闻武胜关一带山道狭窄，匪患频发，此次我们还是小心为好。”
宋忠贤点头：“还是多谢石大人。”
二人寒暄过后，宋忠贤拉上了车帘。
宋玉见到宋忠贤待石友朋客气非常的模样，小声不解道：“父亲堂堂三品大员，为何要看一个六品百户的脸色。”
宋忠贤马上捂住了宋玉的嘴，轻声呵斥：“你懂个屁，锦衣卫听圣上号令，此次去到武昌府，表面上你爹我是存巡查使，但锦衣卫可是有随时密奏圣上的特权！”
眼神往马车外身穿飞鱼服、横跨高头大马的身影上瞟了一眼，宋忠贤告诫宋玉：“你给我记住，在京城里，得罪了谁都不能得罪锦衣卫，知道了吗？”
宋玉点头，郑重地看向宋忠贤：“知道。”
因着蝗灾紧急，宋忠贤和宋玉一行人没有选择日程一月的水路，而是走了陆璐。
众人一路上快马加鞭，待到了信阳一带，因着驿站密集，劳碌了十日的马匹急需更换，一行人挑了个驿站住了下来。
石友朋将太医院和司农寺的几位官员安置好，对宋忠贤二人道：“宋大人，我已问过驿站的伙计，明日我们就要途径武胜关。”
想到小二口中的话，石友朋的眉头紧皱：“未免引起山匪不必要的注意，我们最好分两拨，我护送另外几位大人先行出发，宋大人和宋公子由我其他五个弟兄带着下午再行离去，届时我们在武昌府会面。”
石友朋说完这些，又讲出了最坏的打算：“若是明日戌时三刻你我还未在武昌府门碰面，需要马上派武昌巡抚调遣城中的武昌卫前去搭救。”
末了，石友朋爽朗一笑：“不过宋大人请放心，当地人说金岭山匪在这个季节很少作乱，咱们也是以防万一。”
宋忠贤紧绷的身躯因着石友朋最后一句话而放松下来，思量片刻，他痛快应下。
宋玉听了石友朋的话，却是眼神提溜转，但想到了父亲在出门前告诫他的话，宋玉又不敢当着对方的面提出质疑。
待石友朋离开，宋玉对自家父亲道：“父亲，为何要同意让他们先走啊？”
“若是他们先惊动了山匪，山匪还未来得及出手就扑了个空，恰好遇上了后出发的我们，那该如何啊？”
“还有，这个姓石的虽然派五个校尉与我父子随行，可父亲有没有想过，这几个锦衣卫中，就属他是个百户身手最好，这不是明摆着有所偏颇吗！”
宋玉恨铁不成钢：“糊涂！你懂个屁！”
“前面那波足足三辆马车，却装了六名太医院和司农寺的官员，而你我父子仅仅二人就劳驾半数以上跟随的锦衣卫随行，你能说人哪里有偏颇？”
“至于山匪，我早有打听……武胜关虽然匪患频出，但的地势险要却路程短促，只要我们的一辆马车赶得快一些，远比他们三两马车来得快。”
“况且，你未听他说吗，如今算不上金岭山匪患高发的时间！”
宋玉闻言喜笑颜开：“父亲高，高啊！”
宋忠贤自得地扬起脖子：“这番去到湖广武昌府，你切莫骄矜自满意气用事，一切听我安排，为父保管你回京就能得到陛下的恩典。”
宋玉听罢，自然喜不自胜，满口应下宋忠贤的告诫。
母亲苏燕宜可是亲口告诉自己，此次离京就是走个过场，他只要不添麻烦就好。
想到自己马上就要去到国子监和宋志明那个孽种一样成为监生，宋玉的眼眸中就散发出希冀的光芒，满眼都是雄心壮志。
第二日未时，宋忠贤和宋玉一等人用过午时，踏上了去往武昌府的路程。
武胜关地势险峻，易守难攻，早年间本地的百姓因收成不好交不上朝廷的赋税，一个村半数的年轻人都进山做了土匪。
待朝廷后来减免了三年赋税，这一代的百姓日子才逐渐好过起来。
只是已经进山成了土匪的，碍于官府的威压怕被惩戒，就世世代代躲在山里不出来，成了实打实的山匪。
马车进到关隘处，两侧的峭壁飞檐如刀削一般锋利，仅仅只能容下一辆马车的羊肠小道上，一辆不起眼的青蓬马车正在路上疾驰，前后分别跟着三两镖师打扮的魁梧男子。
几个状似镖师的，正是保护宋忠贤二人的五名锦衣卫。
因着小道上有着山体滑落掉下的岩石，马车走得并不安稳。
木质的车轮碾压上岩石，使得车厢内的二人随着车厢不住摇晃震颤。
车夫被下了命令要以最快的速度经过这段路。他大声吆喝着“驾！驾！”，皮鞭一下下不住地打上马背，使得驾车的马儿跑得飞快。
宋玉被撞到了车壁的一侧，案上的茶盏‘哐当’一声掉在了车厢的羊毛毯上。
“还有多久能过武胜关？”
宋玉掀起车帘询问驾车的车夫，车厢的剧烈摇晃使得他头晕目眩。
车夫来不及回头，声音里带上了慌张和惶恐：“应当快了，快了……”
车里的宋忠贤也被慌得头晕，他却一把把车帘合上，呵斥宋玉：“你不要命了，别露头！”
车厢里的二人尚在这头天旋地转，不远处的山坡上，绿油油的密林里，几个山匪却有了一番新的打算。
一个眼神好的瘦小山匪朝身边刀疤脸的男人道：“二哥，方才那辆马车掀起了衣角，我看见里头一个白净的男人，定是个穿金戴银的公子哥！”
“将他抓到寨子里，一定能向他家里索要一大笔钱财……”
刀疤脸的男人闻言，眼神瞬间变得冷冽，朝身后十几个个兄弟道：“今早放过了几个肥羊，这回一定不能失手。”
说罢，刀疤男振臂高呼：“兄弟们，给我上！”
……
京城国子监。
宋志明也听闻了朝廷派宋忠贤去往湖广考察灾情的消息，虽然他不信宋忠贤会有那么好心会主动前去，但庆安帝已经做了决定，谁都干涉不了。
刚下学的李乘风等人路过宋志明身旁，有意戏耍这个祭酒口中的大才子：“宋大才子，祭酒说的文会你准备得怎样了？”
见宋志明刚回过神，李乘风脸上带着明晃晃的嘲讽，朝身边的钱幼斌笑道：“咱们宋大才子莫不是忘了还有这回事，哈哈哈！”
几人跟着一阵戏耍般大笑几句，见宋志明半点不搭理他们，顿感无趣，相继调笑着离去。
待人群走远，宋志明的眼眸深邃起来。
李乘风口中的文会是二皇子云泽向庆安帝提出的，因着湖广蝗灾形势尚不明朗。
庆安帝有意从国子监的学子中挑几个眼熟且几个可堪大任的，到了殿试那日需要选出三甲，他也不至于全然被动。
宋志明连着参与了乡试和会试两场大考，对大周朝任用官员的方向大致有了了解。
此次文会又是庆安帝亲自举办的，那么主题自然也就很好猜到。
宋志明唇角微抿，他已经有了更好的办法。
至少，要在庆安帝面前崭露头角，他才能获得更多机会。
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