江南的暑气蒸腾在扬州城的街巷间，天元镖局议事厅内的铜漏滴答作响，却盖不住众人焦虑的议论声。林远捏着刚收到的密报，信纸边缘被汗水晕染出淡淡的褶皱——胡文远暗中购置的火器已陆续运抵徽州，更令人心惊的是，有倭寇船队在浙东沿海频繁出没，种种迹象表明，一场针对天元镖局的致命打击正在酝酿。
“掌柜，按现有的信鸽传讯，从杭州到扬州至少要两日。”苏婉娘将最新的情报路线图铺在桌上，上面密密麻麻标注着因天气、鹰隼拦截导致的延误记录，“若遇上暴雨，信鸽根本无法起飞。胡文远若是选准时机发难......”
马奎一拳砸在桌案上，震得茶盏中的茶水四溅：“干脆我带死士潜入徽州，把他们的火器库烧个干净！”
“不可轻举妄动。”林远盯着墙上的江南地图，目光在各个分舵间游走。自粮荒之战后，镖局的运输网络更加庞大，但随之而来的是情报传递的迟滞。突然，他的脑海中闪过前世在博物馆看到的热气球模型，心脏猛地加速跳动——在这个没有无线电的时代，热气球或许能成为打破情报困局的关键。
“我有个想法。”林远转身时，眼中闪烁着兴奋的光芒，“利用热空气上升的原理，制作载人热气球。这样一来，从杭州到扬州只需半日，情报传递的效率能提升数倍！”
话音刚落，屋内陷入一片死寂。刘庆福挠了挠头，满脸困惑：“掌柜，这......这热气球真能载人上天？听起来比神仙腾云还玄乎！”
“原理并不复杂。”林远抓起木炭在地面画出草图，“用竹篾编织球体，外覆浸油的绢布防止漏气，下方悬挂吊篮。只要在吊篮中燃烧火焰，热空气就能让气球升空。”他前世虽不是物理专家，但对热气球的基本构造和原理还算熟悉，此刻凭借记忆将细节一一勾勒出来。
苏婉娘若有所思地托着下巴：“但制作如此庞然大物，材料、人力都是难题。而且，如何控制方向？若被风吹偏，情报还是无法准时送达。”
“方向问题可以用多个观测点接力解决。”林远在地图上圈出苏州、常州等枢纽城市，“每个分舵设立热气球起降场，配备旗语联络系统。至于材料......”他目光扫过众人，“明日起，采购桐油、生丝，召集全城的竹匠、织工。此事关系镖局存亡，务必保密！”
接下来的二十日，天元镖局的后巷成了秘密工坊。数百名工匠日夜赶工，巨大的竹骨架在院落中逐渐成型，浸满桐油的绢布在阳光下泛着诡异的光泽。林远亲自监督每一个环节，甚至改良了前世的设计——在吊篮两侧加装可调节的帆布翼，通过绳索控制角度来微调方向。
“掌柜，首架热气球已完工！”刘庆福的声音中带着难以掩饰的兴奋。
林远登上搭建在城墙边的临时平台，望着下方直径十丈的庞然大物。吊篮中，经验丰富的镖师老周主动请缨试飞。随着火把点燃，火焰舔舐着球囊底部，原本瘫软的绢布渐渐鼓胀，热气球在众人紧张的注视中缓缓升起。
“成功了！”马奎激动地挥舞着拳头。但很快，问题出现了——热气球虽顺利升空，却被一阵侧风带向城西。林远立即举起事先准备好的旗语，指挥位于城西的观测点用烟雾信号引导方向。经过半个时辰的调整，热气球终于在预定的降落场缓缓着陆。
首飞虽不完美，但验证了可行性。林远连夜召集工匠改良设计，在球囊顶部增加排气阀，用于快速控制升降；同时在吊篮内配备简易罗盘和风向仪。当第二架改良版热气球试飞时，从扬州到苏州的直线飞行仅用了一个时辰。
就在热气球试验成功的当晚，一封加急密报通过新系统传回——胡文远勾结倭寇，计划在三日后突袭杭州分舵，切断天元镖局在浙江的运输命脉。林远看着手中还带着热气的情报，嘴角勾起一抹冷笑：“来得正好。”
他立即启动应急预案：调派扬州、苏州的精锐镖师连夜乘船赶往杭州；命嘉兴分舵准备火攻器械；同时通过热气球向沿途各分舵传递指令。当胡文远的船队趁着夜色逼近杭州时，等待他们的是早已严阵以待的镖局人马。
战斗在黎明前的黑暗中爆发。倭寇的倭刀在月光下泛着冷光，却没想到天元镖局的防御比以往更加严密。更让他们惊恐的是，几个巨大的热气球突然从城头升起，吊篮中的镖师们将装满桐油的陶罐倾泻而下。火借风势，瞬间将倭寇的船只化为火海。
胡文远站在远处的指挥船上，看着自己精心策划的突袭化作泡影，脸色比夜色还要阴沉。他从未想过，林远竟能凭空造出“飞天神器”，彻底改写了情报传递的规则。
此役过后，天元镖局的热气球系统正式投入使用。每个分舵都设立了专门的“飞鹰部”，负责热气球的操作与维护。苏州到杭州的加急情报，如今能在两个时辰内送达；更重要的是，这套系统还能用于货物的紧急运输——当湖州的丝绸急需运往京城时，热气球能避开地面的盗匪，以最快速度完成任务。
林远站在新落成的情报塔上，看着天空中缓缓飘过的热气球，心中感慨万千。前世的知识，在这个时代绽放出了意想不到的力量。但他知道，胡文远绝不会善罢甘休，这场商战的科技较量，才刚刚开始。而远处的徽州，胡文远正盯着手中的西洋望远镜图纸，眼中闪烁着阴鸷的光芒......
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