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鉴于姜淮一直处理政务，身体过度劳累。
皇上允许他休息几月。
这段时间，他在调养身体的同时，依旧心系政务。
姜淮所倡言的清丈田亩、改革漕运、充实边储等策，虽切中时弊，却因触及太多权贵利益，在部议、廷议中屡屡受阻，推行维艰。
京城户部衙门，与姜淮熟悉的东南知府衙门截然不同。它没有临海的开阔，反而深陷于皇城根下一片森严的建筑群中，青砖高墙，飞檐斗拱，透着一股沉甸甸的、不容置疑的威权与压抑。
空气中弥漫着陈年纸张、墨锭和一丝若有若无的霉味，那是无数卷宗年复一年堆积沉淀下来的气息。
姜淮被引至属于他的侍郎值房。房间宽敞，陈设却简单到近乎冷硬。
最引人注目的，便是靠墙而立的那一排排顶天立地的榆木档案架，以及架上那堆积如山、颜色深浅不一的卷宗匣子。
它们沉默地矗立着，像一头头蛰伏的巨兽，肚子里塞满了帝国财政的秘密。
新任侍郎到部，照例要先熟悉情况。几位身着青色或绿色官袍的郎中、主事前来拜见，态度恭敬却透着疏离，言语间多是套话、官话。
寒暄过后，一位头发花白、面容精瘦的老吏，王司库，被指派来协助姜侍郎查阅近年总账。
“姜大人，这是近五年的天下钱粮总册，各省秋粮、夏税、盐课、茶引等各项入项，以及俸禄、军费、工程等各项出项，皆记录在案。”
王司库的声音平直无波，双手捧上一本厚如砖石、封面磨损严重的册子。
姜淮谢过，深吸一口气，翻开了第一页。泛黄的宣纸上，密密麻麻的蝇头小楷映入眼帘。
起初，他尚能以在地方查账的经验从容应对，但越往下看，眉头蹙得越紧。
这账目，乍看之下条目清晰，数字罗列，但细细推敲，却处处透着诡异。
其一，是惊人的“呆账”与“挂欠”。
“江北行省，永丰等十三县，累计欠缴漕粮折银三十五万八千两，备注：历年水患，民力维艰。”
“靖海侯府，历年支取盐引补贴银，累计未核销十八万两，备注：侯府称用于犒赏沿海将士，凭证待补。”
类似的记录比比皆是，数额巨大，欠款方从地方官府到勋贵皇亲，理由冠冕堂皇，却无一笔有明确的追缴期限和可行的核销方案。
这些款项，在账面上是“应收”，实则与坏账无异，年复一年地滚动累积，像一个不断膨胀的脓疮。
其二，是名目繁多的“非常支出”与“临时摊派”。
“为贺贵妃寿诞，内帑支取二十万两，转由户部平账，科目：庆典用度。”
“西北军镇紧急奏请添置冬衣，拨付银十五万两，科目：军备特需。”
“某亲王园寝修缮，工部预估五十万两，户部已预拨二十万两，科目：陵工开支。”
这些支出，往往只有简单的由头和金额，缺乏详细的预算、核验流程和最终审计。它们像一把把勺子，随时可以伸入户部这本就干瘪的钱袋子里舀钱。
姜淮指着一条“东南剿倭有功将士赏银十万两”的记录，问道：“王司库，此笔赏银发于三年前，本官在任时确有此事，但据本官所知，实际发放到士卒手中的，不足五万两。其余款项，作何支用了？”
王司库眼皮都未抬，淡然答道：“回大人，账目记录，款项已如数拨付兵部。至于兵部如何分发，或有克扣，或有损耗，或另有他用，非户部所能详查。此乃惯例。”
“惯例？”姜淮心中一震。这意味着，巨额资金从户部流出后，便成了一笔糊涂账，中间环节的贪腐损耗，竟被视作理所当然！
其三，也是最致命的，是账目本身的混乱与矛盾。
姜淮试图核对某一年的收支总览，却发现各项分类汇总的数字，与最后的总数时常对不上，有时竟能相差数万两之多。
他追问缘由，王司库也只是含糊其辞：“历年账目交接，或誊抄有误，或各司统计口径略有差异，年代久远，难以一一厘清了。”
更让他脊背发凉的是，当他试图调阅一些关键年份的原始凭证和分省细账时，王司库要么推说档案库房狭小，部分卷宗已移至城外仓库存放，调阅不便；
要么就直接告知：“姜大人，不瞒您说，有些旧账，特别是十年前那场大火之后……残缺不全，怕是神仙也难对清了。”
姜淮放下手中的总册，走到那巨大的档案架前，随手抽出一个卷宗匣子，打开。里面是厚厚的账册，纸张脆弱，墨迹斑驳。
他连续翻看了几本，发现不少页面有涂改、粘贴的痕迹，有些数字明显是后来添加上去的，笔迹和墨色都与原账不同。
值房里静得可怕，只有纸张翻动的沙沙声。夕阳的余晖透过高窗，在地上拉出长长的影子，空气中飞舞的尘埃仿佛都带着沉甸甸的重量。
姜淮站在如山如海的卷宗中间，感觉自己像一叶孤舟，闯入了一片深不见底、暗流汹涌的黑色海洋。
他原本怀揣的雄心壮志，他那些在地方上被证明行之有效的理财之道，在这庞大、腐朽、盘根错节的财政机器面前，显得如此渺小，甚至有些可笑。
这哪里是管理天下钱粮的户部？这简直是一个用谎言、糊涂和积弊编织而成的巨大迷宫！国库的虚耗，已不是简单的“亏空”二字可以形容，它更像是一个无底洞，正在悄无声息地吞噬着这个帝国的根基。
王司库垂手站在一旁，依旧是那副古井无波的表情，仿佛早已见惯了每一位新官上任时的震惊与无措。
姜淮闭上眼，深吸了一口带着陈腐纸墨味的空气，再睁开时，眼底的震惊已逐渐被一种极其凝重的神色所取代。
他知道，自己面临的，将是一场远比在东南对抗倭寇、风灾、豪强更加艰难、更加复杂的战争。而这场战争的序幕，就在这死寂一般的档案库里，悄然拉开了。
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