柳宫女瘫软在地，像一滩烂泥，哭喊声在御膳房高高的房梁下回荡，凄厉得像夜枭啼鸣。
苏小棠看着她，心里没有一丝波动，甚至还有点想笑。
这女人，演技浮夸得堪比戏园子里的当家花旦，可惜啊，找错了舞台。
“我…我全都说…”柳宫女断断续续地招供，话还没说完，一阵急促的脚步声由远及近，像密集的鼓点敲在苏小棠的心上。
不好，来者不善！
沈婉柔带着一群侍卫气势汹汹地闯了进来，精致的妆容也掩盖不住她眼中的怒火，活像一只护崽的母老虎。
她一进来就锁定了苏小棠，语气冰冷得像腊月里的寒风：“苏小棠，你竟敢污蔑我的人，今日我定要讨个公道！”
好一个恶人先告状！
苏小棠暗自冷笑，面上却不动声色，从容地从袖中掏出一方叠得整整齐齐的丝帕，里面包裹着柳宫女还没来得及烧干净的残信。
她走到陈阿四面前，微微屈膝行礼：“陈掌事，是非曲直，自有公断。还请您过目。”
陈阿四接过丝帕，小心翼翼地展开，一目十行地看完，脸色顿时变得像调色盘一样精彩。
他看看苏小棠，又看看沈婉柔，额头上细密的汗珠都冒了出来。
这可是侯府的嫡女啊，得罪了她，自己这小小的掌事还能有好日子过吗？
可这证据确凿…他感觉自己就像夹在两块巨石之间的小草，左右为难。
沈婉柔见陈阿四看完信后脸色不对，心里咯噔一下，但她毕竟是见过大场面的人，很快就镇定下来，摆出一副高高在上的姿态：“陈掌事，这不过是苏小棠的诡计罢了，她一个小小厨娘，怎会懂得这些？分明就是栽赃陷害！”
眼看着沈婉柔又要倒打一耙，一个温润如玉的声音从门口传来：“沈小姐此言差矣，小棠姑娘虽出身卑微，却也曾为侯府立下汗马功劳，她的人品，本公子可以作证。”
说话的正是陆明渊。
他一袭白衣，风度翩翩，站在那里，就如同一棵挺拔的青竹，让人不自觉地想要依靠。
他虽然语气温和，但话语中却带着不容置疑的威严。
沈婉柔没想到陆明渊会突然出现，而且还帮着苏小棠说话。
她一时语塞，脸色涨得通红，像熟透的柿子。
苏小棠看着陆明渊，心中涌起一股暖流。
这家伙，关键时刻还是挺靠谱的嘛！
趁着沈婉柔愣神的功夫，苏小棠再次开口，语气坚定：“既然沈小姐对我的厨艺有所质疑，不如我们来一场厨艺比试，如何？就由宫中的贵人们品鉴，输者自动退出御膳房的一切事务，再无异议。”
这提议可谓大胆至极，御膳房可不是儿戏，输了就等于失去了在宫中立足的根本。
众人皆是一惊，纷纷看向苏小棠，
沈婉柔先是一愣，随即冷笑一声：“比就比，我怕你不成！我倒要看看，你有什么本事敢跟我叫板！” 她从小就学习厨艺，自诩厨艺不凡，根本没把苏小棠放在眼里。
比赛当天，御花园里张灯结彩，热闹非凡。
宫中的贵人们齐聚一堂，都想看看这场厨艺对决究竟鹿死谁手。
苏小棠深吸一口气，平复了一下紧张的心情。
她闭上眼睛，集中精神，感受着周围食材的气息。
在“本味感知”的帮助下，她仿佛能听到食材的低语，感受到它们的生命力。
她选用最新鲜的食材，精心烹制了一道色香味俱全的佳肴。
这道菜不仅味道鲜美，而且造型独特，寓意吉祥，令人眼前一亮。
而沈婉柔因为过于紧张，发挥失常，做出的菜肴虽然也算得上中规中矩，但跟苏小棠的相比，就显得逊色不少。
最终，贵人们一致认为苏小棠的菜肴更胜一筹。
沈婉柔脸色惨白，嘴唇颤抖，不敢相信自己竟然输了。
苏小棠看着沈婉柔失魂落魄的样子，心中暗爽。
哼，跟我斗，你还嫩点！
就在她以为胜券在握的时候，柳宫女突然挣脱侍卫的控制，嘶哑着嗓子喊道：“…等等…我有话要说…”
柳宫女猛地挣脱束缚，像一头困兽获得了片刻的自由。
她瘦弱的身体里爆发出惊人的力量，撞开挡在她面前的侍卫，像一道黑色的闪电直冲向苏小棠。
她张大嘴巴，嘶哑的声音如同破锣般刺耳：“你根本不知道，真正的幕后主使是谁！”
这句话像一颗惊雷在御花园炸响，所有人的目光都聚焦到她身上。
苏小棠心头一紧，一种不祥的预感涌上心头。
还没等她反应过来，柳宫女猛地咬紧牙关，一股腥甜的味道瞬间弥漫开来。
“噗——”
鲜血喷溅而出，如同盛开的妖冶红花，在柳宫女苍白的脸上绽放。
她瞪大了双眼，眼中的光芒迅速消散，身体软绵绵地倒了下去，像一只断了线的木偶。
“啊——” 一声尖叫划破了御花园的宁静。
场面瞬间乱作一团，宫女太监们惊慌失措地四处逃窜，贵人们也纷纷捂住嘴巴，露出惊恐的表情。
浓郁的血腥味混杂着御花园里原本的花香，形成一种诡异的气氛，令人作呕。
苏小棠愣在原地，大脑一片空白。
温热的鲜血溅到她的脸上，黏腻的触感让她感到一阵恶心。
她呆呆地望着柳宫女倒下的身影，耳边回荡着柳宫女临死前的那句话：“真正的幕后主使是谁？”
谁？究竟是谁在背后操纵这一切？
一种深入骨髓的寒意从脚底窜上头顶，苏小棠感觉自己就像掉进了一个巨大的冰窖，浑身冰冷。
她下意识地摸了摸自己的袖子，那里藏着她辛苦收集的证据。
现在，柳宫女死了，线索断了，一切都变得扑朔迷离起来。
她努力让自己保持冷静，深吸一口气，逼迫自己从震惊中清醒过来。
现在不是慌乱的时候，她必须尽快找出真相，否则，下一个倒下的可能就是她自己。
她抬起头，环顾四周，发现所有人的目光都集中在她身上，有好奇、有疑惑、有同情、还有……幸灾乐祸。
沈婉柔站在人群中，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
苏小棠心中冷笑一声，沈婉柔，你以为这样就能打倒我吗？
我偏不如你的愿！
她抹去脸上的血迹，挺直腰板，目光坚定地扫过众人，语气平静地说：“柳宫女畏罪自杀，正说明她心中有鬼。至于她所说的‘幕后主使’，不过是临死前的胡言乱语，不足为信。”
她的话音刚落，陆明渊便走到她身边，轻轻地拍了拍她的肩膀，用只有两人能听到的声音说道：“别怕，有我在。”
苏小棠感激地看了他一眼，心中稍稍安定了一些。
陈阿四脸色铁青，他怎么也没想到事情会发展到这个地步。
他走到苏小棠面前，沉声说道：“苏姑娘，这件事非同小可，我会如实禀报皇上，还请你配合调查。”
苏小棠点点头，表示理解。
就在这时，一个尖细的声音突然响起：“苏小棠，你以为你这么说就能逃脱罪责吗？柳宫女分明是被你逼死的！”
说话的是沈婉柔身边的贴身丫鬟，名叫翠儿。
她指着苏小棠，义愤填膺地说道：“奴婢亲眼看到，是苏姑娘逼问柳宫女，柳宫女不堪受辱，才会选择自尽！”
苏小棠冷冷地看了翠儿一眼，心中暗道：好一个颠倒黑白！
看来沈婉柔是铁了心要置她于死地。
她正要开口反驳，却见陆明渊上前一步，挡在她面前，目光凌厉地盯着翠儿，冷声说道：“饭可以乱吃，话不可以乱说。你有什么证据证明是小棠逼死了柳宫女？”
翠儿被陆明渊的气势震慑住，支支吾吾地说不出话来。
陆明渊转头看向陈阿四，语气不容置疑地说道：“陈掌事，这件事必须彻查清楚，还小棠一个公道。”
陈阿四擦了擦额头的冷汗，连忙点头称是。
苏小棠看着陆明渊的背影，心中充满了感激。
这个男人，总是能在关键时刻出现，保护她，支持她。
然而，就在她以为事情即将告一段落的时候，陆明渊突然转过身，看着她，意味深长地说道：“小棠，有些事情，比你想象的要复杂得多……”
他顿了顿，又补充了一句：“小心……”
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